অধ্যায় একশ ছেচল্লিশ: সত্যিই এক ঐশ্বরিক ঘোড়া

সায়্যির প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে এবং তাকে এক বড় প্যাকেট খাবার উপহার দিয়ে চেন ফাং অত্যন্ত খুশি মনে তাকে বিদায় দিলেন। বিদায়ের সময় চেন ফাংয়ের কাছে সায়্যি বারবার অনুরোধ করতে ভুললেন না— যেন সুযোগ পেলেই তিনি ফুচৌ বা রাজকীয় পরিচ্ছদ বিভাগে গিয়ে তার সাথে সময় কাটান।

তিনি আরও বললেন যে, এখন থেকে এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পোশাকের জন্য চেন ফাং শুধু একটা হুকুম দিলেই চলবে, তিনি নিজে হাতে সব পোশাক তৈরি করে দেবেন। আর পোশাকগুলো এমন নিখুঁত হবে যে তিনি পুরোপুরি সন্তুষ্ট হতে বাধ্য।

এই নারীটিকে পোটানো তো পানির মতো সহজ! সামান্য মুখের মিষ্টি কথায় আর একটু খানি চাটুকারিতাতেই তিনি সম্পূর্ণ গলে গেলেন। এর পেছনে কি কোনো যুক্তি আছে?

মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন, ভবিষ্যতে আর কখনো ওই পরিচ্ছদ বিভাগে যাবেন না এবং সায়্যিকেও কোনো ঝামেলায় ফেলবেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে বিকেলের রোদ হেলে পড়েছে। চেন ফাং অলস ঘোড়াটির রজন টেনে কানলু প্রাসাদের দিকে রওনা দিলেন। দ্রুত কাজ শেষ করতে পারলে বাঁচা যায়, অন্তত ঝেং কাইরেন প্রতিদিন তার আশেপাশে পাহারা দিয়ে বসে থাকবেন না।

এমন একজন নারীর সান্নিধ্য পাওয়া যার শরীর ছোঁয়া যায় কিন্তু সম্পূর্ণভাবে কাছে পাওয়া যায় না—সে এক ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক ব্যাপার। প্রতিবারই অর্ধপথে থেমে যাওয়ার অনুভূতি সহ্য করা অসম্ভব।

যদি কোনোদিন প্রলোভনে পড়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেন, তবে তার পতন হবে নিশ্চিত এবং সেখান থেকে আর ফেরার কোনো উপায় থাকবে না।

এই সময় তাওহং কানলু প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়েছিলেন। চেন ফাংয়ের হাতে ওই ঘোড়াটি দেখেই তার চোখ তো চড়কগাছ!

"মহামান্য কর্মকর্তা, এটি কি আপনার সেই নিয়ে যাওয়া ঘোড়াটিই?"

"নিজের চোখেই দেখে নাও, এটি সেই ঘোড়া কি না।"

চেন ফাং ঘোড়ার রজন ছেড়ে দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসা স্বভাবের সেই ভীতু ঘোড়াটিকে আলতো করে একটা লাথি মারলেন।

"মনে তো হয় তাই, কিন্তু আবার মিলছে না তো! আগের ঘোড়াটির পশম ছিল একদম সোজা, আর এটার পশম তো কুঁকড়ানো!"

"এখন কি এটিকে লু রেন কু বলে মনে হচ্ছে না?"

"একেবারে হুবহু এক! আমি এখনই গিয়ে মহারানিকে ডেকে আনছি!"

তাওহংয়ের আনন্দের লাফালাফি করতে করতে কানলু প্রাসাদের ভেতরে চলে যাওয়া দেখে চেন ফাং ঘোড়াটির পিঠে চাপড় দিলেন।

"আজ থেকে তোর নাম হলো কুঁকড়ানো পশমের লু রেন কু! আর কখনো কাপুরুষের মতো আচরণ করবি না। তুই যদি আর কাউকে দেখলেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়িস, তবে নিজ হাতে তোকে খাসাই করে দেব। আর যদি একটু সাহস দেখাতে পারিস, তবে তোর জন্য কিছু ঘোড়ী জোগাড় করে দেব, মন খুলে খেলা করবি! ওই যে সাদু জি জি দেখছিস? ওটা খাঁটি জাতের মাদী ঘোড়া, স্বয়ং রাজকুমারী আনতিংয়ের বাহন। সেটার ওপর চড়তে ইচ্ছা করে না?"

চেন ফাংয়ের এই কথা শোনার সাথে সাথেই ঘোড়াটি আবার সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসল! রাগে চেন ফাংয়ের মাথা ঠিক রইল না। তিনি সজোরে ঘোড়ার পেটে এক লাথি বসিয়ে দিলেন এবং সত্যি সত্যি ইচ্ছে হলো এর পুরুষত্ব চিরতরে কেড়ে নেন।

"তোর মতো এত সহজে পা ভেঙে যাওয়া কাপুরুষ ঘোড়া আর দুটো নেই! কানে শুনে রাখ, কোনো ঘোড়ী পাবি না! সাদু জি জি তো দূরের কথা, একটা মিশ্র জাতের সাধারণ ঘোড়ীও তোর কপালে জুটবে না।"

চেন ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই সমস্ত কিছুর মূলে রয়েছে ঝেং কাইরেনের সেই অত্যাচার! একটা চমৎকার ব্যক্তিত্বসম্পন্ন ঘোড়াকে এমন এক ভীরু প্রাণীতে পরিণত করেছে।

ঠিক তখনই উ মেইনিয়াক ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন। সেই ভীতু ঘোড়াটিকে দেখতে পেয়ে তার পায়ের গতি কিছুটা বেড়ে গেল। চেন ফাং দূর থেকেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলে উঠলেন, "মহারানি দীর্ঘজীবী হোন, হাজার বছর বেঁচে থাকুন!"

পাশে থাকা কুঁকড়ানো পশমের সেই ঘোড়াটি এক নজর চেন ফাংয়ের দিকে তাকাল, যেন বলতে চাচ্ছে—তোমার নিজের পা দুটিও তো যথেষ্ট শক্ত নয়!

হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই মানুষ ও ঘোড়ার জোড়াকে দেখে উ মেইনিয়াকের মনে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। তিনি স্বয়ং এগিয়ে এসে চেন ফাংয়ের হাত ধরে তাকে তুলে দাঁড় করালেন।

বাতাসে ভেসে এল এক মিষ্টি সুবাস। সেই সুবাসে চেন ফাং কিছুটা মোহিত হয়ে পড়লেন। মৃদু দৃষ্টি ওপরে তুলে উ মেইনিয়াকের দিকে তাকিয়ে মনে মনে শুধু ভাবলেন—মহারানির এই সৌন্দর্য সত্যি অতুলনীয় এবং এই বিশ্বে এর কোনো তুলনা হয় না।

"তাওহং, দ্রুত যাও এবং ঝাওলিংয়ের ছয়টি যুদ্ধ ঘোড়ার সেই চিত্রকর্মটি নিয়ে এসো!"

"তাওহং আজ্ঞা পালন করছে!"

ঝাওলিংয়ের ছয়টি যুদ্ধ ঘোড়া মূলত ঝাওলিং সমাধির পাহারাদার হিসেবে তৈরি হয়েছিল। এর চিত্রশিল্প এঁকেছিলেন ইয়ান লিবেন এবং পাথরে খোদাই করেছিলেন ইয়ান লিতে।

এই ইয়ান লিবেন ছিলেন তার যুগের এক কিংবদন্তি শিল্পী। তার সবচেয়ে বিখ্যাত সৃষ্টি হলো 'বুলিয়ান তু', যাকে পরবর্তী প্রজন্ম চীনের শীর্ষ দশটি ঐতিহাসিক ও অমর চিত্রকর্মের একটি হিসেবে গণ্য করেছে।

তাং রাজবংশের চতুর্দশ বছর, তিব্বতের রাজা সংচেন গাম্পো তাং সভ্যতার প্রতি গভীর অনুরাগী হয়ে দূত লুগদংজানকে চাংআনে পাঠিয়েছিলেন আনুষ্ঠানিক বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে। 'বুলিয়ান তু' চিত্রে মূলত লুগদংজানের তাং সম্রাট তাইজংয়ের সাথে সাক্ষাতের দৃশ্যটিই ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

ইয়ান লিবেন আরও কয়েকটি বিখ্যাত চিত্রকর্মের স্রষ্টা—লিংইয়ান জিয়ালের গুণী মন্ত্রীদের প্রতিকৃতি, বিভিন্ন রাজবংশের সম্রাটদের প্রতিকৃতি এবং ঝাওলিংয়ের ছয়টি যুদ্ধ ঘোড়ার চিত্র।

সমগ্র সমৃদ্ধ তাং যুগে, চিত্রশিল্পের জগতে ইয়ান লিবেন ছিলেন তর্কসাপেক্ষে নাম্বার ওয়ান মাস্টার।

"চেন ফাং, তুমি এই ঘোড়াটি কোথায় পেলে?"

"মহারানির অবগতির জন্য বলছি, এই ঘোড়াটি আসলে সেই ঘোড়াটিই, যা আমি ঘোড়ার আস্তাবল থেকে টেনে নিয়ে গিয়েছিলাম।"

"বটে? আমার মনে আছে সেই ঘোড়াটির পশম তো একদম সোজা ছিল।"

চেন ফাং সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। পাশের কুঁকড়ানো পশমের ঘোড়াটিও মৃদু শব্দে নাক দিয়ে ফুঁস করে উঠল।

"তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও!"

উ মেইনিয়াক আবার তাকে তুলতে গেলেন, কিন্তু চেন ফাং গভীরভাবে মাথা নত করে রইলেন।

"তুমি এ রকম করছ কেন?"

"ক্ষুদ্র ভৃত্য চেন ফাং মহারানির কাছে অপরাধের শাস্তি প্রার্থনা করছি!"

"তোমার আবার কী অপরাধ? এই ঘোড়া উপহার দিয়ে তো তুমি মস্ত বড় এক কাজ করেছ!"

"মহারানি, এই ঘোড়াটি আসলে একটি নকল জিনিস! আসল সত্য হলো, আমি ওই আস্তাবল থেকে নিয়ে যাওয়া ঘোড়াটির সমস্ত পশম কৌশলে কুঁকড়িয়ে এই রূপ দিয়েছি!"

এই কথাটি এই মুহূর্তে স্পষ্ট করে বলা অত্যন্ত জরুরি ছিল, নতুবা যদি সত্যিই রাজদ্রোহ বা রাজাকে প্রতারণার অপরাধে অভিযুক্ত করা হতো, তবে চেন ফাং কোনোভাবেই তা সামলাতে পারতেন না। এই যুগে—শুধু তাকে কেন, পৃথিবীর কার সাধ্য আছে রাজার সাথে প্রতারণার অপরাধ মাথায় নিয়ে বেঁচে থাকার?

কিন্তু উ মেইনিয়াক কেবল মৃদু হাসলেন এবং চেন ফাংয়ের হাত ধরে তাকে তুলে দাঁড় করালেন।

"আজ থেকে এর নাম হলো লু রেন কু!"

ঠিক সেই মুহূর্তেই তাওহং সেই চিত্রকর্মটি হাতে নিয়ে ফিরে এল। ভাস্কর্য তৈরির পর ইয়ান লিতে এই চিত্রটি প্রাসাদে সংরক্ষণ করেছিলেন। এটি ছিল সেই ছয়টি ঘোড়ার অবয়ব ও ভাবের সবচেয়ে নিখুঁত চিত্ররূপ।

চেন ফাং এক নজর তাকালেন এবং মনে মনে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন—ইয়ান লিবেন সত্যিই এক যুগশ্রেষ্ঠ শিল্পী। এই কুঁকড়ানো পশমের ঘোড়াটিকে তিনি এমন জীবন্ত করে এঁকেছেন যে, চেন ফাংয়ের মতো একজন শিল্পের সাধারণ দর্শকও এক পলকেই ছবিটির অসাধারণত্ব বুঝতে পেরেছিলেন।

উ মেইনিয়াক চিত্রকর্মটি হাতে নিয়ে সামনে দাঁড়ানো ঘোড়াটির সাথে সেটি তুলনা করে দেখলেন, আর হঠাৎ করেই তার দুই ভ্রু সামান্য কুঁকড়ে গেল।

চেন ফাং খুব ভালো করেই মহারানির মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিলেন। আসল কথা হলো, এই ভীতু ঘোড়াটির সাথে আসল লু রেন কু-র চেহারায় কিছুটা মিল থাকলেও এর ভেতরকার তেজ বা ভাব একেবারেই আলাদা। চেন ফাং নিজেই যখন প্রথম দেখায় এটি ধরে ফেলেছিলেন, তখন মহারানি তো আরও অনেক বেশি তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা সম্পন্ন। তার জাদুকরী দৃষ্টির সামনে কোনো কিছুই লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়।

চেন ফাং এক পা এগিয়ে ঘোড়াটির পাশে গেলেন এবং এক লাফে সরাসরি তার পিঠে চড়ে বসলেন। মুহূর্তের মধ্যে কুঁকড়ানো পশমের ঘোড়াটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং তার চোখে-মুখে ফুটে উঠল এক অন্যরকম দীপ্তি ও অহংকার।

এই ঘোড়াটি যখনই বুঝতে পারে যে এর পিঠে কেউ চড়েছে, তখনই এর সমস্ত কাপুরুষতা উবে যায়।

"অসাধারণ!"

উ মেইনিয়াক মুগ্ধ হয়ে এই প্রশংসা করে চেন ফাংয়ের নিচে নেমে আসার নির্দেশ দিলেন। চেন ফাং মাটিতে নামার সাথে সাথেই সেই ঘোড়াটি আবার হাঁটু গেড়ে বসল। উ মেইনিয়াক কোনো দ্বিধা না করে সরাসরি ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন। ঘোড়ার জিনের ওপর তখনো চেন ফাংয়ের শরীরের উষ্ণতা লেগে রয়েছে!

"চল!"

কুঁকড়ানো পশমের ঘোড়াটি তার সামনের দুই পা উঁচিয়ে কানলু প্রাসাদের সামনের পাথরের মেঝের ওপর দিয়ে তীব্র গতিতে ছুটে চলল। তার খুরের শব্দ কানলু প্রাসাদের চারপাশ মুখরিত করে তুলল।

তাইজি প্রাসাদের অভ্যন্তরে লিয়্যি প্রাসাদের আশেপাশে ঘোড়া ছোটানো নিষিদ্ধ হলেও এই নির্দিষ্ট স্থানে কোনো বাধা ছিল না। এমনকি নিষেধ থাকলেও উ মেইনিয়াক কি কখনো কোনো নিয়মের বেড়াজালে বন্দি থাকার মানুষ? তিনি তো সেই অদ্বিতীয় সম্রাজ্ঞী, যিনি সবকিছুর ঊর্ধ্বে স্থান পাওয়ার জন্যই জন্মেছেন।

চেন ফাং উ মেইনিয়াককে ঘোড়ায় চড়তে দেখে মনে মনে ভাবলেন—এই পেছন থেকে দেখা দৃশ্যটি কত না সুন্দর! যদি কোনো দিন এই মহারানির সাথে একই ঘোড়ায় চড়ে পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরার সৌভাগ্য হতো, তবে তা হতো জীবনের শ্রেষ্ঠতম এক মুহূর্ত!

উ মেইনিয়াক এক চক্কর ঘুরে এসে ঘোড়া থেকে নেমে দাঁড়ালেন। আর তখনই দেখা গেল, কুঁকড়ানো পশমের সেই ঘোড়াটি আবার হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে!

"সত্যিই এটি এক অপূর্ব দিব্য বাহন!"

আরে ধুর! চেন ফাং তো চিৎকার করে ওঠার উপক্রম হয়েছিলেন। পাশের ওই ভীতু প্রাণীটাকে একটু ভালো করে তাকিয়ে দেখুন, ওটাকে কোন দিক থেকে দিব্য বাহন মনে হয়?

"চেন ফাং, কিছুদিন আগে তুমি এক বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছিলে, আর আজ আবার আরেকটি চমৎকার কাজ করলে। বলো, তোমাকে কী পুরস্কার দেওয়া উচিত? আমার সাধ্যের মধ্যে যা চাও, তাই পাবে!"

কয়েক দিন আগের সেই বড় কৃতিত্ব বলতে তো উ মেইনিয়াকের সেই বিশেষ সুগন্ধি বা 'নারীদের সুবাস' তৈরির কথাই বোঝানো হচ্ছে। মহারাজ স্বয়ং বিষয়টি গোপন রাখতে নির্দেশ দিয়েছিলেন, তাই উ মেইনিয়াক সুনির্দিষ্ট করে কিছু না বলে কেবল 'বড় কৃতিত্ব' বলেই বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

চেন ফাং উ মেইনিয়াকের দিকে তাকালেন এবং লক্ষ্য করলেন যে, উ মেইনিয়াকের পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা তাওহং আনমনে তার কোমরবন্ধনীটি আঙুল দিয়ে শক্ত করে খামচে ধরেছে এবং তার পরিচ্ছদে সামান্য ভাঁজ পড়ে গেছে।

"মহারানি, ক্ষুদ্র ভৃত্য কি নিজের পছন্দমতো যেকোনো পুরস্কার চাইতে পারি?"

"কেন? আমার কথা কি কখনো ফেলনা হয়েছে বলে মনে করো?"

উফ! চেন ফাং এক মুহূর্তের জন্য যেন দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম বোধ করলেন। মহারানির যেকোনো কথাই তো সরাসরি রাজকীয় আদেশ। তার কথার আবার অমর্যাদা হওয়ার জো আছে নাকি! তিনি যদি বলেন তোমার মাথা কেটে ফেলব, তবে কাল সকালেই তোমার মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যাবে। সম্রাটের বা মহারানির মুখ থেকে বের হওয়া কথা সাক্ষাৎ যমরাজের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

উ মেইনিয়াকের ঠিক পাশেই দাঁড়ানো তাওহং তখন লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। সে চুরির দৃষ্টিতে একবার চেন ফাংয়ের দিকে তাকাল এবং আবারও অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে নিজের পোশাকের আঁচল খামচাতে লাগল।

চেন ফাং কি আর মেয়েটির মনের কথা বুঝতে পারছেন না? সেদিন তো তিনি নিজেই অতিরিক্ত কথা বলে তাকে উ মেইনিয়াকের কাছ থেকে চেয়ে নেওয়ার কথা বলেছিলেন।

বোঝা যাচ্ছে, এই ছোট্ট মেয়েটি মনে মনে একদম নিশ্চিত হয়ে গেছে।

ভাবলে অবাক লাগে, এই মেয়েটিই ছিল তাং রাজবংশের এই অজানা দুনিয়ায় চেন ফাংয়ের চেনা প্রথম কোনো নারী। অতীতে সে বহুবার তার খুব যত্ন নিয়েছে। যদিও সে এখন সরাসরি মহারানির সেবায় নিয়োজিত, তবুও সে সব সময়ই চেন ফাংয়ের খোঁজখবর রেখেছে এবং তাকে আগলে রেখেছে।