অষ্টচতুর্থ অধ্যায়: উষ্ণ প্রস্রবণ জলের কোমল স্পর্শে গৌরবর্ণ ধৌত হয়

আসলে ব্যস্ততা শুধু এই একদিনের জন্যই ছিল। তাং সম্রাট দয়া দেখিয়েছিলেন, তাই যাদের বাড়ি চাঙআন কিংবা গুঞ্জু অঞ্চলে, তারা আগেভাগেই বাড়ি ফিরে গিয়েছিল, কে আর এক দিন বেশি থেকে মনের বোঝা বাড়াবে? স্বাভাবিকভাবেই, যাদের বাড়ি দূরে, তাদের আর ফিরে যাওয়ার আশা নেই। এই যুগে তো উড়ন্ত যানবাহন নেই—এ সব宫নারীদের জীবনও সত্যিই কষ্টের। একবার বাড়ি ছেড়ে এলে, প্রায় সারা জীবনই এই গভীর রাজপ্রাসাদেই কাটাতে হয়।

পরদিন চেন ফাং-এর আর বিশেষ কোনো কাজ ছিল না। কিন্তু ঠিক তখনই সে এসে পড়ল সবচেয়ে ভয় পেত এমন এক পরিস্থিতির মুখোমুখি—উ মে নিাং পেছন থেকে তার খোঁজ করালেন, তা আবার桃রঙের মুখে।

জায়গাটা মু হুয়া প্রাসাদ—যাকে সত্যি বলতে রাজপ্রাসাদ না বলে রাজপরিবারের বিশেষ স্নানাগারই বলা চলে। চেন ফাং এই প্রাসাদে অর্ধবছরের কাছাকাছি থেকেছে, সবকিছুই তার চেনা। মু হুয়া প্রাসাদে সে আগে কখনও যায়নি, যাওয়ার সাহসও হয়নি, তবে জানে এটিই হলো তাজি প্রাসাদের হুয়া ছিং চি, যেখানে রাজপরিবারের সদস্যরা স্নান করেন। রাজপ্রাসাদের প্রধান রাণী ছাড়া কেবল চারজন রাণী ও নয়জন কনসোর্টই সেখানে যেতে পারেন।

উ মে নিাং সেখানেই কেন তার সঙ্গে দেখা করতে চাইছেন? অর্ধবছর ধরে এড়িয়ে চললেও চেন ফাং সত্যিই ভেবেছিল, হয়তো উ মে নিাং তাকে প্রাসাদে নেবার মূল কারণটা ভুলে গেছেন। এবার বুঝল, সে ভুল করেছিল।

কিছু কিছু বিষয় এড়িয়ে যাওয়া যায় না। বছরের শেষে নতুন বসন্ত এসে গেছে, প্রকৃতিতে সত্যিই বসন্তের আগমন ঘটেছে। ঠিক এই সময়েই উ মে নিাং তার খোঁজ করালেন।

"প্রভু, রাণী এখনো আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন!" চেন ফাংকে ঘোরের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে桃রঙ তাকে তাগাদা দিল।

যা আসার তা আসবেই, এড়ানো যায় না! আগেই ঠিক করে রেখেছিল, উ মে নিাং যা ইচ্ছা তাই করুন। নিজের প্রাণের জন্য, মাথাটা যেন নিরাপদে থাকে তার জন্য, চেন ফাং আগেই ঠিক করেছিল—এই পুরুষ দেহ সে উ মে নিাং-এর জন্য উৎসর্গ করবেই।

তিনি যা চান, তাই হোক! বেঁচে থাকাটা সবার আগে, তার চেয়ে বড় কিছু নেই।

"桃রঙ, তুমি পথ দেখাও, আমি কখনো মু হুয়া প্রাসাদে যাইনি।"

মু হুয়া প্রাসাদ দূর থেকেই দেখা যাচ্ছিল। ভেতরে ঢুকতেই টের পাওয়া গেল, এখানকার তাপমাত্রা বাইরে থেকে অনেক বেশি। এর কারণ, মেঝের নিচে বসানো কার্বন জ্বালানির উত্তাপ।

এখানে বসন্তের মতো উষ্ণ, এমনকি এই কার্বন উত্তাপে মু হুয়া প্রাসাদের ফুলগুলো শীতেও ফুটে থাকে।

এই মুহূর্তে মু হুয়া প্রাসাদে গোনা যায় এমন গুটিকয়েক নারী কর্মী, যাদের সবাইকেই চেন ফাং চিনতে পারল—সবাই উ মে নিাং-এর অত্যন্ত বিশ্বস্ত সঙ্গিনী। এমনকি নিজের প্রথম আগমনে স্নানজলের জন্য যারা সাহায্য করেছিল, তারাও ছিল সেখানে।

একগুচ্ছ বিশ্বস্ত সঙ্গিনী, উ মে নিাং এখানে চেন ফাংকে ডেকে পাঠিয়ে কী করতে চান, সেটা চেন ফাং ভালোই বুঝতে পারছিল।桃রঙ তাকে নিয়ে সরাসরি সামনের কক্ষে নিয়ে গেল, যেখানে হালকা জলীয় কুয়াশা ভাসছিল, স্বপ্নময়, রহস্যময় পানির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"আমি আপনাকে পোশাক পাল্টে দেব,"桃রঙ চেন ফাংকে হালকা, পাতলা পোশাক পরিয়ে দিল। এখানে এত বেশি গরম যে শীতের পোশাক একেবারেই বেমানান।

চেন ফাং পোশাক পাল্টে ফেলল, কিন্তু তার মন অজান্তেই একটু দুরুদুরু করছিল। যদিও সে জানত, একদিন এমন হবে, তবু এই মুহূর্তে এসে বুকের ধুকপুকানি আরও বেড়ে গেল।

"প্রভু, একটু অপেক্ষা করুন, আমি প্রস্তুতি নিয়ে আসছি!"桃রঙ চলে গেল, কিছুক্ষণ পর পাতলা রাজকীয় পোশাক পরে ফের এল।桃রঙের দেহরেখা ওই পোশাকে আরও সুন্দর লাগছিল। হঠাৎ চেন ফাং-এর মনে হল, যদি কখনো রাজপ্রাসাদে না এসে সাধারণ কোনো ঘরে桃রঙের মতো এক সুন্দরীকে বিয়ে করত, সংসার করত—কত সুন্দর হতো জীবনটা!

কিন্তু এসব কেবল কল্পনা। তাকে তো সামনাসামনি দাঁড়াতে হবে ভবিষ্যতের নারী সম্রাজ্ঞীর—ভবিষ্যতের উ ঝাও, সূর্য-চাঁদের মতো দীপ্তিমান এক নারী সম্রাট, চীনের পাঁচ হাজার বছরের ইতিহাসের সবচেয়ে শক্তিশালী নারীর সামনে।

桃রঙ সামনে এগিয়ে পথ দেখাচ্ছে, চেন ফাং তার পেছন পেছন চলল। এই সময়ে তার পায়ের পেশি কাঁপছিল। চেন ফাং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। যত বেশি নার্ভাস হবে, তত বেশি ভুল হবে—নিজেকে বারবার বোঝাল।

এক পা এক পা করে, ধীরে ধীরে সে মন স্থির করতে পারল। এমনিতেই তার স্বভাব ছিল—যত বেশি সংকট, তত বেশি স্থিরতা। আতঙ্কিত হওয়ার কোনো মানে নেই।

জলীয় কুয়াশার মধ্যে, পানির শব্দ আরও স্পষ্ট হচ্ছিল। ভারী মুক্তার পর্দা পেরিয়ে কুয়াশা চেন ফাংকে ঘিরে ধরল।

একটা মধুর ফুলের গন্ধ ভেসে এল, যেন মাদকতা ছড়ায়, তবে কোন ফুল বোঝা যাচ্ছিল না। অবশ্য, এই মুহূর্তে চেন ফাংয়ের মনোযোগ অন্য কিছুতে নেই।

কয়েক স্তর মুক্তার পর্দা পেরিয়ে, পানির শব্দ একেবারে কানে বাজল। আরও এক পর্দা পেরোতেই桃রঙ থেমে গেল।

"প্রভু, রাণী ভেতরেই আছেন, আপনি যান, আর দেরি করবেন না, রাণীকে অপেক্ষা করাবেন না!"

চেন ফাং বুঝল,桃রঙ এখানেই থেমে যাবে। মুক্তার পর্দার ওপারে, উ মে নিাং-এর স্নানঘর।

চেন ফাংয়ের মনে হল, যেন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কেউ ফাঁসির মঞ্চে উঠছে, যেন কসাইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে কবিতা আবৃত্তি করতে হচ্ছে। অবশেষে, সে মনে সাহস এনে শেষ পর্দাটা সরিয়ে ফেলল।

সামনে যেন স্বর্গের দৃশ্য, কুয়াশার মধ্যে সাদা জেডের পুকুর, পুকুরজুড়ে অসংখ্য ফুলের পাপড়ি ছড়িয়ে আছে। হিমশীতল উত্তরের এই দারুণ ঠান্ডায়ও, পুকুরের ফুলের পাপড়িগুলো যেন স্বপ্নের মতো।

এটি একটি উষ্ণ প্রস্রবণ, কোনো কার্বন জ্বালানির উত্তাপ ছাড়াই, একেবারে স্বাভাবিক উষ্ণ প্রস্রবণ, তাজি প্রাসাদেও যা দুর্লভ।

একটি পুকুরজুড়ে স্বচ্ছ জল, চেন ফাং আবার সেই পিঠটা দেখল—যেমন প্রথমবার দেখেছিল, এই পিঠটা দেখে মনে হয় অবিশ্বাস্য সুন্দর, স্বর্গীয় নয়নাভিরাম।

যেন সীমাহীন কাল পেরিয়ে, কেবল এই একটি পিঠই এমন সৌন্দর্য বহন করতে পারে—দম বন্ধ করে দেয়া, স্রষ্টার অলৌকিকতার জন্য বিস্ময়ে অভিভূত করে দেয়।

মেঘের মতো চুল, সামনে এক অপরূপা। সেই দুধের মতো শুভ্র ত্বক, কালো কেশরাশি জলে ছড়িয়ে পড়েছে।

প্রতিটা রেখা যেন স্বর্গের কারুকার্যে গড়া, নিখুঁত ও নির্মল। চোখে না দেখলে কেউই বিশ্বাস করবে না, এমন সুন্দর কারও পিঠ থাকতে পারে।

যেন 'যদি না দেখি জাদুর পাহাড়ে, তবে বুঝি চাঁদের আলোয় যাদুর রাজপ্রাসাদে দেখা হবে'—এমন এক সৌন্দর্য।

ফুলের পাপড়িগুলো উ মে নিাং-এর চারপাশে, কিন্তু তার সামনে অন্য সব সৌন্দর্য যেন ম্লান, ভেঙে গিয়ে ছড়িয়ে পড়ে।

সেই এক পিঠের দৃশ্য, চেন ফাংয়ের নিঃশ্বাস ভারী করে তুলল। প্রথমবার দেখার সময়ও পাতলা আস্তরণ ছিল, আজ আর কোনো বাধা নেই—সব সৌন্দর্য সরাসরি চোখে এসে আঘাত করল, এত তীব্রভাবে যে চেন ফাং কিছুটা হতবাক হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে, চেন ফাংয়ের মনে আর কোনো জড়তা রইল না—জাতীয় সৌন্দর্য, এর চেয়ে বেশি আকর্ষণীয় আর কিছু নেই।

আগে চেন ফাং ভেবেছিল, অন্য রাণীরা বোধহয় উ মে নিাং-এর চেয়ে সামান্য কম, এখন বুঝল সেই সামান্য পার্থক্য আসলে কত অসীম।

পানির শব্দ চারপাশে বাজছে, আকর্ষণীয় জেডের আঙুলে জল ছিটকে পড়ছে, সেই জলের বিন্দু মসৃণ ত্বক বেয়ে গড়িয়ে যাচ্ছে। কয়েকটি ফুলের পাপড়ি আঙুলে ছুঁয়ে, যেন সৌন্দর্য আর ফুল একই সঙ্গে মিলেমিশে গেছে।

"চেন ফাং!"

ভেতর থেকে পায়ের শব্দ পেয়ে উ মে নিাং চেন ফাং-এর নাম ধরে ডাকলেন, চেন ফাং সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।

"আপনার অপরাধের জন্য মৃত্যু-দণ্ডই প্রাপ্য!"

চেন ফাং তৎক্ষণাৎ সাদা জেডের পুকুরের ধারে跪য়ে পড়ল, উ মে নিাং-এর দিকে আর তাকানোর সাহস করল না।