একশ একচল্লিশ অধ্যায়: ঝেং কাইরেনের ঘোড়া প্রশিক্ষণ-এটি সেই তাং সাম্রাজ্য নয়, যা আমি চিনি।(রক্তাক্ত তরবারির ধার)

“তাওহং, দেখতে পেয়েছ কি?”
“রানির কথার উত্তর দিচ্ছি, ইনি ঝেং ছাইরেন!”
“বেশ, পাই থি উ সত্যিই প্রয়াত সম্রাটের প্রিয় ঘোড়ার বংশধর। ঝেং-ও তাঁর মেয়েকে খুব ভালো শিক্ষা দিয়েছেন।”
“চেন ফাং, আগামী কয়েক দিন ঝেং ছাইরেন তোমার সঙ্গেই থাকবেন। যেকোনো বিষয়ে তুমি সরাসরি কথা বলতে পারো, উনি যে সম্রাটের ছাইরেন—এই কথা ভেবে তাঁকে নির্দেশ দিতে দ্বিধা কোরো না যেন!”
“চেন ফাং রানির নির্দেশ মাথা পেতে নিচ্ছি!”
অন্যান্য পরিচারিকারা যখন মনমরা হয়ে ফিরে গেল, তখন একমাত্র ঝেং ছাইরেন ছিলেন চরম রোমাঞ্চিত। চেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি মনে মনে তাঁর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।
আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে সুগন্ধি তৈরি করতে তাঁর মাত্র একদিন সময় লেগেছিল। আসল কথা হলো, তিনি আগেই আজকের এই দিনের পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন। আর এই সুবাদে আজ আরও একবার বৈধভাবে তাঁর সঙ্গী হওয়ার সুযোগ মিলল।
সত্যিই ইনিই আমার মনের মানুষ, যেকোনো কাজই করুন না কেন, অন্যরা তাঁর ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারে না!
এই মুহূর্তে ঝেং ছাইরেনের মুখটি যেন পিচফুলের মতো লাল হয়ে উঠল। চেন ফাংয়ের প্রতি তাঁর দৃষ্টিতে ছিল শুধুই ভালোবাসা আর মুগ্ধতা। তাঁর ইচ্ছে করছিল সারাক্ষণ, দিনরাত তাঁর সঙ্গেই কাটিয়ে দিতে।
বুঝতেই পারেননি যে তিনি কখন চেন ফাংয়ের খুব কাছে চলে এসেছেন। উ মেইনিউয়াং তখন তাওহংকে ডেকে চেন ফাং ও ঝেং ছাইরেনকে ঘোড়া দেখতে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
ঘোড়দৌড়ের মাঠ ছেড়ে তিনজন এগিয়ে গেলেন আস্তাবলের দিকে। ঘোড়াগুলোকে সাময়িকভাবে এখানেই রাখা হয়েছিল। রানির বিশেষ প্রতীক থাকায় পথেই কোনো বাধা পেলেন না। ঝেং ছাইরেনের গতি ছিল সবার শেষে, তাঁর দৃষ্টি যেন আঠার মতো আটকে ছিল চেন ফাংয়ের গায়ে।
চলতে চলতে তিনি প্রায় চেন ফাংয়ের হাত ধরে ফেলতেই যাচ্ছিলেন। কিন্তু চেন ফাং হাত সরিয়ে দিতেই তাঁর হুঁশ হলো যে পাশে তো তাওহংও রয়েছে, যিনি কিনা খোদ রানির অত্যন্ত বিশ্বস্ত পরিচারিকা।
মুহূর্তেই তাঁর মুখচ্ছবি রক্তিম হয়ে উঠল। তাঁর শরীর থেকে যেন এক মৃদু সুবাস ছড়িয়ে পড়তে লাগল, কারণ তাঁর হৃৎস্পন্দন বেড়ে গিয়েছিল এবং শরীর উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল।
“মশাই, এই ঘোড়াগুলোই সেই রকম, সব কটিই ল লুও চিয়ানের মতো দেখতে, কেবল একটি জায়গায় একটু অমিল রয়েছে। এই ঘোড়াটি সবচেয়ে বেশি সদৃশ হলেও এর লোমগুলো কোঁকড়ানো নয়।”
“এই ঘোড়ার মেজাজ কেমন?”
“মেজাজ কেমন তা তো তাওহং জানে না!”
দেখা গেল ঝেং ছাইরেন এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার লাগাম খুলে সেটিকে বাইরে নিয়ে এলেন।
তিনি এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন। তখন সেই মিশ্র জাতের ঘোড়াটি প্রবলভাবে হ্রেষাধ্বনি করে দুপা তুলে লাফাতে লাগল, যেন পিঠের আরোহীকে ফেলে দেওয়াই তার একমাত্র লক্ষ্য।
কিন্তু দেখা গেল ঝেং ছাইরেন একহাতে চাবুক চালিয়ে সেই অবাধ্য ঘোড়াটিকে এমন প্রহার করলেন যে সে যতই চেষ্টা করুক, পিঠ থেকে আরোহীকে নামাতে পারল না।
“আবার বাড়াবাড়ি করলে তোকে নপুংসক বানিয়ে দেব!”
ঝেং ছাইরেন আরও একটি চাবুক কষিয়ে কড়া গলায় বকে উঠলেন। তাঁর সেই অভিব্যক্তি, ভঙ্গি আর কথা শুনে চেন ফাংয়ের দুই উরু ভয়ে একসঙ্গে সেঁটে গেল।
এই ঝেং ছাইরেন যে এত হিংস্রভাবে ঘোড়া পোষ মানাতে পারেন, তা কল্পনাতীত।
অবশ্য মিশ্র জাতের সেই ঘোড়া মানুষের ভাষা বোঝে না, তাই সে ঝেং ছাইরেনকে প্রায় ফেলে দেওয়ার উপক্রম করেছিল।
“তাওহং, আমাকে একটা কাঠের লাঠি এনে দাও তো!”
লাঠি এনে দেওয়ার পর সেটি ঝেং ছাইরেনের দিকে ছুড়ে দেওয়া হলো। দেখা গেল, ঝেং ছাইরেন একহাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে অন্যহাতে কাঠের লাঠি দিয়ে ঘোড়ার পেটে সজোরে আঘাত করছেন।
একটা একটা করে সেই লাঠির বাড়ি পড়ার সময় চেন ফাংয়ের কেন যেন মনে হচ্ছিল আঘাতগুলো যেন তাঁর নিজের শরীরেই পড়ছে।
কিছুক্ষণ পর দেখা গেল ঝেং ছাইরেনের আঘাতে কাঠের লাঠিটি ভেঙে টুকরো হয়ে গেছে, অথচ ঘোড়াটি তখনো তেমনই অবাধ্য রয়ে গেছে।
“লোহার রড!”
বাব রে, কী ভীষণ হিংস্র!
তাওহং তখন লোহার রড এনে আবার ঝেং ছাইরেনের দিকে ছুড়ে দিল!
ঝেং ছাইরেন সেটি হাতে নিয়ে এমনভাবে পেটাতে লাগলেন যে ঘোড়াটি লাগাতার যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল, তবুও তার সেই অবাধ্য ভাব কমল না।
চেন ফাং দেখলেন লোহার রডটিও বাঁকা হয়ে গেছে। এই তাং রাজবংশের নারীরা কি তবে এতটাই ভয়ংকর হয়?
এ কি সেই ঝেং ছাইরেন, যিনি কিছুক্ষণ আগেও টেবিলে ঘুমিয়ে পড়ে চোখ বন্ধ করে একেবারে সমর্পিত ভঙ্গিতে ছিলেন?
“তোর এই জেদ দেখে মনে হচ্ছে তোর বাঁচার কোনো ইচ্ছাই নেই!”
ঝেং ছাইরেন এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে লোহার রডটি সজোরে ঘোড়ার মাথার দিকে উঁচিয়ে ধরলেন।
সর্বনাশ, ইনি এতখানি হিংস্র! কী ভয়ঙ্কর ব্যাপার!
লোহার রডটি নামিয়ে আনতেই মিশ্র জাতের সেই ঘোড়াটি সামনের দুই পা গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল এবং তার চোখ দুটি জলে ভরে উঠল।
চেন ফাং নাকে প্রস্রাবের উৎকট গন্ধ পেলেন। তিনি দেখলেন ঘোড়াটির বিশাল লিঙ্গ দিয়ে তীব্র বেগে মূত্র নির্গত হচ্ছে—সে আসলে ঝেং ছাইরেনের ভয়ংকর রূদ্রমূর্তি দেখে ভয়ে প্রস্রাব করে দিয়েছে।
সত্যিই বলতে কী, এমন ভয়ংকর নারীর সামনে পড়লে ঘোড়াও ভয় পেয়ে যায়।
ঝেং ছাইরেন হাত গুটিয়ে লোহার রডটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে চেন ফাংয়ের দিকে ছুটে এলেন।
“চেন ফাং, ঘোড়াটি এবার বশে এসেছে!”
তাঁর সেই নরম সুরে কথা বলা আর সুন্দর রমণীর রূপ দেখে কে বলবে যে একটু আগেও তিনি এমন ভয়ংকর রূপ ধারণ করেছিলেন।
এই মুহূর্তে তাঁর ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত অনুগত, ঠিক যেমনটি একটু আগে মাটিতে বসে পড়া ঘোড়াটির ক্ষেত্রে দেখা গিয়েছিল।
কিন্তু চেন ফাং ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন। নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে নিজের ইচ্ছায় সমর্পণকারী এই নারীর মধ্যে এমন একটি রূপও লুকিয়ে থাকতে পারে। নারীদের মন সত্যিই দুমুখী হয়।
“তাওহং, আগামী কয়েক দিনের জন্য ঘোড়াটিকে আমার ওখানে নিয়ে চলো!”
“আচ্ছা, আমি ফিরে গিয়ে রানিকে জানিয়ে দেব!”
“বেশ!”
চেন ফাং তাওহমের কাঁধে মৃদু চাপড় দিলেন, যা দেখে ঝেং ছাইরেন অবাক হয়ে গেলেন যে রানির বিশ্বস্ত পরিচারিকাকেও ইনি এভাবে ভোলানোর চেষ্টা করছেন। তাঁর মনে হলো, তাঁর পছন্দের মানুষটি সত্যিই সবার চেয়ে আলাদা।
তাওহং ঝেং ছাইরেনের দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল। তার ভয় হচ্ছিল চেন ফাং যদি আবার তার গালে হাত বুলিয়ে দেন এবং তা যদি ঝেং ছাইরেন দেখে রানিকে বলে দেন, তবে তা নিয়ে পরে আর কোনো কৈফিয়ত দেওয়া যাবে না।
তবে চেন ফাংয়ের মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। ঝেং ছাইরেন কি এ নিয়ে কোনো কথা ছড়াবেন? মুখের কথা বাদই দিলাম, তাঁর শরীরের এমন কোনো জায়গা কি বাকি আছে যা চেন ফাং ছোননি?
“ঝেং ছাইরেন, আপনি ঘোড়াটি চালিয়ে আমার বাসস্থানে নিয়ে চলুন!”
“ঠিক আছে, চেন ফাং!”
বাসস্থানে ফিরে আসার পর দেখা গেল সেই মিশ্র জাতের ঘোড়াটি চেন ফাংয়ের ঘরের বাইরে বাঁধা রয়েছে। ঘোড়াটি এখন অত্যন্ত শান্ত হয়ে গেছে। কেউ পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেই সে সামনের দুই পা মুড়ে মাটিতে বসে পড়ে থরথর করে কাঁপতে শুরু করছে।
ঝেং ছাইরেন এমনভাবে মেরে ঘোড়াটির মনে স্থায়ী আতঙ্ক সৃষ্টি করে দিয়েছেন যে মনে হচ্ছে এরপর থেকে যে কাউকে দেখলেই ঘোড়াটির ভয়ে প্রাণ উড়ে যাবে। ঘোড়ার পায়ের অবস্থাও করুণ! আজকালকার দিনে কঠিন মানুষের মুখোমুখি হলে ঘোড়াও ভিতু হয়ে পড়ে।
ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে দেখা গেল ঝেং ছাইরেন ইন ইয়ের পাশে বসে আছেন এবং ইন ইয়ে তখন লেখা প্র্যাকটিস করছেন। ইন ইয়ে টেবিলের ওপর সামান্য ঝুঁকে মনোযোগ দিয়ে লিখছিলেন। এই দৃশ্যটি দেখতে যেমন চমৎকার লাগছিল, তেমনই পাশের ঝেং ছাইরেনকে দেখেও চোখ জুড়িয়ে যাচ্ছিল।
“চেন ফাং, এরপর কী করতে হবে?”
“কিচ্ছু করতে হবে না!”
“আপনি তো রানিকে কথা দিয়েছেন যে কয়েক দিনের মধ্যে একটি ল লুও চিয়ান উপহার দেবেন!”
“এই তো সেটা ঘরের বাইরেই বাঁধা আছে!”
“কিন্তু এই ঘোড়াটির লোম তো সোজা, কোঁকড়ানো নয় তো!”
“লোম কোঁকড়ানো করে দিলেই তো সেটা কোঁকড়ানো হয়ে গেল!”
ইন ইয়ের হাতটি কেঁপে উঠল এবং এক ফোঁটা কালি সাদা কাগজের ওপর পড়ে বড় একটা কালো দাগ তৈরি করে ফেলল। তাঁর হাতের তুলিটি টেবিল গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং ইন ইয়ের সুন্দর পোশাকের ওপর কালির এক বিরাট দাগ টেনে দিল।
ঝেং ছাইরেনও ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করেছিলেন, শেষ মুহূর্তে কোনোমতে টেবিলটি চেপে ধরে নিজেকে সামলে নিলেন।
“এটি তো রাজপ্রতারণার অপরাধ বলে মনে হচ্ছে, আর এর লোম আপনি কীভাবে কোঁকড়ানো করবেন?”
“মশাই, এ নিয়ে তো মশকরা করা ঠিক হবে না!”
ইন ইয়েও তাড়াতাড়ি সতর্ক করে দিলেন। রাজপ্রতারণা অত্যন্ত গুরুতর অপরাধ, এতে তো মাথা কেটে ফেলা হতে পারে!
“কীসের মশকরা? আমি কি কখনো অপ্রয়োজনীয় কোনো কথা বলেছি? রানি তো সম্রাটের মন ভালো করার জন্য এমন ছয়টি ঘোড়া চাচ্ছেন যা সেই ছয়টি বিখ্যাত ঘোড়ার সঙ্গে মিলে যায়। এই ঘোড়াগুলো যে আসল সেই ছয়টি ঘোড়া নয়, তা তো সম্রাট নিজেও জানেন, তাই এখানে প্রতারণার প্রশ্ন এল কোথা থেকে?”
ঝেং ছাইরেন ও ইন ইয়ে একটু ভেবে দেখলেন যে চেন ফাংয়ের কথাই ঠিক। ঘোড়াগুলো যখন সেই বিখ্যাত ছয়টি ঘোড়ার কেউই নয়, তবে আর প্রতারণার প্রশ্ন উঠবে কেন?
“কিন্তু এই ঘোড়ার লোম তো সোজা!”
“সেটিকে কোঁকড়ানো করার উপায় আমার জানা আছে!”
চেন ফাং আর কথা না বাড়িয়ে সরাসরি রন্ধনশালায় চলে গেলেন। সেখানে থাকা ছোট রাঁধুনি তরুণীরা চেন ফাংয়ের উপস্থিতি টের পেয়ে দারুণ উৎসাহী হয়ে উঠল।
অবশ্যই একটুআধটু খুনসুটি চলল, তবে রন্ধনশালার এমন কেউ ছিল না যে চেন ফাংয়ের এই ছোঁয়াছঁয়ি অপছন্দ করত। চেন ফাং ইতিমধ্যেই চুল্লিতে আগুন জ্বালানোর নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন।
সোজা লোমকে কীভাবে কোঁকড়ানো করা যায়? আপনারা কি জানেন না যে পরবর্তী যুগে চুল কার্লি বা পার্ম করার প্রচলন ছিল? যখন চুল কার্লি করার এই পদ্ধতি প্রথম চিনে আসে, তখন পর্যাপ্ত পার্মিং পার্লার না থাকায় ফ্যাশনিয়েবল নারীরা চুল্লিতে গরম করা লোহার চিমটি দিয়ে চুল কার্লি করে নিতেন, যাকে ক্লাসিক্যাল হট পার্ম বলা চলে।
সেই সময় এ নিয়ে নানা মজার ঘটনাও ঘটেছিল, যেমন কপালে ফোস্কা পড়ে যাওয়া, চুল পুড়ে যাওয়া কিংবা মাথা দিয়ে ধোঁয়া বের হওয়ার মতো কাণ্ড।