ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: ভুল জুটির বাঁধন

“মহারাজ কী ব্যাপারে কৌতূহলী?”
“চেন মহাশয়ের বয়সও তো কম হলো না, অথচ এখনো বিবাহিত নন!”
“মহারাজের অভিপ্রায়?”
“ইয়ি ইয়াংও আর ছোট নেই, তবু তারও এখনো বিয়ে হয়নি!”
“মহারাজ ভেবে দেখেছেন, ইয়ি ইয়াং আর চেন ফাং সত্যিই মানানসই!”
“হুম, চেন ফাং যদি ইয়ি ইয়াং-এর স্বামী হয়, আমার জামাতা হয়, তবে দরবারের কিছু লোকের মুখও বন্ধ হবে!”

লি ঝির কথার অর্থ উ মেইনিয়াং স্বভাবতই বুঝতেন। সম্রাট যদিও দা মিং প্রাসাদে অবস্থান করতেন, তবু এ জগতের কোনো ঘটনাই কি কখনো সম্রাটের দৃষ্টির আড়ালে থাকে?

দরবারের কিছু লোক কেন চেন ফাংকে নিয়ে এত কথা বলে, আসলে তার কারণ ছিল তার জন্মপরিচয়।

এই যুগে নিচু বংশে জন্মানো সত্যিই এক বড় অসহায়তা।

দু’জনে শুধু নিচু স্বরে কথা বলছিলেন, আশপাশের কেউ শুনতে পাচ্ছিল না। শুনলে বোধ হয় বহু কথার জন্ম হতো। সম্রাট বহুদিন ধরেই আর নিজের অন্তঃপুর কিংবা সন্তানদের ব্যাপারে মাথা ঘামান না; অথচ আজ চেন ফাংয়ের জন্য তিনি ইচ্ছে করেই ইয়ি ইয়াং রাজকুমারীকে চেন ফাংয়ের সঙ্গে বিবাহ দিতে চান।

“মহারাজ কি আজই এই বিয়ের কথা স্থির করে দিতে চান?”

উ মেইনিয়াং লি ঝির হাত চেপে ধরে, চোখে হাজার রূপের মাদকতা নিয়ে লি ঝির দিকে তাকালেন।

“এত তাড়াহুড়ো নয়। আমিও চেন মহাশয়ের ব্যাপারে আরও একটু খোঁজ নিতে চাই! দেখি, তাং কারিগরশালায় সে আসলে কী করতে পারে!”

“ধারণা করি, চেন মহাশয় মহারাজের মনের কথা জানতে পারলে নিশ্চয়ই ভীষণ আনন্দিত হবেন, আর মহারাজের এই অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞতায় অভিভূত হবেন।”

লি ঝি দৃঢ়ভাবে উ মেইনিয়াংয়ের হাত ধরে রেখেছিলেন। তখন হ্রদের ধারে ইতিমধ্যে কয়েকটি ঘুড়ি উড়ে গেছে; বাতাসে সেগুলো মুক্ত হয়ে ভেসে বেড়াচ্ছে। বসন্তে ফেরা কয়েকটি গাঙচিল তাইয়ে হ্রদের আকাশ পেরিয়ে উড়ে গেল। সম্ভবত তারা আগে কখনো ঘুড়ি দেখেনি; ঘুড়িগুলোর বিরাট আকারে কয়েকটি গাঙচিল ভয় পেয়ে গেল, বাজপাখি জাতীয় কিছু ভেবে আতঙ্কে পালিয়ে গেল।

তাং কারিগরশালায় গাও আন তখনও বোনকে অভিযোগ করে যাচ্ছিল যে আজ দা মিং প্রাসাদের ঘুড়ি উৎসব, অথচ পিতা তাদের দুই বোনকে একেবারে ভুলে গেছেন।

আগে যদিও পিতা সেই ছোটদেরই বেশি ভালোবাসতেন, তবু অন্তত নিজের দুই বড় মেয়ের কথা মনে রাখতেন। রাজপ্রাসাদে কিছু হলেই লোক পাঠিয়ে জানিয়ে দিতেন। কিন্তু আজ যেন পিতা ও কন্যা তিনজনের মাঝে এক অদৃশ্য বিস্তীর্ণ আকাশগঙ্গা এসে দাঁড়িয়েছে।

পিতার উষ্ণতা আর কোনোভাবেই অনুভব করা যাচ্ছে না।

“রাজকন্যা, আমরা তো এখনো বন্দিত্বের মধ্যেই আছি! পিতা নিশ্চয়ই আমাদের কথা মনে করেছেন, কিন্তু আমাদের দা মিং প্রাসাদে যেতে দেওয়া তো আগের আদেশের বিরুদ্ধ হয়ে যায়। আর পিতা তো শেষ পর্যন্ত সম্রাট!”

গাও আন ঝাঁপিয়ে পড়ে ইয়ি ইয়াং-এর বুকে মুখ গুঁজে দিল, আর মাথা ঘষতে লাগল। ইয়ি ইয়াং তার পিঠ চাপড়ে দিলেন, তারপর তার রেশমি চুলে হাত বুলিয়ে আদর করলেন। এই ছোট বোনটি সবসময়ই এমন করে।

বাইরে হঠাৎ শব্দ শোনা গেল। দু’জন প্রহরীর “চেন মহাশয়কে প্রণাম” বলার আওয়াজ উঠোনে এসে পৌঁছাল।

“আহা, চেন ফাং তো দা মিং প্রাসাদে আছে, এখানে এল কী করে?”

গাও আন এক লাফে ইয়ি ইয়াং-এর কোলে থেকে উঠে পড়ল, প্রায় দৌড়ে উঠোনে চলে এল। চেন ফাংকে দেখে সে একদিকে ভীষণ উত্তেজিত, আরেকদিকে সেই উত্তেজনা দমন করার প্রাণপণ চেষ্টা করছে। দু’চোখ চেন ফাংয়ের দিকেই স্থির, তাতে ঝলমল করছে প্রত্যাশার আলো।

এই ক’দিন সে বারবার চেন ফাংকে স্বপ্নে দেখছে। আজ লেখার চর্চা করতে গিয়ে নিজের অজান্তেই তার নামও লিখে ফেলেছিল।

“চেন ফাং, প্রণাম!”

“চেন ফাং, আমি আর রাজবোন তো আগেই বলেছি, আমাকে আর রাজবোনকে প্রণাম করতে হবে না!”

“তাতে তো শিষ্টাচার ভেঙে যাবে!”

“এখানে তো বাইরের কেউ নেই, এত নিয়মের কী দরকার!”

গাও আন বলতে বলতেই হাত বাড়িয়ে চেন ফাংকে টানতে গেল। চেন ফাং পাশ কাটিয়ে গেল। এই গাও আন, সবসময় আমাকে সুযোগ পেলেই ঘেঁষতে চায়, চেন ফাং মনে মনে বিরক্ত হল।

“চেন মহাশয়, আপনি তো দা মিং প্রাসাদে পিতা ও মহারানীর সঙ্গে থাকার কথা!”

এ সময় ইয়ি ইয়াংও বাইরে এসে দাঁড়ালেন। চেন ফাং রাজকন্যা ইয়ি ইয়াং-এর দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পেল না। গত দু’দিন আগে একবার দেখা হয়েছিল, আর তার পরদিন সকালেই উঠে তাকে ভেতরের কাপড় বদলাতে হয়েছিল।

আরও ভয়ানক ব্যাপার, পরের দিনের সকালে খুব ভোরে আসা তাই পিং আর আন দিং যেন দেখে না ফেলে, তা থেকে বাঁচাও মুশকিল ছিল।

এখন যতটা সম্ভব ইয়ি ইয়াং-এর দিকে না তাকানোই ভালো। এই নারীকে যদি পরের যুগে দেখা যেত, চেহারা আর শরীরের গড়ন—নিশ্চয়ই সারা নেটজুড়ে ছড়িয়ে পড়ত। যাই হোক, চেন ফাং-এর পছন্দই এই ধরনের গড়ন; বোধহয় এটাই বলে, কারও পছন্দ গোলাপ, কারও পছন্দ শিউলি।

“ঠিক তাই। মহারাজ ও মহারানীই আমাকে পাঠিয়েছেন। আজ দা মিং প্রাসাদে সমস্ত অন্তঃপুরের রমণীরা বসন্তবিহারে ঘুড়ি ওড়াতে গেছে। মহারাজ বহুদিন ধরে দুই রাজকন্যাকে দেখেননি, খুবই স্মরণ করছেন। তাই মহারাজের এই বিরহ-দুঃখ কিছুটা লাঘব করতে আমাকে পাঠানো হয়েছে, যাতে দু’জন রাজকন্যাকে সঙ্গে নিয়ে যাই।”

“পিতা আমাদের মনে রেখেছেন!”

গাও আন-এর কণ্ঠস্বর আনন্দে বদলে গেল।

ইয়ি ইয়াং-এর চোখে কেন জানি জল এসে গেছে।

চেন ফাং সাহস করে বলেনি যে আসলে যুবরাজই প্রস্তাব দিয়েছিলেন যেন দুই রাজকন্যা দা মিং প্রাসাদে যায়, আর সম্রাট বাধ্য হয়ে রাজি হয়েছিলেন।

“চেন মহাশয়ের কষ্ট হলো!”

“মহারাজ ও দুই রাজকন্যার সেবায় নিজেকে নিয়োজিত করা চেন ফাং-এর কর্তব্য, আর এ আমার সৌভাগ্যও বটে।”

“রথ প্রস্তুত আছে। দুই রাজকন্যা দ্রুত দা মিং প্রাসাদের দিকে রওনা দিন, যেন মহারাজ ও মহারানীকে বেশি অপেক্ষা করতে না হয়!”

গাও আন ইয়ি ইয়াংকে টেনে নিয়ে ইতিমধ্যেই উঠোনের বাইরে পা বাড়িয়েছে। চেন ফাং দুই বোনের পেছনের দিকে তাকিয়ে দেখল, এই প্রাসাদে সত্যিই কিছুটা শীতলতা আছে; বসন্তের তৃতীয় মাস এসেও শীতের কঠোরতা এখনও যেন কাটতে চায় না।

কবে বসন্তের কাদা গলবে, আর কবে গাংচিলেরা কাদা তুলে নীড়ে ফিরবে?

রথে দুই রাজকন্যা বসেছেন, আর চেন ফাং নিজেই রথ চালাচ্ছে, গাড়ির দণ্ডে বসে। গাও আন পর্দা তুলে চেন ফাংকে দেখছে।

“চেন ফাং, তুমি গাড়িও চালাতে জানো?”

“চেন ফাং-এর জন্ম তো সাধারণ ঘরে, তাই কিছু কিছু বিষয় শিখেছিলাম।”

চেন ফাং দু’জন রাজকন্যাকে বলতে পারেনি যে সে রথ চালাতে শিখেছিল এই কারণে যে, সে এই যুগে আসার আগে তার গুরুজনের সঙ্গে কিছু সময় অন্তর্মঙ্গোলিয়ার তৃণভূমিতে ছিল। সে সময় সেখানকার রীতিনীতি শেখার জন্য শুধু ঘোড়ায় চড়া আর ঘোড়া জুতে নেওয়াই শিখেনি, এক গাড়োয়ানের সঙ্গে তৃণভূমিতে বেশ কয়েকবার রথও টেনেছিল।

রথ টানার কাজটা কী জন্য? সেটা অন্তর্মঙ্গোলিয়ার মঙ্গোলীয়দের এক ধরনের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার রীতির সঙ্গে জড়িত। আসলে রথে মৃতদেহ টানা হয়; তৃণভূমিতে গাড়ি যেখানে দুলতে দুলতে থামে, মৃতদেহ সেখানেই পড়ে থাকে, আর তৃণভূমির নেকড়েরা সেটিকে খেয়ে ফেলে।

এটাই অন্তর্মঙ্গোলিয়ার আকাশদাফন। মানুষ প্রকৃতি থেকে আসে, আবার প্রকৃতিতেই ফিরে যায়। অবশ্য তৃণভূমির নেকড়ে যেহেতু ক্রমেই কমে আসছে, এই কবরদানের রীতিও ইতিহাসের স্রোতে হারিয়ে যাবে।

সেই দুই বছরের অভিজ্ঞতা চেন ফাংকে সত্যিই অনেক কিছু শিখিয়েছিল; মৃতদেহ সম্পর্কে তার ভয়ও প্রায় ছিল না। এক হাজার বই পড়ার চেয়ে এক হাজার মাইল পথ হাঁটা ঢের ভালো—চেন ফাং এ কথায় গভীর বিশ্বাস রাখত।

ঐ দুই বছরের অভিজ্ঞতা না থাকলে, চেন ফাং জানলেও যে সরষের বীজ থেকে তেল বের করা যায়, তেল সে বের করতে পারত না। জানা আর করা এক জিনিস নয়; জানলেই করা যায়, ব্যাপারটা এত সহজ হলে চলত না।

ঐ দুই বছরের অভিজ্ঞতা না থাকলে, আসলে চেন ফাং বহু কিছুই করতে পারত না। যেমন, চন্দ্রমল্লিকা-সুরার রেসিপিটাও একবার মদ্যপানের সময় তার গুরু তাকে শিখিয়েছিলেন।

গাও আন পর্দা তুলে রেখেছিল, কিন্তু নামাল না। তখন তার মনে যেন হাজারো সাহস জমে উঠল, সে রথের কেবিন থেকে বেরিয়ে এসে চায় চেন ফাং-এর সঙ্গে এক জায়গায় বসতে।

একসঙ্গে গাড়ির দণ্ডে পাশাপাশি বসলে মন্দ কী?

দু’জনে পাশাপাশি বসে থাকলে, আর সে যদি চেন ফাংয়ের হাতও ধরতে পারে—গাও আন-এর সাহস তখন সত্যিই খুব বেশি।

কিন্তু রথটি হঠাৎ দুলে উঠল। গাও আন ঠিকমতো ভর দিতে না পেরে ভারসাম্য হারিয়ে সোজা নীচে পড়তে গেল!

“আহ!”

একটা তীক্ষ্ণ চিৎকার!

চেন ফাং তাড়াতাড়ি লাগাম ছেড়ে দিয়ে এক হাতে গাও আনকে ধরে ফেলল, কিন্তু তবু তার পতনের গতি থামানো গেল না।

গাও আন নীচে পড়ে যেতে দেখে চেন ফাং তখন দুই হাতে তার দুই পা জড়িয়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে দু’জনের সমস্ত ওজন গিয়ে পড়ল চেন ফাং-এর উপর।

চেন ফাং-এর শরীরও রথের ওপর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

সে দ্রুত শরীর গুটিয়ে নিল, প্রায় অসম্ভব এক ভঙ্গিতে গাও আনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তারপর আকাশে একবার শরীর ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, আর গাও আন-এর জন্য নিজের শরীরকে আঘাতরোধী আসন বানিয়ে নিল।