সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: কে মৃত্যুকে আহ্বান করছে
চেন ফাং মনে করেছিলেন, কেবল তাইজী প্রাসাদের ভেতরেই কেউ তাঁকে চেনে; বাইরে, সম্রাটের নগরী চাংআনে, যদি কেউ তাঁকে চিনেও, তা কেবল হংলু মন্দিরের পুরোনো সহকর্মী কিংবা রাজপ্রাসাদের চুয়াংয়াং উৎসবে অংশ নেওয়া কয়েকজন রাজকর্তা মাত্র।
কিন্তু চেন ফাংের ধারণা ছিল ভুল; এই মুহূর্তে পুরো চাংআন নগরীতে তাঁর নাম ইতিমধ্যেই ছড়িয়ে পড়েছে, শুধু তাং কারখানার জন্য নয়, বরং তাঁকে ঘিরে ছোট ছোট খাবারের প্রসারের কারণেও। এই খাবারগুলো রাজপ্রাসাদ থেকে রাজকর্তাদের পরিবারে পৌঁছাতে শুরু করেছে।
অনেক রাজকর্তা তাঁদের নিজস্ব রান্নাঘরে এই খাবার তৈরির চেষ্টা করছেন, যদিও তেমন সফল হতে পারছেন না। কারণ, মাল্ট স্যাকারিন আর নানা স্বাদবর্ধক তৈরির পদ্ধতি ও অনুপাত ঠিক রাখতে পারছেন না।
কিছু কাঁচামালও তাঁদের অনুকরণের পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে; যেমন, ভাজা তরমুজের বীজ বানাতে সূর্যমুখী বীজ দরকার, যা তখনও উত্তর হান থেকে আমদানি করতে হয়। আবার, শুকনা ছোট মাছ বানাতে গেলে শাকের তেল প্রয়োজন, যা তখন কেবল ইয়েতিং প্রাসাদের তেল কারখানায় তৈরি হতো। শাকের তেল পেতে হলে নতুন তেল কারখানা গড়তে হয়, কাঁচামাল সংগ্রহ করতে হয়, পুরো কারখানার প্রযুক্তি জানতে হয়।
দেখতে সহজ মনে হলেও, এসব খাবার অনুকরণে কঠিন বাধা রয়েছে। যা নেই, তা নেই; আঁকা দিয়ে তো তৈরি করা যায় না।
সেই সময় হয়তো পশ্চিম চিন ও উত্তর হানের সময়ভ্রমণকারীরা শাকের তেল তৈরির কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু উত্তর হান ছিল শীতল ও কঠিন ভূখণ্ড—শাকের বীজই নেই। কাঁচামালের সীমাবদ্ধতা, যা মূলত অজেয়। যেমন, আমেরিকা আবিষ্কৃত না হলে, আলু তো এশিয়া বা ইউরোপে আসেই না।
পশ্চিম চিনে শাকের বীজ পাওয়া গেলেও, সময়ভ্রমণকারীরা হয়তো তেল কারখানার প্রযুক্তি জানতেন না, অথবা কীভাবে তেল তৈরি করতে হয়, তা বোঝেননি।
এছাড়া, এরা সবাই তখন মধ্যভূমি থেকে নতুন দেশে এসেছেন, এখনো স্থির footing নেই, নানা সমস্যায় জর্জরিত—তাই ছোটখাটো বিষয় ফেলে রাখেন।
সব সময়ভ্রমণকারী চেন ফাংয়ের মতো অবসর সময় পান না, খাবার তৈরিতে ডুবে থাকতে পারেন না।
তাই, দেখলে সহজ মনে হয়—তবে চাংআনের রাজপ্রাসাদে কেউ এসব খাবার বানাতে পারেনি।
কিছু রাজকর্তা, চেষ্টা করেও, রাজপ্রাসাদ থেকে মাঝে মাঝে বের হওয়া স্বাদের ধারে কাছেও যেতে পারেননি; একেবারেই আলাদা।
বাঁশের কঞ্চিতে গাঁদা দিয়ে মাল্ট স্যাকারিন ছড়িয়ে দিলে, সেটাই তো আসল আইসড সুগার হুলা।
রাজপ্রাসাদে এসব ছোট খাবার কীভাবে বাইরে আসে, তা সহজ; প্রতিদিন খাদ্য বিভাগের জন্য এত宫নারী আসে, খাবারগুলো ইতিমধ্যেই রাজপ্রাসাদে জনপ্রিয়।
প্রাসাদের রাণী, কন্যারা, সুন্দরীরা—সবাই কিছু না কিছু খাবার চাংআনে বসবাসকারী আত্মীয়দের পাঠান।
এভাবেই চেন ফাংয়ের আইসড সুগার হুলা ইত্যাদি ধীরে ধীরে সাধারণ মানুষের কাছে পৌঁছায়, যদিও এতে সময় লাগে।
এখন, ছোট খাবারের নাম ও স্বাদ চাংআনের উচ্চবিত্ত মহলে ছড়িয়ে পড়েছে, এবং ব্যাপক পরিচিতি পেয়েছে।
রাজপ্রাসাদ থেকে খাদ্য বিভাগের তৈরি খাবার পাওয়া এখন রাজপরিবার, রাজকর্তা, প্রাসাদের গর্ব।
অনেক রাজকর্তা খাদ্য বিভাগ থেকে বানানোর কৌশল জানতে চান, কিন্তু জানে কেবল খাদ্য বিভাগে কর্মরতরা, আর চেন ফাংয়ের নেতৃত্বে খাদ্য বিভাগ ছিল একেবারে একতাবদ্ধ।
এখন, ছোট খাবারের নাম নানা রাজপ্রাসাদ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে; খাদ্যই মানুষের প্রথম চাহিদা—নতুন স্বাদ এলেই ছড়ানোর গতি অপ্রতিম। একবারেই এতগুলো নতুন স্বাদ এলে, মানুষের আগ্রহ বেড়ে যায় কে বানিয়েছে তা জানার।
চেন ফাংকে জানে সবাই; রাজকর্তাদের মধ্যে নবাগত সূর্যরশ্মির মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছেন তিনি।
চেন ফাং অনেকের চোখে এখন এক বিস্ময়, এক কিংবদন্তি।
হংলু মন্দিরের পুরোনো সহকর্মীরা চেন ফাংয়ের কথা উঠলেই মাথা নাড়ে,苦 হাসে; ভাবত, সাধারণ এক ছোট কর্মচারী, যিনি তাদের সঙ্গে দূতদের গ্রহণ, বিশ্রাম, ছোটখাটো কাজে জড়িত। চেহারা আকর্ষণীয়, দূতদের নারীরা পছন্দ করত।
কিন্তু কে জানত, চেন ফাং অজান্তেই সবাইকে ছাপিয়ে অনেক ওপরে উঠে গেছেন, এমন উচ্চতায়, যা দেখার জন্য সবাইকে মাথা তুলতে হয়।
অনেকদিন ধরে, হংলু মন্দিরের কর্মীরা নানা দেশের দূতদের সঙ্গে মজে গিয়ে গল্প করত, তাতে তাং ও বিদেশি দেশের সম্পর্কও ঘনিষ্ঠ হয়েছে।
তবে, তারা যে গোপন কৌশল ও প্রযুক্তি পেতে চায়, তা কখনও পাওয়া যায়নি।
তাং কারখানার কাজে দায়িত্বপ্রাপ্তরা চেন ফাংয়ের নাম জানে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
"সবাই উঠে দাঁড়াও!"
চেন ফাংয়ের নির্দেশে, কয়েকজন কাজের দায়িত্বপ্রাপ্ত তখন উঠে দাঁড়াল।
"চেন মহাশয়, এখানে কাজের জায়গা খুব নোংরা; আপনি একটু দূরে থাকুন!"
দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রধানের তোষামোদী ভঙ্গি দেখে চেন ফাং কিছুটা বিরক্ত হলেন।
"আমি শুধু ঘুরে দেখছি, তোমরা কাজ চালিয়ে যাও।"
চেন ফাং নির্মাণস্থলে হাঁটতে লাগলেন; কারাগারের বন্দিরা আর নানা এলাকা থেকে আসা শ্রমিক সবাই তাঁকে দেখে সরে যাচ্ছে। চেন ফাংকে না চিনলেও, তাঁর পোশাক দেখে বোঝা যায়, তিনি গুরুত্বপূর্ণ কেউ; আর আশপাশের দায়িত্বপ্রাপ্তরা তাঁকে খুব সম্মান করছে।
তাদের দিকে তাকিয়ে, চেন ফাংয়ের মনে ভারী হয়ে উঠল।
কঠিন শীতেও তারা পাতলা কাপড় পরে আছে; চেন ফাং নিজেই পরেছেন তাং রাজ্যের ভারী পোশাক, শিয়াল-চামড়ার কোট, হরিণের চামড়ার জুতো, ভাল্লুকের চামড়ার দস্তানা, তবুও ঠাণ্ডা লাগছে—তারা কীভাবে সহ্য করছে?
এত পাতলা কাপড়ে, সত্যিই কি শীত থেকে বাঁচা যায়?
এসময়, এক জোড়া শ্রমিক একটি ভারী পাথর তুলে নিয়ে চেন ফাংয়ের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল; বৃদ্ধের পা পিছলে গেল, বরফে পড়ে গেল।
"বাবা, আপনি ঠিক আছেন তো?"
তরুণ শ্রমিক দৌড়ে ছুটে এসে বৃদ্ধকে তুলতে লাগল; তারা বাবা-ছেলে।
তারা খুনি নয়, সাধারণ শ্রমিক; পোশাক কিছুটা গাঢ় হলেও, বেশ পাতলা।
বৃদ্ধের গায়ে ছেঁড়া তুলার জামা, তাতে বিভিন্ন জায়গায় তুলা বেরিয়ে এসেছে—ধূসর, কালচে; কত শীত পার করেছে কে জানে।
এসময়, দায়িত্বপ্রাপ্তের চাবুক সজোরে আঘাত করল!
"দ্রুত কাজ করো, কে আলসেমি করছ?"
চাবুক বৃদ্ধের গায়ে সজোরে পড়ল; ক্ষত থেকে রক্ত বেরিয়ে ছেঁড়া জামার তুলা ভিজে গেল, আঘাতে তুলা বাতাসে উড়ল।
বৃদ্ধ কষ্টের আর্তি দিয়ে উঠে দাঁড়াল, আবার পড়ে গেল।
"আলসেমি করছ, মারবো!"
চাবুক আবার সজোরে উঠল, তরুণ কৃষক ছুটে এসে বৃদ্ধকে জড়িয়ে ধরল।
"বাবাকে মারবেন না, অনুরোধ করি, মারবেন না!"
চাবুকের আঘাতে মাংস ফেটে রক্ত বেরোলো, চেন ফাংয়ের চোখে বিরক্তি বাড়ল।
"তুমি মার খেতে চাও, দুজনকেই মারব!"
এবার চাবুক আবার ওপরে উঠল, কিন্তু আঘাত করল না!
"কে মরতে চাও!"
দায়িত্বপ্রাপ্ত ঘুরে দেখল, পেছনে অদ্ভুত পোশাকে চেন ফাং দাঁড়িয়ে; সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেলল।
"আমি অপরাধী, জানি না চেন মহাশয় সামনে!"
চাবুকওয়ালা ভয়ে কুঁকড়ে গেল, হাঁটু কাঁপতে লাগল।