নব্বইতম অধ্যায়: মুষ্টিযুদ্ধ আর মদ্যপান

কয়েকজন অন্তঃপুরচারিণী ইতিমধ্যেই উ-মেইনিয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। বস্তুটি তীব্র বেগে উড়ে এসে সামনের প্রাসাদের চূড়ামুণ্ড ছুঁয়ে তাদের চোখের সামনে বড় হয়ে উঠল।
সেটি কয়েকজন অন্তঃপুরচারিণীর মাথার উপর দিয়ে সোজা উ-মেইনিয়াংয়ের দিকে উড়ে এল, আর উ-মেইনিয়াং হাত বাড়িয়ে হালকা করে ধরে ফেলল।
“ভাল হয়েছে, কিছু হয়নি!”
“মা, মা, ওই ঘুড়িটা আমার!”
উ-মেইনিয়াং ঘুড়িটি ধরতেই দেখতে পেল, তার কয়েকটি সন্তান এদিকেই ছুটে আসছে। তাইপিং সবচেয়ে দ্রুত ছুটে এসে ইতিমধ্যেই গণলু প্রাসাদের সামনে পৌঁছে গেছে।
“তাইপিং, ধীরে!”
“মা, এই ঘুড়িটা তো আমারই!”
“চেন ফাং কি এটা তোমার জন্য বানিয়েছে?”
“হ্যাঁ, চেন ফাংই আমার জন্য বানিয়েছে!”
উ-মেইনিয়াং ঘুড়িটি পাশের এক অন্তঃপুরচারিণীর হাতে দিল, তারপর সামান্য ঝুঁকে তাইপিংয়ের কপালের ঘামভেজা চুল গুছিয়ে দিল।
“তাওহং, তাইপিংকে নিয়ে নাহুয়া প্রাসাদে যাও!”
“মা, তাইপিং তাওহংয়ের সঙ্গে যাবে না, মায়ের সঙ্গেই যাবে!”
“আচ্ছা, আচ্ছা! মা তোমার সঙ্গে যাব!”
তাইপিং হাত বাড়াল, উ-মেইনিয়াং তাকে কোলে তুলে নিল। তাইপিংয়ের প্রতি উ-মেইনিয়াং বরাবরই স্নেহময় ছিল।
উ-মেইনিয়াং আর তাইপিং রাজকুমারী চলে যাওয়ার পর, আন্দিং রাজকুমারী অন্তঃপুরচারিণীর হাত থেকে ঘুড়িটি নিয়ে মন দিয়ে দেখতে লাগল। কেবল এক টুকরো কাগজ, কয়েকটি বাঁশের সরু কাঠি, আর একটি সিল্কের সুতো—এই জিনিসই আকাশে উড়ে যেতে পারে।
সেই সময় চেন ফাং নিজের বাসস্থানে ছিল, ঘুড়িটিকে গণলু প্রাসাদের দিকে উড়তে দেখে, অথচ সে আদৌ ওদিকে যায়নি।
এই ক’দিন চেন ফাং সত্যিই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। প্রায়ই রাজদরবারের স্ত্রীলোকরা লোক পাঠিয়ে তাকে খুঁজছিল, আর যারা আসত তারা প্রতিবারই উপপত্নীদের দেওয়া উপহার নিয়ে আসত, শুধু একটি ঘুড়ির আশায়।
অন্যরা সোনা-রুপা হাতে তুলে দিচ্ছে, কেবল একটি ঘুড়ির জন্য—চেন ফাংয়ের পক্ষে স্বাভাবিকভাবেই না করা কঠিন।
চাওয়া লোকের সংখ্যা বেড়ে গেলে সিলভারলিফ এই ক’দিন লেখা-শেখা বন্ধ করে চেন ফাংয়ের সঙ্গে ঘুড়ি বানাতে লাগল। চেন ফাং আবার শাংশি দপ্তর থেকে দুজন বুদ্ধিমতী ও চটপটে রান্নাঘরের মেয়েকে এনে তাদের সঙ্গে কথা পাকিয়ে নিল—একটি ঘুড়ি বানালে দাম তিন তাম্র মুদ্রা।
টাকাটা টেবিলের ওপর রাখা থাকত, কাজ শেষ হলে তারা নিজেরা তিনটি মুদ্রা তুলে নিত; এরা তিনজন অবশ্য কখনোই বাড়তি হাত দিত না।
আসলে শুরু থেকেই যখন সিলভারলিফকে অঙ্ক শেখানো হয়েছিল, তখনও টাকা সেখানেই রাখা থাকত, সিলভারলিফ কখনোই বাড়তি নিত না, এমনকি চেন ফাং না থাকলেও।
এ কথা যদি অন্যরা জানত, অবশ্যই অবাক হয়ে যেত; কিন্তু শাংশি দপ্তরে এটাই ছিল স্বাভাবিক।
এই কয়েকজন ক্ষুদ্র ধনলোভী মেয়েও ক’দিন ধরে খুব মন দিয়ে কাজ করছে। চেন ফাং তাদের বলতে সাহস পায়নি যে, এমন একটি ঘুড়ির জন্য অন্তঃপুরের সম্ভ্রান্ত মহিলারা অন্তত পাঁচ রূপার বারের পুরস্কার দিতেই দিতেন।
এ তো কেবল সর্বনিম্ন; কেউ কেউ আবার জেডের পুঁতি, সোনার ছোট ইঁটও দিত। সেই ঝেং তরুণী তো একেবারে ভালো মানুষ, সে সরাসরি অন্তঃপুরচারিণীর হাতে চেন ফাংয়ের জন্য দুটো ছোট সোনার ইঁট গুঁজে দিয়েছিল।
ঝেং তরুণী সত্যিই দারুণ মানুষ! চেন ফাংয়ের ইচ্ছে করছিল এই ঝেং তরুণীকে একবার দেখে নিতে; এখনো পর্যন্ত এই তাং রাজবংশের ভালো তরুণীকে সে দেখতেই পায়নি।

কয়েক দিনের মধ্যেই প্রায় অন্তঃপুরের যে কারও নাম জানা যায়, এমন সবাই চেন ফাংয়ের কাছে ঘুড়ি বানাতে এসেছে। রাজপ্রাসাদে ঘুড়ি এখন বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে।
অবশ্য যারা এসেছিল, সবাই সঙ্গে সোনা-রুপাও এনেছে। এতে চেন ফাংয়ের মন খুবই খুশি হয়েছে। প্রাসাদে সত্যিই ভালো মানুষ বেশি, আর ভালো মানুষেরা শান্তিতে থাকে, দীর্ঘজীবী হয়।
একজনই কেবল রুপা দেয়নি—লি শিউই। আসলে লি শিউই লোক পাঠিয়ে চেন ফাংয়ের কাছে ঘুড়ি চায়নি; বরং চেন ফাংই একটি বানিয়ে পাঠিয়ে দিয়েছিল।
এই সময়ে উ-মেইনিয়াংও তাওহংকে পাঠিয়ে চেন ফাংকে একটি ঘুড়ি বানাতে বলেছিল। স্বাভাবিকভাবে উ-মেইনিয়াংয়ের ঘুড়িটিও চেন ফাং বিনা পারিশ্রমিকে বানাতে চেয়েছিল, কে জানত উ-মেইনিয়াং বিশেষভাবে তাওহংকে দিয়ে চেন ফাংয়ের জন্য পুরস্কার পাঠাল—দুটি কাচের কাপ।
প্রাসাদমাতার পুরস্কার এমনই; ছোট সোনার ইঁট নেই, কিন্তু রূপার বারই বেশি বাস্তব। পরে তাং কারখানা চালু হলে এই কাচের কাপ কি আর পাইকারি হারে উৎপাদিত হবে না?
এই জিনিসটি যে অবধারিতভাবেই মূল্যহ্রাসপ্রাপ্ত হবে, তাতে সন্দেহ নেই; তবু এটাকে নগদায়নও করা যায় না, কারণ এটা তো প্রাসাদমাতার পুরস্কার।
এই সময়ে প্রাসাদের জিনিসপত্র বেচাকেনা করা গুরুতর অপরাধ—প্রাণও যেতে পারে।
তবে তাওহংয়ের কথা শুনে জানা গেল, উ-মেইনিয়াং ঘুড়ি পেয়েই দাশিং প্রাসাদে গিয়েছিলেন। উ-মেইনিয়াংয়ের সঙ্গে লি ঝির ঘুড়ি ওড়ানো কল্পনা করে চেন ফাংও যেন বিহ্বল হয়ে গেল।
কয়েক দিনে চেন ফাং এত রুপা জমিয়েছিল যে হাতে ধরে আর শেষ করতে পারছিল না। জিনিসগুলো এত বেশি হয়ে গিয়েছিল যে সে লোক দিয়ে একটা বড় সিন্দুক এনে তার ভেতরে রাখতে বাধ্য হলো।
চেন ফাং না থাকলে সিলভারলিফ সেই সিন্দুক পাহারা দিত, আর বেশিরভাগ সময় চেন ফাং নিজেই পাহারা দিত। সে অবশ্য কখনোই সিলভারলিফের বাড়তি হাত দেওয়া নিয়ে চিন্তা করত না।
একদিন প্রায় সন্ধ্যা নেমে এসেছে, বাইরের সূর্য অস্ত যেতে চলেছে, এমন সময় এক অন্তঃপুরচারিণী বাইরে থেকে চেন ফাংকে খুঁজে এল। চেন ফাং তাকে চিনতে পারল—সে ছিল ইয়েতিং প্রাসাদের সেই অন্তঃপুরচারিণী, যে মেং ফেইয়ের খবর আনা-নেওয়া করত।
“তেলের কারখানার দিকে কিছু হয়েছে?”
“মেং ফেই আমাকে আপনাকে জানাতে বলেছেন, ইয়েতিং প্রাসাদে আদেশ এসে গেছে। কাল দুই রাজপুত্রকে ইয়েতিং প্রাসাদ থেকে বের করে তাং কারখানায় নিয়ে যাওয়া হবে।”
“তাং কারখানা এখন থাকবার উপযোগী হয়ে গেছে?”
এই ক’দিন চেন ফাং ঘুড়ি বানাতে বানাতে এমন ব্যস্ত ছিল যে মাথা ঠিক রাখতে পারছিল না, তাং কারখানার অগ্রগতি দেখতেই যায়নি। ভাবতেই পারেনি যে এখন সেখানে থাকা সম্ভব।
সম্রাটের আদেশ ছিল, দুই রাজপুত্রকে সাময়িকভাবে ইয়েতিং প্রাসাদে রাখা হবে; তাং কারখানা নির্মিত হলে সেখানেই তাদের হস্তান্তর করা হবে।
“এটা দাসী জানে না, তবে মনে হয় থাকার মতোই হয়ে গেছে!”
“আচ্ছা, কাল আমি তেলের কারখানায় যাব। কষ্ট করলেন!”
চেন ফাং পাশ থেকে একটি কাপড়ের থলি তুলে নিল। তার ভেতরে ছিল প্রায়শই প্রস্তুত রাখা কিছু হালকা খাবার; কারণ কয়েকজন ছোট রাজপুত্র প্রতিদিনই আসত, তাই এগুলো সবসময় প্রস্তুত থাকত। সে থলিটি ওই অন্তঃপুরচারিণীর হাতে দিল, আর সে আনন্দের সঙ্গে নিয়ে নিল।
“মহাশয়ের দেওয়া পুরস্কার তো ইতিমধ্যেই অনেক হয়েছে, এটা নিতে পারি না!”
“তোমাকে দিচ্ছি, তাই নাও!”
ওই অন্তঃপুরচারিণী খুশি মুখে চলে যেতে দেখে চেন ফাং মাথা চুলকাল। দিনগুলো সত্যিই দ্রুত কেটে যাচ্ছে, তাং কারখানা প্রায় বসবাসযোগ্যই হয়ে গেছে।
সেই সময় বাইরে সূর্য ডুবে গেছে, পশ্চিম আকাশের একফালি গোধূলি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে।
তাং কারখানা যে প্রায় সম্পূর্ণ হতে চলেছে, তা ভেবে চেন ফাংয়ের মন খুবই ভালো হয়ে গেল।
কারখানা তৈরি হয়ে গেলেই সে সেখানে উঠে যেতে পারবে। সেটাই তো তার নিজের জায়গা—আর তাওজি প্রাসাদে প্রতিদিন ভয়ে ভয়ে থাকার দরকার হবে না।

মনটা হালকা হয়ে এলে, সিলভারলিফ আজকের শেষ ঘুড়িটি বানিয়ে ফেলল। এই ঘুড়িটি আজ আন্দিং রাজকুমারীর জন্য—রঙিন এক প্রজাপতি।
“সিলভারলিফ, শাংশি দপ্তর থেকে কিছু চালের মদ নিয়ে এসো, আমার সঙ্গে মদ খাবে!”
সিলভারলিফ শুনে তড়িঘড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। এই সময়ের মদ বেশ হালকা; অন্তঃপুরের মেয়েরাও তা খেত। তাওহং ছিল একেবারে ছোট মদখোর, আর শাংশি দপ্তরে দীর্ঘদিন থাকায় সিলভারলিফও তেমনি ছোট মদখোর হয়ে গেছে।
আসলে শাংশি দপ্তরের সবাই-ই এক ঝাঁক ছোট মদখোর; এ নিয়ে চেন ফাং বেশ উদার ছিল। দিং ইউ তাকে গুরু মানার পর, এই দিকটা নিয়ে সে আর রান্নাঘরের মেয়েদের বেঁধে রাখত না; কখনো কখনো তাদের সঙ্গে সেও পান করত।
মদ তো এখানেই আছে, খেতে ইচ্ছে হলে খাও।
সিলভারলিফ এক কলসি চালের মদ বুকে জড়িয়ে ফিরল; মেয়েটির কপালে তখন হালকা ঘাম জমেছে। কলসিটি নামিয়ে সে হাত দিয়ে ঘাম মুছে পাশের টেবিল থেকে দুটি চীনামাটির বাটি তুলে নিল—উত্তম মানের রাজদরবারি সাদা চীনামাটি।
মদ আছে, সুন্দরী আছে, চেন ফাংয়ের মনও ভালো—এই সময়ে তার মেজাজে একটু বাড়তি উচ্ছ্বাস এল।
“চলো, আমরা একটা খেলা খেলি!”
“মহাশয়, কী খেলা?”
“হাতচাপড়া-খেলা। যে হারবে, তাকে মদ খেতে হবে!”
“ভালো, মহাশয় আমাকে হাতচাপড়া-খেলা শেখান!”
“খুব সহজ, মাত্র তিন রকম ভঙ্গি—মুঠি, কাঁচি, কাপড়। আমার হাতের ভঙ্গি দেখো: মুঠি কাঁচিকে পিষে দেয়, কাঁচি কাপড় কেটে দেয়, কাপড় মুঠি ঢেকে ফেলে।”
“চলো!”
“মুঠি!”
“কাপড়!”
“মহাশয়, আমি জিতেছি!”
“ঠিক আছে, হেরে বাজি মানতে হয়!”
চেন ফাং কলসির সিল মাটি ভেঙে এক বাটি চালের মদ ঢেলে এক নিঃশ্বাসে খেয়ে ফেলল।
“আবার!”
“মহাশয়, আপনি আবারও হেরেছেন!”
চেন ফাং তখন ইতিমধ্যেই টলতে শুরু করেছে, পাশে দুটি খালি মদের কলসি পড়ে আছে। চালের মদ যদিও খুব তীব্র নয়, কিন্তু পরিমাণ বেশি হলে তা-ও সামলানো যায় না।
সিলভারলিফও তো খেতে চেয়েছিল, কিন্তু হাতচাপড়া-খেলায় বারবার জিতে যাওয়ায় তার কয়েক বাটি ছাড়া আর কিছুই খাওয়া হয়নি।