ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় — নিজ দেহে বিষ পরীক্ষা
রুপালী পাতার হাত তখন কিছুটা শীতল, তালু ভরে আছে ঠান্ডা ঘামে।
“ভয় পেয়ো না, আমি আছি তোমার সাথে!”
এই কথা বলে, চেন ফাং সেই দাসীকে সান্ত্বনা দিলেন, প্রদীপ জ্বালালেন, তারপর সংরক্ষণ কক্ষের দরজা ঠেলে খুললেন। তখন এক দাসী সেখানে শুয়ে ছিল, দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে পুরোপুরি মৃত।
চেন ফাং প্রদীপটা কাছে এনে মৃতদেহের মুখের দিকে তাকালেন—মেয়েটির মুখ বিকৃত হয়ে গেছে, মৃত্যুর আগে নিশ্চয়ই চরম যন্ত্রণায় ছটফট করেছিল। পাশে আঁচড়ানোর চিহ্ন স্পষ্ট, মৃত্যুর আগে সে মরিয়া হয়ে লড়াই করেছিল, সম্ভবত সেই চিৎকারই রুপালী পাতার কানে গিয়েছিল।
চেন ফাং মৃতদেহের জামার কলার সরিয়ে দেখলেন, মেয়েটির গলায় কয়েকটি গভীর রক্তাক্ত দাগ—রক্ত জমাট বেঁধেছে, বোঝা যায় ছটফট করার সময় নিজেই আঁচড় কেটেছিল।
“বিষক্রিয়া, বিষ খুবই তীব্র! বিষক্রিয়া শুরু থেকে মৃত্যু—এক কাপ চায়ের সময়ও লাগেনি!”
“মহাশয়, সে বিষগ্রস্ত হল কীভাবে?”
“পাশে তাকাও।”
মৃতদেহের পাশেই, যেখানে সাধারণত মালটোজ সংরক্ষণ করা হয়, সেই আলমারি খোলা। সিল করা মালটোজের মুখ খোলা, বোঝা যায় কেউ খুলেছে।
“মালটোজ! সে মালটোজের বিষ খেয়ে মরেছে।”
“তাকে তুমি চেনো?”
“মনে হয়, আমি তাকে শান্তি রানীর কাছে দেখেছিলাম!”
“মহাশয়, এখন আমরা কী করব? রুপালী পাতা খুব ভয় পাচ্ছে!”
চেন ফাং রুপালী পাতার হাত চাপড়ে শান্ত করলেন, যাতে ভয়ে সে কাঁপতে না থাকে।
“মহাশয়, না হয় এখনই রানীকে জানিয়ে দিই—মালটোজে কেউ বিষ দিয়েছে।”
চেন ফাং রুপালী পাতার দিকে তাকালেন, মাথা নেড়ে না করলেন।
এটা যদি উ নামে রানী জানতে পারেন, তাঁর স্বভাব অনুযায়ী, সম্ভবত সমগ্র রান্নাঘরের কেউ-ই রেহাই পাবে না।
তখন যারাই ঐ মালটোজের সংস্পর্শে এসেছে, সবাইকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে।
চেন ফাং ও রুপালী পাতা হয়ত নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবে, কিন্তু বাকি সবাই, বিশেষত রান্নার দাসীরা, নির্যাতনের শিকার হবে—মৃত্যু না হলেও, চামড়া উঠে যাবে।
চেন ফাংয়ের কল্পনায় ভেসে উঠল, সেই সব দাসীরা চাবুকের আঘাতে, হুক দিয়ে হাড়ে টেনে, গরম লোহার ছ্যাঁকায় কষ্ট পাচ্ছে।
এমনকি যারা প্রতিদিন হাসি-ঠাট্টায় কাটাতো, তাদের এই দশা দেখে চেন ফাং কোনোভাবেই নিজের নিরাপত্তার জন্য তাদের বিপদে ফেলতে চাইলেন না।
রুপালী পাতাও তখন বুঝতে পারল, চেন ফাং যা ভাবছে, সে-ও তাই ভেবেছে; শুধু একটু দেরিতে।
“তাহলে, মহাশয়, আমরা এখন কী করব?”
“ভোর হওয়ার আগেই সেই বিষদাতাকে খুঁজে বের করতে হবে!”
চেন ফাংয়ের কথা শুনে রুপালী পাতার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, ভোর হওয়ার আগেই কে বিষ দিয়েছিল, সেটা খুঁজে বের করা—এতো অসম্ভব! সময় কম, কে কোথা থেকে তদন্ত শুরু করবে?
“এটা—মহাশয়, কীভাবে করব?”
চেন ফাং আচমকা রুপালী পাতার বাহু ধরে ফেললেন, একটু শক্তই ধরলেন। কিন্তু মেয়েটি তখন এতটাই আতঙ্কিত, সে টেরই পেল না।
“আমার একজন সহকারী দরকার!”
“আমি এখনই রাজকুমারীকে খুঁজতে যাই!”
রুপালী পাতার মাথায় প্রথমেই এলো শান্তি রাজকুমারীর কথা—এখন তাদের সাহায্য করতে পারবেন শুধু তিনিই।
কিন্তু চেন ফাং মাথা নেড়ে না করলেন। শান্তি রাজকুমারীর প্রভাব অবশ্যই আছে, কিন্তু এই কাজে তিনি উপযুক্ত নন।
“তাহলে, মহাশয়, কাকে চাই আপনার?”
“রাজপুত্র!”
“কি!”
“ঠিক আছে, আমি এখনই রাজপুত্রের কাছে যাচ্ছি, এমন অবস্থায় কেবল তিনিই পারেন এটা সামলাতে।”
“দাঁড়াও, এখন গভীর রাত, তুমি গেলে রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা হবে না!”
রুপালী পাতার হঠাৎ মনে পড়ল, সে তো সাধারণ এক দাসী, এই সময়ে রাজপুত্রের কক্ষে রক্ষীরা তাকে ঢুকতেই দেবে না।
“দেখা যাচ্ছে, শেষ পর্যন্ত শান্তি রাজকুমারীকেই বিরক্ত করতে হবে। তুমি এখনই তাঁর কাছে যাও, রাজপুত্রের কাছে নিয়ে যেতে বলো। এই বিষয়ে কাউকে কিছু বলবে না, শুধু রাজপুত্রকে জানাবে।”
চেন ফাংয়ের কথা শুনে রুপালী পাতা দ্রুত রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে গেল। চেন ফাং প্রদীপটা পাশে রেখে, মালটোজের হাঁড়ির দিকে তাকালেন—এর অর্ধেকেরও বেশি নেই। তারপর মৃত দাসীর দিকে তাকালেন।
“ক্ষমা করো! তোমাকে যে কষ্ট দিয়েছে, তাকে খুঁজে বের করব, সেটাই আমার প্রায়শ্চিত্ত। আর যদি আবার জন্মাও, এত লোভী হয়ো না।”
চেন ফাং মৃতদেহের জামাকাপড় খুলে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন, যত দেখলেন, ততই বিস্ময়ে কেঁপে উঠলেন।
সব পরীক্ষা শেষ করে, মেয়েটির কাপড় ঠিকঠাক করে দিলেন, পকেট থেকে একটা রূপার সূচ বের করলেন—এটা তিনি সবসময় সঙ্গে রাখেন। এখনো পর্যন্ত, নিজের হাতে রান্না না করলে, আগে পরীক্ষা করেই খান।
রূপার সূচ দিয়ে মালটোজের হাঁড়ি থেকে একটু বের করে মুখে দিলেন।
নিজে বিষ পরীক্ষা করছেন—যদি কেউ দেখত, ভাবত চেন ফাং পাগল হয়ে গেছে; জানেন যে মালটোজে বিষ, তবু খাচ্ছেন।
কিন্তু চেন ফাং জানেন, পরিমাণ অতি নগণ্য, প্রাণঘাতী নয়।
এই যুগের বিষ সাধারণত উদ্ভিদ, প্রাণী বা খনিজ থেকে আহরিত, আধুনিক বিষের মতো সামান্যতেই মৃত্যু হয় না।
'রক্তে লাগলেই মৃত্যু'—এটা শুধু উপন্যাসের অতিরঞ্জন।
তার ওপর, ওই দাসী তো অর্ধেক হাঁড়ি মালটোজ খেয়েই এভাবে মরেছে, চেন ফাং নিশ্চিত, নিজে একটু খেলে কিছু হবে না।
মালটোজ মুখে দিতেই স্বাদে কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ল না। কিছুক্ষণ পর চেন ফাং ভ্রু কুঁচকালেন, উঠেই গিয়েছিলেন চন্দ্রমল্লিকা মদের সংরক্ষণ কক্ষে, একটা মদের হাঁড়ি খুলে গলা উঁচিয়ে পান করলেন।
“তবু চমৎকার কৌশল!”
দেখা যাচ্ছে, যেদিন প্রথম তিনি এই রাজপ্রাসাদে এসেছিলেন, যে বিষ দিয়েছিল, সেও এই-ই।
চেন ফাং ধীরে ধীরে সবকিছু মনে করতে লাগলেন, যত ভাবলেন, ততই ধাঁধা বেড়ে গেল।
সময়ের হিসাব নিঁখুত—সম্রাট আজই দা-মিং প্রাসাদে গেছেন, আর কেউ চালাকি করে মালটোজে বিষ দিয়েছেন।
আজ রাতে যদি শান্তি রানীর দাসী রান্নাঘরে কিছু চাইতে না আসত, আর চুরি করে খেতে গিয়ে না ধরত, তাহলে কাল সকালে মালটোজ রানী ও রাজকুমারীর খাবারে পড়ত।
তাহলে, এই হত্যার লক্ষ্য চেন ফাং নিজে নয়, বরং উ নামে রানী।
চেন ফাং কেবল রানীর জন্য আড়ালে দাঁড়িয়েছিলেন, এই জগতে তাঁর ভূমিকা খুবই নগণ্য—একজন সাধারণ কর্মকর্তা, কাউকে তাঁর ক্ষতি করতে এতটা কষ্ট করতে হবে না।
তিনি আবারও মৃতদেহের কাছে গেলেন, মেয়েটির বিকৃত মুখে এখন যেন রানীর মুখ ভেসে উঠল।
“যে বিষ দিয়েছে, সে জানে রানীর খাবারের অভ্যাস, জানে ক্যান্ডি পরীক্ষা হয় না। রান্নাঘরের ভেতরকার অবস্থা সে জানে, চুপিচুপি বিষ দেওয়া সহজ নয়।”
“তাহলে রানীর আশপাশেও তাদের লোক আছে—অনেকদিনের বিশ্বস্ত কেউ। না হলে খাবারের অভ্যাস জানার কথা নয়।”
“তালগোল?”
চেন ফাং মাথা নেড়ে বললেন, মেয়েটি রানীর প্রতি নিষ্ঠাবান, বিশ্বাসঘাতকতার প্রশ্নই নেই। চেন ফাংও মেয়েটিকে পুরো বিশ্বাস করেন।
“না, কোথাও ভুল হচ্ছে—রানীর লোক না-ও হতে পারে, সম্রাটের লোকও তো রানীর অভ্যাস জানে। এ ক’দিন রানী তো সম্রাটের সঙ্গেই খাচ্ছেন, তাহলে কে?”
“তাহলে, এই ব্যক্তি চাইছেন শুধু রানীকে মারতে, সম্রাটকে নয়, তাহলে…”
চেন ফাং মৃতদেহের পাশে বসে পড়লেন। বাইরের পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে। রুপালী পাতা বেরিয়ে যাওয়ার সময় থেকে হিসাব করলে, হয়ত রাজপুত্র এসে গেছে।
এই মুহূর্তে, কেউ রান্নাঘরের দরজা ঠেলে খুলল। পায়ের শব্দ শুনে চেন ফাং বুঝলেন, মোট পাঁচজন এসেছে।