অধ্যায় একাশি: শিখতে চাও?
চেন ফাং ইচ্ছাকৃতভাবে বেশি প্রস্তুতি নিলেন, ধোঁয়া ওঠা গরম পাউ মোরগ একটি ঢাকনাওয়ালা মাটির হাঁড়িতে পরিবেশন করলেন, পাশে ছিল প্রস্তুত রাখা মিষ্টি রসুন ও ঝাল সস। দুটো খালি সাদা চীনামাটির পিয়োনি নকশার বাটি ছিল পাশে। শীতের ঠাণ্ডায়, খাবার রাখার বাক্সে বিশেষভাবে একটি উষ্ণতার স্তর বানানো হয়েছিল।
খাবারের বাক্সটি শিরেনের হাতে তুলে দিয়ে চেন ফাং সাবধান করলেন, যেন সে দ্রুত পূর্ব প্রাসাদে ফিরে যায় এবং পথে বরফে পা না ফসলে। শিরেন চলে গেলে, চেন ফাং সেই রেশমের থলেটি বার করলেন, যার ভেতরে ছিল দশ-পনেরোটি মুক্তা! একটি মুক্তা হাতে নিয়ে চোখের সামনে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখলেন, যতই দেখেন ততই আনন্দে মন ভরে ওঠে, মুক্তা যেন আরও বেশি সুন্দর হয়ে ওঠে।
নিশ্চয়ই চমৎকার উপহার, যুবরাজ সত্যিই মন দিয়ে দিয়েছেন। চেন ফাং দু'বার গুনে দেখলেন, মোট ষোলটি মুক্তা। দুপুরের খাবারের সময় প্রায় হয়ে এলে শিরেন আবার আসলেন শাংশিজুতে, খাবারের বাক্সটি ফেরত দিতে। শিরেন চেন ফাংয়ের দিকে তাকালেন, মুখে এমন ভাব, যেন কিছু বলতে চান আবার থেমে যান।
“যুবরাজ ভালো লেগেছে তো?”
“মহারাজ জানতে চেয়েছেন, ভবিষ্যতে কি প্রায়ই খেতে পাবেন?”
“অবশ্যই, অন্যদিন পূর্ব প্রাসাদের রাঁধুনিকে এখানে নিয়ে এসো। আমি তাঁকে শিখিয়ে দেব, তাহলে তোমার বারবার আসা লাগবে না, বাইরে তো খুব ঠাণ্ডা। তার ওপর পূর্ব প্রাসাদে নিজেরা রান্না করলে, পাউ মোরগের স্বাদও আরও ভালো হবে!”
শিরেন চলে গেলে রূপার পাতার মতো মেয়ে চেন ফাংয়ের দিকে কষ্টের দৃষ্টিতে তাকালেন।
“তুমি কি চাওনি আমি তোমাকে রান্না শেখাই?”
রূপার পাতার মুখ দেখে চেন ফাং বুঝতে পারলেন তার মনের অবস্থা, হেসে উঠলেন। ইনি হলেন ঈর্ষান্বিতের মতো, তবে সেই সাধারণ ঈর্ষা নয়।
“এতদিন ধরে আমাকে রান্না করতে দেখছো, কিছুই তো শেখোনি? আসলে এসব খুব কঠিন নয়!”
রূপার পাতা বুঝলেন, আবার হয়তো পুরোপুরি বোঝেননি। চেন ফাং তাঁর কপালে আঙুল দিয়ে হালকা চাপ দিলেন, তারপর অন্য কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। রূপার পাতার মুখ লাল হয়ে উঠল, এবার সে সত্যিই মন দিয়ে চেন ফাংয়ের প্রতিটি রান্নার ধাপ, প্রতিটি মসলা যোগ করার নিয়ম লক্ষ্য করতে শুরু করল।
“তুমি লিখতে পারো?”
চেন ফাং জানতেন রূপার পাতা তাকিয়ে আছেন, হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।
রূপার পাতা মাথা নাড়লেন, তারপর মনে পড়ল তিনি তখন চেন ফাংয়ের পেছনে, চেন ফাং দেখতে পাচ্ছেন না।
“না, আমি পারি না!”
“শিখতে চাও?”
“আমি তো বোকা, হয়তো শিখতে পারব না। আমাদের মেয়েদের এসব শেখার দরকারও হয় না!”
এই যুগে মেয়েরা সাধারণত পড়তে-লিখতে শেখে না, গুজি জেনেও মেয়ে ভর্তি হয় না, পরীক্ষাতেও মেয়েদের অংশগ্রহণের সুযোগ নেই।
উপন্যাসে যেসব নারী পণ্ডিতের কথা পাওয়া যায়, তা কেবল গল্পেই সীমাবদ্ধ।
তবুও, এই যুগে প্রতিভাবান নারীর অভাব নেই, কিছু নারী খুবই উচ্চাকাঙ্ক্ষী, যেমন গানলু প্রাসাদের সেই অধিবাসিনী, যিনি ভবিষ্যতে পুরুষদের মাথা নিচু করাতে চান।
“শেখার উপকার ত আছেই।”
“আপনি শেখালে আমি শিখব।”
রূপার পাতা যেন কিছু ভেবে চেন ফাংয়ের দিকে তাকালেন, মুখ আরও লাল হয়ে গেল। চেন ফাং ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর গালের ওপর আঙুল দিয়ে আলতো করে চেপে ধরলেন।
মেয়েদের গাল সত্যিই নরম।
এই ভেড়ার মাংসের পাউ মোরগ আসলে মহারানীর দুপুরের খাবারের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল, সকালে শিরেন আসলে চেন ফাং তাঁর জন্য তা পূর্ব প্রাসাদে পাঠিয়ে দেন।
এ সময় গানলু প্রাসাদে একই খাবার রানীর সামনে রাখা ছিল, সাথে কয়েকজন যুবরাজ ও রাজকন্যারও।
তাইপিং চিন্তা না করেই চামচে তুলে খেতে লাগলেন, লি শিয়েন চপস্টিক দিয়ে নুডলস ঘুরিয়ে তুললেন, বাকি দুই ছোট রাজপুত্রও লি শিয়েনের মতো করলেন।
আনডিং রাজকন্যা প্রথমে ধীরে খাচ্ছিলেন, পরে তিনিও রাজকন্যার সৌজন্য বজায় রাখতে পারলেন না, হাত দ্রুত চলতে লাগল। চপস্টিকে একটা মাংসের টুকরো তুলে, ঝোল ভেজা মাংস চিবুতে চিবুতে খেতে লাগলেন।
ওদিকে উ মেইনিয়াং সবচেয়ে ধীরে খাচ্ছিলেন, সাদা চীনামাটির চামচ দিয়ে পাউ মোরগ তুলে আলতো করে মুখে দিচ্ছিলেন।
“চেন ফাং, আজকের দুপুরের আহার সত্যিই অভিনব, স্বাদও অসাধারণ!”
“আপনি পছন্দ করলে আমার মন শান্তি পায়!”
“পূর্ব প্রাসাদ ও সম্রাটকে ভুলে যেয়ো না।”
প্রায় প্রতিবার রানী খাবার ভালো লাগলেই চেন ফাংকে এই কথা মনে করিয়ে দেন, পূর্ব প্রাসাদে যুবরাজ থাকেন, সম্রাট থাকেন দা মিং প্রাসাদে।
“রান্নার নিয়ম ওখানে জানিয়ে দেওয়া হয়েছে, পূর্ব প্রাসাদে খাবার পাঠানো হয়েছে। সম্ভবত সম্রাটের জন্যও প্রস্তুত করা হয়েছে।”
উ মেইনিয়াং মাথা নাড়লেন, যথেষ্ট সন্তুষ্ট।
দুপুরের আহার শেষে, গানলু প্রাসাদের প্রত্যেকে চলে গেলে, প্রবীণ এক দাসী আবার উপস্থিত হলেন।
“সম্রাটের কী খবর?”
“সম্রাটের শরীর স্থিতিশীল, শুধু আরও বিশ্রামের প্রয়োজন, মহারানী চিন্তা করবেন না।”
“তুমি জানো, আমার মন শান্তি পায় না। যদি পারতাম, সম্রাটের বদলে আমিই এই অসুখ নিতাম!”
উ মেইনিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই ক'দিন উনি প্রতিদিনই রাজপ্রাসাদের বুদ্ধমন্দিরে গিয়ে লি ঝির আরোগ্যের জন্য প্রার্থনা করেন, নিজের আয়ু কমালেও সম্রাট সুস্থ থাকুন, এই কামনা করেন।
“মহারানী, সম্রাটের শয়নকক্ষে আপনার আদেশ মতো সব দাসী বদলে আনা হয়েছে, সবাই অভিজ্ঞ প্রবীণ দাসী, আমি নিজে যাচাই করেছি।”
“শোনা গেছে, কয়েকদিন আগে বিউ নামের এক দাসী সম্রাটের সঙ্গে একা ছিল!”
“তাকে মেরে ফেলো।”
“জি!”
“আরও একটা কথা, গতকাল যুবরাজ যেসব তুলার জামা ও কম্বল তাং কারখানায় পাঠিয়েছেন, সেটা আসলে চেন ফাং-এর নির্দেশে পাঠানো হয়েছিল।”
“তুমি কি নিশ্চিত?”
“শিরেন নিজেই আমাকে বলেছে, এ সত্য।”
উ মেইনিয়াং কপাল টিপে হাত নাড়লেন।
“আমি বিদায় নিচ্ছি।”
“হং আর, তুমি কি করে এত সহজে একজন দাসীর কথা বিশ্বাস করলে? তুমি তো ভবিষ্যতে সম্রাট হবে, এভাবে বিশ্বাস করলে চলবে না। যদি সে আমার লোক না হত, তাহলে কী হতো?”
উ মেইনিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর ছেলে সব দিক দিয়ে ভালো, শুধু...
তখনই উ মেইনিয়াং মুখাবয়ব শান্ত হয়ে এলো, চেন ফাংয়ের কথা মনে পড়ল। যাকে তিনি হংলু দপ্তর থেকে এনেছিলেন, এখন দিন দিন তাঁর প্রতি মুগ্ধতা বাড়ছে।
প্রথমে উনি কেবল মনের আনন্দে চেন ফাংকে প্রাসাদে এনেছিলেন, তখন ভাবেননি চেন ফাং তাঁকে এত চমক দেবেন, এখন তো মনে হয় তাঁর ছাড়া চলে না।
যুবরাজ ও চেন ফাংকে একসঙ্গে বেশি সময় কাটাতে দেওয়া ভালো, চেন ফাং যা-ই করেন, সুচারুরূপে করেন।
চেন ফাংয়ের কথা মনে হতেই উ মেইনিয়াংয়ের মনে এক ধরনের আলোড়ন জাগল, যা একজন নারীর হৃদয়ের কথা, যদিও তিনি তা তাড়াতাড়ি দমন করলেন।
তাঁর মন পড়ে আছে লি ঝির প্রতি, তাঁর রাজা। তাঁর মনে লি ঝির স্থান কেউ নিতে পারবে না, কোনোদিনও না।
দিনগুলো হালকা আনন্দে কেটে যাচ্ছে, চোখের পলকেই বছর শেষ হয়ে এলো। রীতি অনুযায়ী, বছরের শেষটায় আবার ব্যস্ততা বাড়ল, বিশেষ করে শাংশিজুতে।
সেদিন চেন ফাং অনেক কষ্টে তাং কারখানার নির্মাণস্থলে এলেন, তখন মাটির ভিত্তি পুরোপুরি খুঁড়ে ফেলা হয়েছে, শ্রমিকরা মাটি শক্ত করে দিচ্ছে। এই ক’দিনে চেন ফাংয়ের এটাই দ্বিতীয়বার আসা, এসব ব্যস্ততার মধ্যেও সময় বের করেছেন, আর আগেরবার এখানে এসে তাঁর মন একেবারেই ভালো ছিল না।
দেখলেন, সবাই শীতের পোশাক পরে আছে, চেন ফাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। প্রতিটি পর্যবেক্ষক এখন আর সহজে এসব কৃষক-বন্দিদের বেত্রাঘাত করেন না, যুবরাজের কঠোরতা সত্যিই কাজে দিয়েছে।
‘কঠিন শাসনে ভয় দেখানো’ কৌশল চেন ফাং ভালোই জানেন।
“আপনার অধীনস্থ চেন ফাংকে সালাম জানায়!”
দূর থেকে পর্যবেক্ষক দলের প্রধান চেন ফাংকে দেখে দৌড়ে এলেন।
“তুমি কেমন এগোচ্ছো?”
“ভিত শক্ত করার কাজ চলছে, নববর্ষের পরই ঘরবাড়ি বানানো শুরু হবে!”
চেন ফাং মাথা নেড়ে নির্মাণস্থলে হাঁটতে লাগলেন। মাঝে মাঝে বন্দিদের দিকে তাকিয়ে কিছু একটা ভাবলেন।