একশো পঞ্চান্ন: এটি শিন-এর ভালো লাগাকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে (পরের অংশ)

이렇게 하면 덕비도 더 이상 그에게 함부로 손발을 대지 못할 터였다. 물론 덕비의 다리 길이라면 탁자 아래로 천방의 몸에 닿을 수도 있었겠지만, 천방은 설마 덕비가 신발을 벗고 발로 자신을 희롱하리라고는 생각하지 않았다.

만약 그녀가 정말 그런 짓을 감히 한다면, 천방은 그녀가 제 삶을 의심하게 만들 정도로 제대로 맞받아쳐 줄 참이었다.

천방이 자리에 앉았지만, 손에는 그 덕비의 도장을 쥐고 있었다. 그는 도장을 세워 글자가 새겨진 면이 위를 향하도록 했다.

"덕비 마마, 보십시오. 만약 우리가 글자 하나하나마다 도장을 파서, 쓰고자 하는 글들을 도장으로 조합해 하나의 판을 만든 뒤 고정하고, 도장에 먹을 칠한 뒤 그 위에 종이를 덮는다면, 그것이 바로 진나라 서책의 형식이 되지 않겠습니까?"

"한 페이지의 인쇄가 끝나면 이 도장들을 다시 분해하여 다음 페이지의 판으로 조합할 수 있으니, 이 글자야말로 바로 활자가 아니겠습니까?"

덕비는 경청하며 깊이 생각에 잠기더니, 문득 안색이 돌변하며 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고는 이번에는 바닥에 닿을 정도로 깊이 허리를 숙여 절을 올렸다.

이것은 이미 엄청난 예우였다. 천방은 이마에 식은땀이 솟구쳐 황급히 몸을 비켰다.

몸을 비키고 나서는 문득 자신이 이처럼 행동한 것이 오히려 죄를 감추려다 드러내는 격이 되었다는 것을 깨달았다. 덕비가 분명히 자신에게 예를 갖추었는데 자신이 피했으니, 설마 그녀가 자신에게 예를 올리지 않은 것으로 쳐야 한단 말인가?

"마마, 어찌 이러십니까? 소신이 감당하기 벅찬 대우입니다!"

"신첩은 천하의 선비들을 대신하여 대인께 이 예를 올리는 것입니다! 대인께서 이를 받지 못하신다면, 이 세상 그 누구도 받을 수 없습니다."

"덕비 마마, 말씀이 너무 지나치십니다!"

"아닙니다, 신첩은 결단코 지나치게 말한 것이 아닙니다. 오늘 대인이 아니었더라면 신첩은 서진의 야욕을 알지 못했을 것이며, 그들이 이러한 활자 인쇄술로 우리 대당을 이토록 오랜 세월 동안 속여 왔다는 사실도 깨닫지 못했을 것입니다."

천방은 울화통이 터졌다. 남의 기술을 자신들에게 전수해 주지 않는다고 해서 그것이 야욕이고 기만이라니, 어찌 이토록 기이한 생각을 할 수 있단 말인가?

"덕비 마마, 제발 어서 일어나십시오. 소신의 옷이 지금 물이라도 뒤집어쓴 것처럼 땀으로 흠뻑 젖었습니다."

천방은 답답하기 그지없었다. 덕비는 여전히 예를 올린 채 일어나지 않고 있었다. 지금 부축해 주자니 또다시 신체 접촉이 생길까 두려웠고, 저 여자가 또다시 수작을 부릴지 누가 알겠는가.

천방은 그 자리에 멍하니 서서 극심한 답답함을 느꼈다.

"내 당장 대명궁으로 가야겠소! 이 일을 어떻게든 폐하께 아뢰어야겠어!"

그때 덕비가 문득 몸을 일으키더니, 천방이 이곳에 있다는 사실조차 잊은 채 서둘러 대명궁으로 향하려 했다.

바로 그 순간 천방의 머릿속을 번개처럼 스치는 생각이 있었다. 만약 이 활자 인쇄술을 태자에게 선물로 바친다면 그보다 더 좋은 선물이 어디 있겠는가? 자신이 애초에 이 일을 위해 덕비를 찾아왔던 것이 아닌가.

다급해진 그는 덕비를 두 걸음 쫓아가 그 소매를 덥석 붙잡았다.

"신첩이 잠시 마음이 급해 천 대인을 잊을 뻔했군요. 천 대인, 나와 함께 대명궁으로 갑시다! 이 일은 하루빨리 폐하께 고할수록 좋습니다."

"덕비 마마, 소신에게 한 가지 청이 있사옵니다. 마마께서 들어주셨으면 합니다!"

"당신이……!"

"소신은 이 활자 인쇄술을 태자의 생일 선물로 드리고 싶사옵니다. 부디 덕비 마마께서……"

"내일이 바로 태자의 생일이지요. 좋습니다, 그리 급하게 서두를 일도 아니지요. 이 활자 인쇄술은 애초에 천 대인이 깨우친 것이니, 신첩이 어찌 대인께서 그것을 어디에 쓸지 결정할 자격이 있겠습니까."

"덕비 마마, 사실 이 활자 인쇄술을 깨우치게 된 것도 마마께서 큰 공을 세우신 덕분이옵니다. 마마께서 묻지 않으셨더라면 소신이 어찌 여기까지 생각을 미칠 수 있었겠습니까!"

이것만큼은 천방의 진심이었다. 오늘 마침 덕비를 찾아왔다가 우연한 기회에 대당에 아직 활자 인쇄술이 없다는 것을 알게 되었고, 도장을 빌린 것을 계기로 활자 인쇄술의 원리를 이끌어냈던 것이다.

"천 대인이 그리 나온다면, 내게도 대인께서 들어주셔야 할 한 가지 조건이 있습니다! 대인께서 그것을 허락해 주신다면 이 활자 인쇄술에 관한 모든 것은 대인 뜻대로 처분하십시오. 신첩은 두말없이 따르겠습니다."

천방은 하마터면 무릎을 꿇을 뻔했다. 제발 나더러 밤을 함께 보내자는 소리만은 하지 말아 다오. 측천무후 한 사람과 관계를 맺은 것만으로도 이미 겁에 질려 있는데, 너까지 상대하다가는 정말 버텨낼 수 없을 것이다! 아마 앞으로 꿈속에서도 식은땀을 흘리며 깨어날 것이다.

"내 본심에 어긋나지 않는 일이라면, 소신이 허락하겠습니다!"

본심에 어긋나지 않는다는 한마디로 천방은 덕비에게 터무니없는 요구는 하지 말라고 선을 그은 셈이었다. 그렇지 않고 네가 정말로 나를 유혹하려 든다면, 내가 네 뜻대로 따라야 한단 말인가? 정작 네 품에 안겨 잠시 쾌락을 느낀다 한들, 그 뒤에 닥칠 후환은 감당할 수 없을 터였다!

게다가 천방은 측천무후가 자신이 다른 여인과 어울리는 것을 크게 개의치 않아 하면서도, 황후나 후궁들의 일에는 눈에 불을 켜고 제거하려 든다는 사실을 잘 알고 있었다.

밖에는 수많은 아름다운 여인들이 널려 있어 마음만 먹으면 유혹할 수 있는데, 천방이 미쳤다고 이 깊은 후궁 안에서 시시비비에 휘말릴 리가 없었다.

"천 대인, 안심하세요. 결코 대인의 본심에 어긋나는 일은 하지 않을 테니까요. 다만 아주 간단한 일입니다. 단둘이 있을 때 대인이 저를 '신馨'이라고 불러주기만 하시면 됩니다."

"덕비 마마, 그것은 소신이 감히 엄두도 못 낼 일이옵니다. 이 세상에서, 폐하와 마마의 친부모님, 그리고 황후마마를 제외하고는 감히 그 누구도 그렇게 부를 수 없습니다!"

"앞으로는 대인 당신이 추가되는 것입니다!"

"덕비 마마!"

"천 대인, 설마 신첩의 이 작은 부탁조차 대인께서 들어주지 않으시겠다는 겁니까?"

천방은 답답해 미칠 지경이었다! 지금은 덕비를 진정시키는 것이 급선무였다. 자신은 이 활자 인쇄술을 선물로 포장해 태자에게 바쳐야 했기에, 그렇지 않으면 생일 선물을 또 다른 사람에게 부탁하러 뛰어다녀야 할 판이었다.

"좋습니다. 그럼 소신이 먼저 그 청을 받아들이겠습니다. 다만 주변에 사람이 있을 때에는 소신이 결코 마마의 이름을 함부로 부르지 않겠습니다."

"지금은 아무도 없지요!"

덕비가 은은하게 미소를 지었다. 그녀 역시 요괴나 다름없었다. 하필 그 매혹적인 자태 때문에 천방은 또다시 멍하니 정신을 잃을 뻔했다.

빌어먹을! 정말 저 바지를 걷어 올려 엉덩이라도 찰싹 때려주고 싶은 심정이었다.

"신아!"

"응! 이 '신'이라는 호칭은 정말 마음에 드는군요."

덕비가 손으로 입을 가린 채 가볍게 웃음을 터뜨렸다. 그 모습에 천방은 울음을 터뜨릴 뻔했다.

다행히 덕비가 더 이상 터무니없는 요구를 하지 않는 것을 보고야 천방은 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.

덕비와 조금 더 농을 주고받았으나, 대부분 덕비가 그를 유혹하는 내용이어서 천방은 하마터면 금기를 어길 뻔했다.

운람전을 나서며 천방은 자신의 뒤에 있는 정비의 침소를 돌아보았다. 애초에 오지 말았어야 했다.

손을 코에 갖다 대자 여인의 체취가 진하게 풍겨왔다.

어째서 이런 일이 벌어지는 것인가. 자꾸만 나를 희롱하니, 몸을 깨끗이 지키고 싶어도 지킬 수가 없단 말인가! 천방은 씁쓸함을 느꼈다.

하지만 지금은 당장 해야 할 일이 따로 있었기에 운람전에 온 것을 후회할 시간조차 없었다.

처소로 돌아온 천방은 보물 상자에서 고운 옥 한 조각을 꺼내려다가, 잠시 고민한 끝에 다시 집어넣었다.

이 옥은 상당한 은을 주고 구한 물건이었다. 이걸 태자의 생일 선물로 준다면 너무 아까웠다! 무엇보다 일단 주고 나면 더 이상 자신의 것이 아니게 되지 않는가.

처소를 나선 천방은 흙을 좀 파왔다. 그가 선물로 주려는 것은 어디까지나 '활자 인쇄술'이라는 기술 그 자체였으므로, 활자 자체의 외모나 미관은 중요하지 않았다.

그냥 진흙 활자를 만들면 그만이었다. 태자가 그 조작 원리만 이해하면 그것으로 충분했다.

마음을 굳힌 천방은 직접 흙을 반죽해 직사각형 모양으로 빚은 뒤, 상식국으로 들고 가서 화덕에 구워 말렸다.

굽는 동안 몇 명의 예쁜 여주방 요리사들을 살짝 놀려주기도 했고, 곧 다른 요리사가 알맞게 구워진 진흙 블록들을 가져다주었다.

흙 위에 새길 글자는 미리 구상해 둔 대로였다. 천방은 오직 뜻이 제대로 전달되는 것만을 목표로 삼았기에, 진흙 활자가 어떻게 보이든 간에 극히 평범하기 그지없었다.

요리사들은 그 진흙 활자들을 보고는 도무지 영문을 몰라 했다.

"대인, 이런 걸 만들어서 어디에 쓰시려는 겁니까?"

조금 대담한 요리사 하나가 참지 못하고 물었다.

천방은 그녀의 볼을 가볍게 꼬집으며, 붉어진 얼굴을 보고는 유쾌하게 웃었다.

"동궁에 선물로 줄 것이다!"

요리사들은 그 말에 모두 입을 떡 벌리고 경악을 금치 못했다. 덕분에 천방은 아주 뻔뻔한 상상을 할 수 있었다.

몇 번 더 겁에 질린 요리사들을 놀려준 뒤, 진흙 활자 몇 개를 챙겨 든 천방은 유쾌한 기분으로 처소로 돌아왔다.