সপ্তষষ্টিতম অধ্যায় : শিং তু-জি, লিং ইয়ান কুঠি

সমগ্র নির্মাণস্থল জুড়ে ছিলো কর্মব্যস্ততা ও উত্তেজনা। নির্মাণ শ্রমিকদের নাক ও মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসা নিঃশ্বাস ঠান্ডায় সাদা বাষ্প হয়ে উঠছিল, যা জমাট বাঁধা জমিতে কিছুক্ষণ থেকে শীতল বাতাসে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল। প্রতিনিয়ত নতুন শ্রমিক যোগ দিচ্ছিলেন সেখানে, আর চাংআনের আশেপাশের বিভিন্ন প্রদেশ ও জেলাগুলো থেকে ধরে আনা সাজাপ্রাপ্তদের দল তখনও চাংআনের দিকে এগিয়ে চলেছে। তাদের পায়ে শিকল, ভারী লোহার শৃঙ্খলে বাঁধা হাত, পাহারাদার কর্মকর্তারা তাদের ওপর জমে থাকা রাগ চাবুকের আঘাতে উজাড় করে দিচ্ছিলেন। মাঝে মাঝে কেউ বরফে পড়ে গেলে তাকে লাথি মেরে, চাবুক দিয়ে মারধর করা হতো; যারা আর উঠতে পারতো না, তারা পথের ধারে মৃতদেহ হয়ে পড়ে থাকতো। তাদের মৃত্যু ছিলো শীতের হাওয়ার মতোই সামান্য, যেভাবে তুষার মাঠ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, তেমনি।

বড় বড় নির্মাণকাজে সাজাপ্রাপ্তদের শ্রমশক্তি হিসেবে ব্যবহার করার রীতি বহুদিন আগের। দুর্গ, বাঁধ, খাল, সমাধি—সবখানেই। একদা যখন ছিন শাসক লীশান সমাধি গড়ছিলেন, তখন সাজাপ্রাপ্তদের কাজে লাগানোর এই রীতি চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছিল; একসময় সেখানে লাখেরও বেশি অপরাধী একত্রিত হয়েছিল। পরবর্তীকালে, ইতিহাসে এদের ‘লীশান বাহিনী’ নামেই ডাকা হতে লাগল।

বহু বছর ধরে, তাং সাম্রাজ্যে এত বড় নির্মাণকাজ হয়নি, সাজাপ্রাপ্তদের কাজে লাগানোরও দরকার পড়েনি।

সে দিন, চেন ফাং অবশেষে কিছুটা সময় পেলেন। তিনি উ মেইনিয়াং-এর অনুমতি চাইলেন, নির্মাণস্থল দেখতে যাবেন বলে। উ মেইনিয়াং স্বভাবতই সম্মতি দিলেন, এবং চেন ফাংকে কথা দিলেন, তিনি যখনই যেতে চান, যেতে পারবেন।

চেন ফাং ভাবেননি উ মেইনিয়াং এত উদার হবেন। উ মেইনিয়াং তালহা নামের কিশোরীকে পাঠালেন তাঁর সঙ্গে, এবং দরজার পাহারায় থাকা সেনাদের কাছে চেন ফাং যেন অনায়াসে যাতায়াত করতে পারেন, সে ব্যবস্থা করলেন।

“প্রভু, আপনি কেন নির্মাণস্থল দেখতে যাবেন? শুনেছি ওখানে খুব গোলমাল। নির্মাণ দপ্তর বিভিন্ন জেলাখানার অনেক অপরাধীকে এনে কাজে লাগিয়েছে, ওখানে প্রচুর খারাপ মানুষ!”

কেউ না থাকলে, তালহা চেন ফাংয়ের অনুরোধে তাঁকে ‘প্রভু’ বলে ডাকে।

“এই কারখানা তো ভবিষ্যতে আমাকেই দেখতে হবে, তাই আগেভাগে দেখে রাখা দরকার! আর সাজাপ্রাপ্তদের ব্যাপারে...”

বেশির ভাগই তো নির্দোষ হয়েও ফেঁসে গেছে!

শেষের কথা আর বললেন না চেন ফাং। তাং সাম্রাজ্যের আইন ততটা কঠোর ছিল না, কিন্তু পরিবার ও প্রতিবেশীকে অপরাধীর সঙ্গে জড়িয়ে শাস্তি দেয়ার নিয়ম ছিল। এক জনের অপরাধে পুরো পরিবার তো বটেই, বড় মামলায় পাড়া-প্রতিবেশীও শাস্তি পেত। তাই জেলাগুলো সবসময়েই উপচে পড়ত, সাজাপ্রাপ্তদের দিয়ে কঠিন ও বিপজ্জনক কাজ করানো সাধারণ ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

যেমন, ইয়েতিং প্রাসাদে বহু অপরাধীর আত্মীয়দের রাখা হতো—মেং ফেই ছিল তাদেরই একজন। প্রায়শই এক জন কর্মকর্তার অপরাধে তার গোটা পরিবার, এমনকি শতাধিক আত্মীয়-স্বজনও দুর্ভোগে পড়ত।

‘গৃহ সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত’ মানেই ছিল—একবার ভেঙে গেলে আর কিছুই অবশিষ্ট থাকে না।

“প্রভু, সাজাপ্রাপ্তদের কী হয়েছে?”

“তাদের ততটা ভয়াবহ ভাবো না!”

“ও, প্রভু যদি বলেন ভয় নেই, তবে নেই-ই।”

চেন ফাং তালহার দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটি তাঁকে কতটাই না বিশ্বাস করে! তিনি চাইলে হয়তো মেয়েটি নিজেই টাকা গুনে দিয়ে তাঁকে বিক্রি করতে রাজি হয়ে যেত।

“তাহলে কারখানা তৈরি হলে, আপনি ওখানেই থাকবেন?”

চেন ফাং মাথা নাড়লেন, দেখলেন তালহার চোখে একটু বিষণ্ণতা।

“কারখানাটা তো তাইজি প্রাসাদের পেছনেই, পরে তো দেখা হবে!”

“কখনোই আর এখনকার মতো সহজ হবে না! রানী না থাকলে, আমাকেও প্রাসাদে ঢুকতে জিজ্ঞাসাবাদে পড়তে হবে। এখন তো পাহারা আগের চেয়ে আরও কড়া।”

তালহা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চেন ফাং বিরক্ত হয়ে তার নাক টিপে ধরলেন।

“তুমি তো ভোজনরসিক, ভবিষ্যতে রান্নাবাড়ির জিনিসপত্র থাকবে, আমি ডিং ইয়ুকে বলে দেবো যেন তোমার জন্যও একটা ব্যবস্থা রাখে!”

“প্রভু-ই সব চাইতে ভালো!”

তালহার হাসিতে মুখে ফুটে উঠল বসন্তের ছোঁয়া। চেন ফাং চাইলেন তার গাল টিপে দিতে, কিন্তু সংযত থাকলেন—দূরে দু'জন প্রাসাদকর্মী যাচ্ছিল, তারা দেখে ফেললে কথা ছড়াতে পারে, যা মেয়েটির জন্য ভালো হবে না।

চেন ফাং কেবল হেসে উঠলেন। দু’জনে একের পর এক দরজা পার হয়ে এগিয়ে গেলেন; সামনে উঁকি দিচ্ছে সানচিং হল।

তাইজি প্রাসাদ নামেই বোঝা যায়, এখানে বহু প্রাসাদেই তাওবাদী ভাব রয়েছে—যেমন সানচিং হল, জিওওয়েই হল, লিয়াংই হল। দাশিং নগর গড়ার সেই প্রাচীন সম্রাট স্যুই ওয়েনডি তাওবাদী ঐতিহ্যেই বেশি আগ্রহী ছিলেন।

চেন ফাংয়ের দৃষ্টি তখন সানচিং হলের পাশের এক ছোট টাওয়ারে, যা তার পাশের প্রাসাদের তুলনায় নিতান্তই সাধারণ, খেয়াল না করলে চোখেই পড়ত না।

এই টাওয়ারের নাম লিংইয়ান টাওয়ার। এই যুগে, এমনকি ভবিষ্যতেও, এটি এক কিংবদন্তি স্থান।

এ মুহূর্তে, লিংইয়ান টাওয়ারে ঝুলছে ইয়ান লিপেন অঙ্কিত তাং সাম্রাজ্যের চব্বিশ কৃতি পুরুষের ছবি। তাদের অনেকেই তখনও জীবিত। তার মধ্যে রয়েছে চাংসুন উজির ছবিও।

সানচিং হল পেরিয়ে চেন ফাং আবার তাকালেন লিংইয়ান টাওয়ারের দিকে। তাং সম্রাট চতুর, শুধু চব্বিশ জন কৃতির ছবি সেখানে টাঙিয়েছেন, অথচ এই টাওয়ার পরবর্তী যুগে কর্মকর্তাদের চোখে পবিত্র স্থানে পরিণত হয়েছে।

পরবর্তী যুগের যে কোনো তাং-ভিত্তিক উপন্যাসেই লিংইয়ান টাওয়ারের উল্লেখ থাকবেই।

“প্রভু, সাময়িক উঠুন লিংইয়ান টাওয়ারে, কোনও এক ছাত্র হয়তো হবে হাজার ঘরের অধিপতি।”

তাইজি প্রাসাদের একের পর এক প্রাসাদ পার হয়ে, চেন ফাং শুনতে পেলেন দূর থেকে ভেসে আসা শব্দ।

ওটা ছিল তাং কারখানার নির্মাণকাজের আওয়াজ, যেন নীরব জমিনে প্রাণসঞ্চার করছিল।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে, দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল উত্তেজনায় ফেটে পড়া নির্মাণকাজ, যা তুষারময় পরিবেশের সঙ্গে সম্পূর্ণ বেমানান।

“প্রভু, তালহা এখান পর্যন্তই আপনাকে নিয়ে আসতে পারবো।”

“ঠিক আছে, তুমি ফিরে যাও।”

“আমি কীভাবে ফিরে যাই! আমি এখানেই প্রাসাদের দরজায় অপেক্ষা করবো, পরে আবার আপনাকে নিয়ে যাবো!”

“তবে ভেতরে গিয়ে বসো, বাইরে খুব ঠান্ডা, অসুস্থ হয়ে পড়বে।”

চেন ফাং একাই এগিয়ে গেলেন কর্মব্যস্ততার দিকে। জনারণ্যে দেখলেন হাতে চাবুকধরা পরিদর্শক আর জীর্ণবস্ত্র শ্রমিকদের। সবখানে পাহাড়ের মতো উপকরণ জমা, এক জোড়া খচ্চরকে চাবুক দিয়ে হাঁকিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, তাদের পেছনে মোটা রশিতে বাঁধা বিশাল গাছের গুঁড়ি, দৈর্ঘ্যে প্রায় নয় ফুট।

চেন ফাং দেখলেন, কেউ কেউ পাথর, কাঠ বয়ে নিয়ে যাচ্ছে, কেউ কেউ কুড়াল-ফাওয়ার দিয়ে মাটি কাটছে; কারো শক্তি কম বা কাজ ফাঁকি দিলেই চাবুকের নির্মম আঘাত, যাতে শরীর ছিঁড়ে যায়, বরফময় জমিনে আর্তচিৎকারে গড়াগড়ি খায়।

এটাই তাং সাম্রাজ্য—যতটা সুন্দর ভাবা হয়, ততটা নয়।

চেন ফাং কিছুক্ষণ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, সাধারণ মানুষের দুঃখে ব্যথিত হলেন, কিন্তু কারও মুক্তি দেওয়ার ক্ষমতা তাঁর নেই।

কয়েকজন পরিদর্শক তাঁকে দেখল। চেন ফাংয়ের পোশাক ছিল রাজকীয়, উ মেইনিয়াং নিজে পোশাক বিভাগকে দিয়ে তৈরী করিয়েছিলেন—সেই পোশাকেই বোঝা যায়, তিনি প্রাসাদের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি।

“মহাশয়, কী নামে পরিচিত হবেন?”

পরিদর্শক প্রধান তড়িঘড়ি চাবুক সহকারীর হাতে দিয়ে, সামনে থাকা এক সাজাপ্রাপ্তকে পাশ কাটিয়ে, চেন ফাংয়ের সামনে এসে জিজ্ঞেস করল।

“চেন ফাং।”

নামটি উচ্চারিত হতেই আশেপাশের সব পরিদর্শক মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“নিম্নকর্তা চেন মহাশয়কে নমস্কার জানাই!”

কারণ, তাং কারখানার নির্মাণের সময় থেকেই চেন ফাংয়ের কথা পুরো রাষ্ট্রজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। ভবিষ্যতের প্রথম কারখানা প্রধান যে চেন ফাং হবেন, তা সম্রাট নিজেই ঘোষণা করেছেন, সে সিদ্ধান্ত অটল।

চেন ফাংয়ের নাম তখন পুরো চাংআনে আলোড়ন তুলেছে।

শুধুমাত্র চেন ফাং নিজেই তখনও সে কথা জানতেন না।