ষষ্ঠষাটিতম অধ্যায় — নির্বোধের মতো আচরণ-এটি সেই তাং সাম্রাজ্য নয়, যা আমি চিনি।(রক্তাক্ত তরবারির ধার)

এই তাং সাম্রাজ্যের শীতটা সত্যিই বড়োই কড়া, যেন পরবর্তী যুগের উত্তর-পূর্ব অঞ্চলের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। অথচ ইতিহাসে এটাকে উষ্ণ সময় বলেই বর্ণনা করা হয়েছে, যদি বরফযুগ হত তাহলে কী হতো কে জানে! ধরা ছোট মাছগুলো রাতেই লোকজনকে অতিরিক্ত কাজ করিয়ে প্রস্তুত করানো হচ্ছে, কারণ এই জিনিসের জন্য কয়েকজন রাজপুত্র ও রাজকুমারী অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে।

আজকের রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীন তত্ত্বাবধায়ক কক্ষে কয়েকটা পেয়ালা এত জোরে ছোঁড়া হয়েছে যে সেগুলো একেবারে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে সাদা চীনামাটির টুকরো চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে। এক বৃদ্ধ, মাথাভর্তি ধুসর চুলের খাস কামরার তত্ত্বাবধায়ক রীতিমতো ক্ষিপ্ত অবস্থায় লাফিয়ে লাফিয়ে রাগ প্রকাশ করছেন, আজ দিনে তিনি হ্রদের ধারে আধা দিন ধরে ঠাণ্ডায় কাঁপতে কাঁপতে কাটিয়েছেন।

যদিও মাছ ধরার কাজ এই ক’জনকে দিয়ে করানো হয়নি, তবুও বরফে ঢাকা হ্রদের ধারে দাঁড়িয়ে থাকাটাও কম কষ্টের নয়। দেখাশোনা না করলে চলত না, কারণ রাজকুমারী নিজে কড়া নির্দেশ দিয়েছেন—কাজে গাফিলতি হলে শুধু ঠাণ্ডা খেয়েই শেষ নয়, আরও বড়ো বিপদ আসত। কিন্তু দেখতে গেলে ঠাণ্ডা হাওয়া শরীর কেটে গেলেও দাঁড়িয়ে থাকতে হত, আর সেই হাওয়া জামার ভিতর ঢুকে শরীর অবশ করে দিত। অনেকক্ষণ এভাবে দাঁড়িয়ে থাকার পর চলাফেরা করতে গেলে মনে হত কাঠের পুতুলের মতো শব্দ হচ্ছে শরীরে।

মূলত, এই কাজটা তো হ্রদসংলগ্ন মহলের তত্ত্বাবধায়কদের জন্য নির্ধারিত ছিল, কিন্তু সেই বুড়ো প্রতারক...

বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক এতটাই রেগে গেলেন যে আরও একটা পেয়ালা তুলে মাটিতে আছড়ে ফেললেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণ তত্ত্বাবধায়ক তাড়াতাড়ি আরেকটা নতুন পেয়ালা এনে টেবিলের উপর রেখে গেলেন। দেখলেন বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক ছোঁড়া পেয়ালার টুকরোগুলো মেঝেতে গড়িয়ে পড়ছে।

রাজপ্রাসাদের মধ্যে এই ওল্ড ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক পেয়ালা ছোঁড়ার জন্য বিখ্যাত। তিনি রেগে গেলেই ছোঁড়েন, তাই ছোট তত্ত্বাবধায়কেরা অনেকগুলো পেয়ালা সংরক্ষণ করে রাখে।

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক আরেকটা পেয়ালা ছুঁড়ে দিয়ে একটু স্বস্তি পেলেন। আজ ভাগ্যিস হ্রদে মাছ বেশি পাওয়া গেছে, নয়তো ঠাণ্ডা খেয়ে রাজকুমারীর বকুনি খেতে হতো, তখন তো মুখ দেখানো যেত না।

এইসব ঝামেলার মূলে যে ব্যক্তি, সেই আহারের দপ্তরের চেন ফাং নামের লোকটার কথা মনে পড়তেই ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক দাঁত চেপে গর্জে উঠলেন।

“চেন ফাং, তুই শয়তান! তোকে যদি টুকরো টুকরো করে ফেলতে না পারি!”

ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক আবারো পেয়ালা ছুঁড়ে তিন হাত উঁচুতে লাফিয়ে উঠলেন। তার বয়সে এরকম লাফানোও কম কথা নয়।

“ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক, সাবধানে কথা বলুন। চেন ফাং যদি শুনে রাজপুত্র-রাজকুমারীর কাছে বলে দেয়, আমাদের তো সর্বনাশ!”

এ সময় চেন তত্ত্বাবধায়ক টেবিলে জোরে চাপড় মেরে উঠে দাঁড়ালেন।

“আর সহ্য করা যায় না, এই ছোঁড়া যত খুশি কাণ্ডকারখানা করছে! কয়েকদিন ধরে রাজপ্রাসাদে আমাদের শান্তি নেই।”

“চেন তত্ত্বাবধায়ক, আপনি তো ক’দিন আগেই বলেছিলেন, ক’দিনের ঝামেলাই তো মাত্র। এখনো সূর্যমুখী বীজের কাজ শেষ হয়নি, আবার মাছ ধরার হিড়িক!”

“আমি কী জানতাম, সে আবার নতুন করে শুকনো মাছের ঝামেলা শুরু করবে!”

চেন তত্ত্বাবধায়কও আজ সারা দিন হাড় কাঁপানো ঠাণ্ডায় ছিলেন, এখন একটু সুস্থির হলেন।

এই দুইজনই তো তাঞ্জু সম্রাটের আমল থেকেই প্রাসাদে চাকরি করছেন, এমন কষ্ট কবে পেয়েছেন! আজকের এক দিনেই এক দশকের শাস্তি ভোগ হয়ে গেল।

“আমি এখনই চেন ফাংয়ের কাছে যাচ্ছি!”

চেন তত্ত্বাবধায়ক ঝটকা দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তখন চেন ফাং মাত্র পা ভিজিয়ে এসে বিছানায় শুয়ে পড়েছেন। চেন তত্ত্বাবধায়ক তাড়াহুড়া করে দরজায় এসে পৌঁছালেন, ছোট ডিং প্রথমে বাধা দিতে চাইলেও চেন তত্ত্বাবধায়কের আগুন চোখ দেখে চুপচাপ সরে গেল। চেন তত্ত্বাবধায়ক তো সত্যিকারের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, তাঁর সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস কারো নেই।

“চেন তত্ত্বাবধায়ক, এই সময় এখানে কেন?”

“তুমি তো বেশ আরামে ঘুমোচ্ছ! ঘরটা এমন গরম, যেন বসন্ত এসে গেছে, অথচ আমরা হ্রদের ধারে আধা দিন ধরে উত্তরী হাওয়া খেয়ে জমে গেছি!”

“সবই তো আপনার দয়ায়, আর রাজপুত্র-রাজকুমারীর কৃপায়। হ্রদের ধারে হাওয়া খাওয়া ভালো, নির্মল বাতাস!”

চেন ফাং উঠে বসলেন, চেন তত্ত্বাবধায়ক তাঁর কথা শুনে জোরে একটা চেয়ার টেনে বসলেন। চেয়ারের পা মেঝেতে আছড়ে এমন শব্দ হল যে পুরো মহল কেঁপে উঠল।

“তুমি তো বড়ো সহজে বলছ, একবার আধা দিন হাওয়া খেয়ে দেখো!”

“আপনি এই কারণে এসেছেন তো, কয়েকজন রাজপুত্র-রাজকুমারী যদি নির্দেশ দেয়, আমাকে বলেও কিছু হবে না, না কি?”

চেন তত্ত্বাবধায়ক বুঝলেন, যাঁরা আদেশ দিয়েছেন তাঁরা যদি না বদলান, চেন ফাংকে দোষারোপ করেও লাভ নেই। তবুও বুকের রাগ কীভাবে নামবে বুঝতে পারলেন না।

মূলত চেন ফাংয়ের কাছে এসে ঝাড়ি দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এসে পড়ার পর কীভাবে রাগ ঝাড়বেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

“তুমি একটু কম করতে পারো না? আমাদের বুড়ো হাড়গোড়গুলোকে খাটিয়ে মারার ইচ্ছে বুঝি তোমার? কনকনে শীতে মাছ ধরা, আজ একদিনেই কয়েকজন অসুস্থ!”

চেন ফাং হাসলেন, এবার উঠে চা বানালেন। তিনি চেন তত্ত্বাবধায়ককে চা এগিয়ে দিতেই তত্ত্বাবধায়ক তা গ্রহণ করলেন, রাগের বেশ খানিকটা কমে গেল। আসল কথা, তিনি বুঝে গেছেন, চেন ফাংয়ের কিছু করার নেই। কয়েকজন ছোট রাজপুত্র-রাজকুমারীই মূল কথা, তাদের কাছে গিয়ে অভিযোগ করার সাহসও নেই। সাহস দেখাতে গেলে তো আরও বেশি কাজ পড়বে।

চেন ফাং দেখলেন চেন তত্ত্বাবধায়ক মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ, হঠাৎ হেসে উঠলেন।

“তত্ত্বাবধায়ক, কেন নিজের লোকজন নিয়ে মাছ ধরতে যাবেন? আহারের দপ্তরের জন্য কি অভ্যন্তরীন তত্ত্বাবধায়কেরা নিজেরা গিয়ে শাকসবজি চাষ করেন?”

চেন ফাংও এক চুমুক চা খেলেন, হাসতে হাসতে বললেন।

চেন তত্ত্বাবধায়ক কথাটা শুনে হঠাৎ মাথায় হাত চাপড়ালেন—এ কী মূর্খামি করেছেন! রাজকুমারী তো শুধু মাছ চেয়েছেন, কীভাবে ধরা হলো সেটা তো কোনো ব্যাপারই নয়।

“আহা, মাথাটা কোথায় ছিল!”

“তত্ত্বাবধায়ক, বড়ো শীতের সময়, চাঙানের আশেপাশের নদীঘেঁষা গ্রামের অলস লোকজন তো অনেক!”

“ধন্যবাদ ছোট চেন মহাশয়, উপদেশের জন্য!”

চেন তত্ত্বাবধায়ক চেন ফাংয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে আসতেই মাথা চাপড়াতে লাগলেন—এত সহজ কথা আগে মাথায় আসেনি কেন? অযথা নিজে গিয়ে ধরা, এত কষ্ট!

মাছ কেন নিজে গিয়ে ধরতে হবে? চেন ফাং যেমন বললেন, আহার দপ্তরের জন্য কি তত্ত্বাবধায়করা নিজেরা শাকসবজি ফলান? দরকার হলে নদীপারে গ্রাম থেকে মাছ কিনলেই তো হয়। শীতে তাদেরও কিছু আয় হবে, প্রাসাদের জিনিসও মিলবে—সব দিকেই লাভ। এক কথায়, চোখ খুলে গেল!

সব দোষ সেই হ্রদসংলগ্ন মহলের বুড়ো প্রতারকের—একদিন তাকে উচিত শিক্ষা দিতে হবে। মাছ কেনার কথা ভাবতেই পারল না, নিজেই লোক নিয়ে ধরতে গেল! নিজেরও কষ্ট, সবারও কষ্ট। ছোট চেন মহাশয় না জানালে আবার কাল লোক নিয়ে মাছ ধরার নামে অযথা খাটুনি।

চেন ফাং বিছানায় শুয়ে হেসে উঠলেন। অভ্যন্তরীন তত্ত্বাবধায়ক দপ্তরের লোকজনকে একটু শায়েস্তা করলেই হয়, শত্রুতা করে লাভ নেই—আগে-পরে তো কাজে পড়তে হবে, কারণ আহার দপ্তরসহ ছয় দপ্তরই তাদের তত্ত্বাবধানে।

রাতের বাতাস এসে তাজিক প্রাসাদ কাঁপিয়ে দেয়, হিমেল হাওয়া কান পাড়িয়ে যায়। কিন্তু চেন ফাংয়ের ঘরে গোপন চুল্লি থাকায় আর ঠাণ্ডা লাগে না, তিনি তাড়াতাড়ি স্বপ্ন-রাজ্যে পাড়ি জমান।

অভ্যন্তরীন তত্ত্বাবধায়ক দপ্তরের সভাকক্ষে ওয়াং তত্ত্বাবধায়ক তখনো নিজের মাথায় চাপড়াতে চাপড়াতে ডংডং শব্দ তুলছেন। কয়েকজন ছোট তত্ত্বাবধায়ক দ্রুত মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা চীনামাটির টুকরো কুড়োতে ব্যস্ত।

পরদিন সকালেই রাজপ্রাসাদের সরবরাহ বিভাগের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মচারীরা আশেপাশের নদীপারের গ্রামগুলোতে খবর পাঠালেন—এবার থেকে মাছ সেখান থেকেই সংগ্রহ করা হবে, চেন ফাংয়ের আর কোনো মাথাব্যথা রইল না। অবশ্য, সব নদীতে প্রয়োজনীয় ছোট মাছ পাওয়া যাবে না, তাই স্থানীয় গ্রামবাসীদের জিজ্ঞেস করা হচ্ছে কোথায় সেই নির্দিষ্ট মাছ পাওয়া যায়।

শুকনো মাছ তৈরিতে সময় লাগবে, কিন্তু ছোট রাজপুত্র-রাজকুমারীরা এরই মধ্যে অপেক্ষায় অধীর হয়ে উঠেছে।