একশো ষোলোতম অধ্যায়: ঘোড়দৌড়

এসময় ঘোড়া দুটিকে নিয়ে আসা হলো, কিন্তু দেখা গেল উ মেইনিয়াংয়ের মুখভঙ্গি হঠাৎ বদলে গেল। তিনি গ্যালারি থেকে নেমে সরাসরি ঘোড়া দুটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

উ মেইনিয়াং তার হাত রাখলেন ‘বাইতিউ’ বা সাদা খুরযুক্ত কালো ঘোড়াটির কপালে, এরপর হাত রাখলেন গাঢ় বেগুনি রঙের ঘোড়াটির কপালে।

“তাং সম্রাট তাইজংয়ের সবচেয়ে প্রিয় সেই ছয়টি রণঘোড়ার বংশধর! বাইতিউ এবং সালুজি-এর উত্তরসূরি!”

উ মেইনিয়াংয়ের কণ্ঠে ছিল গভীর আবেগ। চেন ফাং তখন বুঝতে পারল, এই বেগুনি ঘোড়াটি আসলে সালুজি-এর বংশধর। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এর রঙ বেগুনি বিদ্যুতের মতো জ্বলজ্বল করছে। সালুজি ছিল সম্রাট তাইজংয়ের সবচেয়ে প্রিয় রণঘোড়াগুলোর একটি।

“চেন ফাং! তুমি এবং আনদিং দুজনেই তৈরি হয়ে নাও!”

উ মেইনিয়াং একথা বললেও ঘোড়া দুটির কাছ থেকে সরলেন না। বোঝা যাচ্ছিল, ঘোড়ার প্রতি তার গভীর অনুরাগ রয়েছে। তিনি সালুজি-এর বেগুনি লোম হাত দিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দেখলেন, তারপর আনদিংয়ের দিকে তাকিয়ে নিজ হাতে তার হাতে ঘোড়ার লাগাম তুলে দিলেন।

চেন ফাংও এগিয়ে গেল। উ মেইনিয়াং একইভাবে বাইতিউয়ের লোমে হাত বুলিয়ে দিলেন। সেই মসৃণ কালো লোম স্পর্শ করে তিনি যেন এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করছিলেন।

উ মেইনিয়াংয়ের কাছাকাছি আসতেই চেন ফাং তার শরীর থেকে আসা হালকা সুবাস পেল, যা তাকে কিছুটা মাতাল করে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ আগেই উ মেইনিয়াং পোলো খেলেছেন, তার গায়ে লেগে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘামের সুবাস মাতাল করা।

এই ঘ্রাণে চেন ফাং আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। সম্বিত ফিরতেই দেখল সে উ মেইনিয়াংয়ের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে। এই নারীর শরীরের সুবাস এতটাই তীব্র আর মোহময় যে মুহূর্তের জন্য হলেও মানুষ দিগভ্রান্ত হয়ে পড়ে।

প্রকৃতির এক মায়াবী মোহিনী!

উ মেইনিয়াং একইভাবে ঘোড়ার লাগামটি চেন ফাংয়ের হাতে তুলে দিলেন। ভয়ে চেন ফাং দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে লাগামটি গ্রহণ করল। দূরত্ব খুব কম হওয়ায়, হাঁটু গেড়ে বসার সময় তার মুখ উ মেইনিয়াংয়ের রাজকীয় পোশাকের ঝুলের খুব কাছে চলে এল। চেন ফাং সরে যেতে চাইল, কিন্তু শরীর এমন অবস্থানে ছিল যে এক চুলও নড়াচড়া করা সম্ভব ছিল না।

ভাগ্য ভালো যে উ মেইনিয়াং এতে বিরক্ত হলেন না, তাছাড়া পাশে শুধু রাজকুমারী আনদিং ছাড়া আর কেউ ছিল না।

“চেন ফাং, মহামান্য সম্রাট প্রায়ই আমাকে বলতেন, কবে নাগাদ তিনি ঝাওলিংয়ের সেই ছয়টি রণঘোড়াকে পুনরায় এক জায়গায় করতে পারবেন। এতগুলো বছর পেরিয়ে গেল, আমি লোক পাঠিয়ে চারদিকে খোঁজ নিয়েছি, এমনকি পশ্চিম কিন এবং উত্তর হানের বণিকদের কাছেও অনুসন্ধান চালিয়েছি, কিন্তু একটি ঘোড়া এখনো কম। এটি খুঁজে না পাওয়া সম্রাটের জন্য এক গভীর আক্ষেপের বিষয়।”

চেন ফাং তখনো হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। উ মেইনিয়াং হাত বাড়িয়ে চেন ফাংয়ের বাহু ধরে তাকে টেনে তুললেন। চেন ফাং মাথা নিচু করে রইল, উ মেইনিয়াংয়ের দিকে সরাসরি তাকাচ্ছিল না। কিন্তু মাথা নিচু করতেই সে অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

সামনে তাকানোর উপায় নেই, কিন্তু উ মেইনিয়াংয়ের এত কাছে থাকায় নিচু হয়ে যা দেখল, তাতে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

তাং রাজবংশের এই পোশাকের নকশা কেন যে এত খোলামেলা! না, বরং বলা উচিত, কেন যে একে আরও কিছুটা ঢাকা যায় না। এই অর্ধ-আচ্ছাদিত রূপ মানুষের মনে অস্থিরতা সৃষ্টি করে।

“মহামান্যা, সারা বিশ্বে কি একই রঙের আরেকটি ঘোড়া খুঁজে পাওয়া অসম্ভব?”

উ মেইনিয়াং তিক্ত হাসলেন, মাথা নাড়লেন, তারপর চেন ফাংয়ের কাঁধে হাত রেখে বিষণ্ণ মনে গ্যালারির দিকে হেঁটে গেলেন। আর কিছু বললেন না।

উ মেইনিয়াংয়ের হৃদয়ে সম্রাট লি ঝি-এর স্থান সবার উপরে। লি ঝি তাকে যা কিছু বলেছিলেন, তার প্রতিটি কথা তিনি মনে রেখেছেন। ঝাওলিংয়ের ছয়টি রণঘোড়াকে একত্র করতে না পারা, এমনকি সেই ঘোড়াগুলোর মতো হুবহু ছয়টি ঘোড়া জোগাড় করতে না পারা—এটি উ মেইনিয়াংয়ের দীর্ঘদিনের আক্ষেপ।

সেখানে রাজকুমারী আনদিং ততক্ষণে ঘোড়ায় চড়ে বসেছেন, চেন ফাংও দেরি না করে ঘোড়ায় উঠে পড়ল।

“চেন মহোদয়, আমরা কি বাজি ধরব?”

“রাজকুমারীর ইচ্ছা থাকলে, এই অধম তা অবশ্যই মেনে নেবে!”

এমন প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার উপায় নেই। রাজকুমারী নিজে প্রস্তাব দিয়েছেন, চেন ফাং রাজি হলো।

“বেশ, যে হারবে সে অন্যজনের একটি ইচ্ছা পূরণ করবে, কেমন?”

“যদি তা আপনার মনের বিরুদ্ধে না হয়?”

“সেটা তো অবশ্যই!”

কথার মাঝেই দে ফেই সেখানে এলেন। তিনি বিচারকের ভূমিকা পালন করবেন। ঘোড়া দুটি প্রস্তুত দেখে তিনি হাত উঁচিয়ে নিচে নামালেন।

দুই চালকের নিয়ন্ত্রণে ঘোড়া দুটি ক্ষিপ্র গতিতে ছুটতে শুরু করল।

“রাজকুমারী এগিয়ে যান!”
“রাজকুমারী আনদিং এগিয়ে যান!”
“চেন ফাং এগিয়ে যাও!”

ভিড়ের মধ্যে একটি ছোট শিশুর কণ্ঠে চেন ফাংয়ের জন্য উৎসাহ শোনা গেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আনদিং একবার তাইপিংয়ের দিকে তাকালেন।

“রাজকুমারী এগিয়ে যান, আপনিই জিতবেন!”

ঘোড়ার পিঠে বসে রাজকুমারী আনদিং মৃদু হাসলেন। যদিও তার বয়স এখনো খুব বেশি হয়নি, তবুও সেই হাসিতে ছিল এক মোহনীয় মাধুর্য।

আনদিং যদি আরও কয়েক বছর বড় হয়, তবে উ মেইনিয়াংয়ের মতোই সে রাজ্য জয়ের মতো রূপবতী হয়ে উঠবে। না, রাজ্য ধ্বংসকারী নয়, রীতিমতো রাজ্য জয়ের মোহিনী!

ঘোড়া দুটি যেন দুটি বিদ্যুৎ রেখা। বেগুনি আর কালো—একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার তীব্র প্রতিযোগিতা। চেন ফাং অনুভব করল সে যেন বাতাসের সাথে উড়ছে।

মুহূর্তের জন্য সে যেন ফিরে গেল草原-এর সেই পুরনো দিনগুলোতে, মঙ্গোলিয়ার তাঁবুর স্মৃতিতে। ঘোড়া ছুটছে, আর সে যেন বাতাসের গতিতে ভেসে চলেছে।

উৎসাহের ধ্বনি তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

“রাজকুমারী এগিয়ে যান!”

এই আওয়াজ অন্য সব কিছুকে ছাপিয়ে গেল। ঠিক তখনই কেন জানি রাজকুমারী ইয়াংয়ের মুখটা তার মানসপটে ভেসে উঠল। ইয়াংয়ের প্রতিটি হাসি, প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি কথা খুব স্পষ্টভাবে মনে পড়ছে।

রাজকুমারী, আসলে ইয়াংই হলেন প্রকৃত জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী। তবে ইয়াং淑妃 (শু ফেই)-এর গর্ভে জন্মেছিলেন, আর আনদিং হলো উ মেইনিয়াংয়ের মেয়ে।

একজন প্রধান রানীর সন্তান, অন্যজন সম্রাজ্ঞীর—দুই রাজকুমারীর অবস্থানের আকাশ-পাতাল পার্থক্য। আসল তৃতীয় রাজকুমারী হওয়া সত্ত্বেও সবাই এখন আনদিংকে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী বলে ডাকছে। আসলে সে হলো嫡 (দি) জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী।

এই যুগে এটাই নিয়ম। জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সামনে ইয়াং বা গাও আন-এর মতো রানীদের সন্তানদের তেমন কোনো গুরুত্ব নেই। বংশপরিচয়ই এখানে সব।

মনে পড়ে, প্রথমবার গাও আনকে ভয় দেখাতে চেন ফাং আনদিংয়ের পরিচয় ব্যবহার করেছিল। এখন ইয়াংয়ের কথা ভেবে তার মনটা কিছুটা ভারাক্রান্ত হলো।

চেন ফাং ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করছিল, কিন্তু দেখল সেই বেগুনি বিদ্যুৎ রেখা ধীরে ধীরে কালো বিদ্যুৎকে ছাড়িয়ে যাচ্ছে।

গন্তব্যের কাছে পৌঁছে চেন ফাং বুঝে গেল সে হেরে গেছে!

আনদিং ঘোড়া থামালেন এবং পেছনে ফিরে চেন ফাংয়ের দিকে তাকালেন।

“আমাদের বাজির কথা মনে আছে তো?”

“রাজকুমারীর কী ইচ্ছা? যদি আমার সাধ্যের মধ্যে হয় এবং আমার বিবেকের বিরুদ্ধে না যায়, তবে অবশ্যই পূরণ করব!”

“এখনো ঠিক করিনি, পরে বলব!”

আনদিং লাগাম টেনে ঘোড়া ঘুরিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

“এই ছোট মেয়েটাও এখন মন দেওয়া-নেওয়ার বয়সে পৌঁছেছে! এখনো ঠিক করেনি, বেশ পাকা বুদ্ধির মেয়ে!”

চেন ফাং মনে মনে বলল, তারপর সেও ঘোড়া ঘুরিয়ে আনদিংয়ের পিছু নিল। পেছন থেকে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীকে দেখে মনে হলো, অবিকল উ মেইনিয়াংয়ের প্রতিচ্ছবি।

“চেন ফাং, তুমি হেরে গেলে!”

গ্যালারিতে ফেরার সাথে সাথে তাইপিং দৌড়ে এল, মুখ ফুলিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করতে লাগল। তার তুলতুলে নরম হাত দিয়ে চেন ফাংয়ের গাল ছুঁয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“রাজকুমারী আনদিং জিতেছেন, আপনার তো খুশি হওয়ার কথা!”

“কিন্তু আমি চেয়েছিলাম তুমি জেতো!”