অধ্যায় ১৩৭: চূড়ান্ত পরীক্ষা

রাতে চাঁদের আলো কাউন্টির দক্ষিণাংশে পড়ে উঁচু মাটির দেয়ালের আড়ালে তুষারখণ্ডের মতো স্তূপ হয়ে আছে। আগে যেখানে পরীক্ষার প্রস্তুতির সময় ড্রামের শব্দে মুখর ছিল, সেখানে এখন কেবল ত্রিপল দিয়ে ঢাকা ব্যাগগুলোর স্তূপ পড়ে আছে। যতটা ব্যাগ ছিল, এখনো ঠিক ততটাই আছে, একটিও কমেনি।

জেং কুয়ে তার কাজে সম্পূর্ণ নিমগ্ন। সে কীসের কাঠের অংশ তৈরি করছে তা সে জানে না, কিন্তু এটা নিশ্চিত যে এটি কোনো যন্ত্রের অংশ। কাঠটি লাল জুজুব গাছের। এর গড়ন সামনের দিকে চওড়া, মাঝখানে সরু এবং পেছনের দিকে আবার চওড়া। ওপরের প্রান্ত থেকে খাঁজ কাটা, যা পেছনের চওড়া অংশ পর্যন্ত বিস্তৃত। সেখানে একটি লম্বাটে আয়তাকার গর্ত করা হয়েছে।

পরীক্ষায় অকৃতকার্য হওয়ার পর থেকে পরিদর্শকদের তাড়ায় সে অন্যদের সাথে এখানে এসেছে। এটি নিশ্চিতভাবে সরকারি একটি কর্মশালা। এখানে কাঠমিস্ত্রি আর কামাররা একত্রে কাজ করছে। দিনরাত যন্ত্র তৈরির শব্দ, আগুনের শিখা, প্রচণ্ড তাপ, কাঠের গুঁড়ো, লোহার কটু গন্ধ আর মানুষের ঘামের গন্ধে নয় বছর বয়সী সাধারণ পরিবারের ছেলে জেং কুয়ে দিশেহারা হয়ে পড়েছে। পরিদর্শক আগেই বলে দিয়েছিল, কারিগরদের পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত কাউকে এখান থেকে বের হতে দেওয়া হবে না।

সবচেয়ে ভয়ংকর কথা হলো, পরিদর্শক আরও বলেছে, প্রতিটি মানসম্মত কাঠের অংশ তৈরির পর কারিগরকে নির্ধারিত স্থানে নিজের জন্মস্থান ও নাম খোদাই করতে হবে। যদি তা মানসম্মত না হয় এবং যন্ত্র জোড়া দেওয়ার সময় কোনো সমস্যা দেখা দেয়, তবে ওই কারিগরের সব পদমর্যাদা কেড়ে নেওয়া হবে এবং সারা জীবনের জন্য পুনরায় পরীক্ষা দেওয়ার সুযোগ বন্ধ করে দেওয়া হবে।

"উহ... আমি বাড়ি যেতে চাই।" জেং কুয়ে মনে মনে কাঁদতে লাগল। তার মুখ এতই নোংরা যে চোখের জল গড়িয়ে পড়ার সময় কালো হয়ে যাচ্ছিল। হাতগুলো আরও নোংরা হওয়ায় সে তা মোছার সাহসও পেল না।

পরীক্ষাকেন্দ্রে ওয়াং গে তার গণনা যন্ত্র (অ্যাবাকাস) তৈরি শেষ করে এখন শনের নলখাগড়া দিয়ে একটি সেলাইয়ের ঝুড়ি বুনছে। সেলাইয়ের ঝুড়িটি ছিল তার কাছে সবচেয়ে সহজ মনে হওয়া বস্তু, কিন্তু বাঁশের পুঁথির নির্দেশিকা অনুযায়ী এটি তৈরি করা সবচেয়ে সহজ হবে তা সে ভাবেনি।

সেলাইয়ের ঝুড়ির উন্নতির জন্য শর্ত ছিল: এমন একটি নকশা যোগ করতে হবে যাতে এটি আরও মার্জিত দেখায়।

শণের দড়ির পরিবর্তনটি তাকে সবচেয়ে অবাক করেছে। আসলে একে পরিবর্তন বলা চলে না, বরং দশ ধরনের মজবুত গিঁট দেওয়ার কাজ ছিল এটি। ওয়াং গে মাত্র তিন ধরনের গিঁট জানে, তাই সে কোনোমতে আন্দাজে কাজ চালিয়ে নিল।

চ্যাপ্টা জুতো তৈরির শর্ত ছিল: এর বুনন এমনভাবে সামঞ্জস্য করা যাতে স্থায়িত্ব অন্তত দশ শতাংশ বাড়ে। পরীক্ষার্থীরা চাইলে এটি বাদ দিতে পারে, তবে অহেতুক চেষ্টা করে উপাদান নষ্ট করলে অন্যান্য কাজের ফলাফলও কমিয়ে দেওয়া হবে।

বর্মের টুকরোগুলোর শর্তও একই রকম: এগুলো এমনভাবে ঘষতে হবে যেন তা দিয়ে বর্ম তৈরির পর প্রতিরক্ষাশক্তি অন্তত দশ শতাংশ বৃদ্ধি পায়।

ওয়াং গে মনে মনে ভাবল, স্থায়িত্ব, প্রতিরক্ষা—এ কি কোনো ভিডিও গেম চলছে? প্রাচীন শব্দগুলো তো বেশ আধুনিক। সে ভয় পাচ্ছিল, পাছে তার পরিবর্তনের ফলে বর্মের প্রতিরক্ষাশক্তি আরও কমে না যায়।

পরদিন। কিছু পরীক্ষার্থী আগেই পরীক্ষা শেষ করে বেরিয়ে গেল। পরিদর্শকরা বারবার আসা-যাওয়া করছে, যার হাতে কাজ নেই, তাকে দেখলেই তারা এমনভাবে তাকাচ্ছে যে ওই পরীক্ষার্থী লজ্জায় কুঁকড়ে যাচ্ছে। এমন অস্বস্তিকর অবস্থায় টিকে থাকার মানেই বা কী?

ওয়াং গে-ও আর বেশিক্ষণ টিকতে পারল না। সে ঝুড়ির কাজ শেষ করেছে, তাতে বড় আয়তাকার নকশা যোগ করেছে এবং প্রতিটি আয়তাকার নকশার ভেতরে ছোট ছোট রম্বস আকৃতি বসিয়েছে। কিন্তু কাজ শেষ করার পর অলস বসে থাকা ঠিক হবে না। সে তার সরঞ্জামগুলো গুছিয়ে ফেলেছে, খড়ের ডালগুলো নিজের চুলের চেয়েও মসৃণ করে সাজিয়েছে, সরঞ্জামগুলো ঝুড়িতে বারবার এপাশ-ওপাশ করেছে, বাকি ছিল শুধু খড়গুলো গুনে দেখা।

পরিদর্শকটি খুবই বিরক্তিকর, ঠিক যেন আগের জন্মের পরীক্ষার পরিদর্শকের মতো। সে জানে ওয়াং গে-র আর কিছুই করার নেই, তবুও সে তার আশেপাশেই ঘুরে বেড়াচ্ছে।

যাই হোক, বাকিদের মতো ওয়াং গে-ও ভাবল, আর জোর করে টিকে থাকার মানে হয় না। শেষ চেষ্টা হিসেবে সে নয়টি বাঁশের কাঠি দিয়ে একটি 'চপস্টিক আর্চ ব্রিজ' তৈরি করল, যেটা সে আগের জীবনে খেলত। তারপর পাঁচটি যন্ত্র ভর্তি ঝুড়িটি সেই দুর্বল বাঁশের সেতুর ওপর রেখে সে কর্মশালা থেকে বেরিয়ে এল।

বাইরে কড়া রোদ, বিশ্রাম কেন্দ্রে দুপুরের খাবার দেওয়া হচ্ছে। ওয়াং গে আন্দাজ করল, অন্তত চল্লিশজনের বেশি পরীক্ষার্থী আগেভাগেই বেরিয়ে এসেছে, এতে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

বিকেলে বাকি পরীক্ষার্থীরা একে একে বেরিয়ে এল। সূর্যাস্তের সময় পঞ্চম পরীক্ষার সমাপ্তি ঘোষণা করা হলো। পরীক্ষার্থীরা সারা রাত ঘুমাতে পারল না, অন্ধকারে উঁকি দিয়ে দেখার চেষ্টা করছিল ভেতরে কী হচ্ছে।

"খড় বুনন কর্মশালা, ২৫ নম্বর পরীক্ষার্থী ভেতরে আসুন।"

ওয়াং গে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু সে ভাবেনি যে তাকে প্রথমেই বাঁশের সেতু নিয়ে প্রশ্ন করা হবে।

পরীক্ষক গুই বললেন, "ভয় পাবেন না। এই বাঁশের কাঠির গঠনটি কি আপনার নিজের চিন্তা থেকে এসেছে?"

"হ্যাঁ।"

ওয়াং গে সব গুছিয়েই রেখেছিল, কিন্তু পরীক্ষক আর কিছু না বলে কেবল দুবার 'ভালো' বললেন। এরপর গণনা যন্ত্রটি দেখিয়ে বললেন, "এটির ব্যাখ্যা দিন।"

"পরীক্ষক মহোদয়, এটি ভ্রাম্যমাণ পুঁথির গণক যন্ত্রের অনুকরণ। দেখতে মনে হয় যেন লম্বা ফ্রেমে পুঁথিগুলো বসানো, তাই আমি একে গণনা যন্ত্র বা অ্যাবাকাস বলেছি।"

পরীক্ষক লি বললেন, "ভ্রাম্যমাণ পুঁথির যন্ত্রে দুই রঙের পুঁথি থাকে, যা দিয়ে যোগ-বিয়োগ করা যায়। আপনি যদি শুধু আকারই বদলে থাকেন, তবে একে উন্নতি বলা যায় না। আপনার ফলাফল বড়জোর 'দুর্বল' হতে পারে।"

ওয়াং গে বলল, "পরীক্ষক মহোদয়, এই যন্ত্র দিয়ে গুণের নামতাও গণনা করা যায়।"

"বিস্তারিত বলুন।"

"উপরের প্রতিটি পুঁথির মান পাঁচ, নিচের প্রতিটি পুঁথির মান এক। পাঁচ পূর্ণ হলে উপরের পুঁথি ব্যবহৃত হয়, দশ পূর্ণ হলে এক ঘর এগিয়ে যায়। আমি কি আপনাকে একটি উদাহরণ দেখাতে পারি?"

আধ ঘণ্টার কম সময়ের মধ্যে গণিতে কাঁচা দুই পরীক্ষক আর সহ্য করতে পারলেন না। তারা ওয়াং গে-কে সেখান থেকে চলে যেতে বললেন। কী সব যোগ-বিয়োগের হিসাব! তাদের মাথা ঝিমঝিম করছিল। দ্রুত প্রধান পরীক্ষককে ডাকা দরকার।

পরদিন বিকেল।

তিনটি পরীক্ষা কেন্দ্রের অবশিষ্ট পরীক্ষার্থীদের একত্র করা হলো। মোট ৯৯ জন। ওয়াং গে দ্বিতীয় কেন্দ্রে সবচেয়ে ভালো ফলাফল করায় সবার সামনে দাঁড়িয়েছে।

আসলে প্রথম ও তৃতীয় কেন্দ্রের ফলাফল সকালেই বেরিয়ে গিয়েছিল, শুধু দ্বিতীয় কেন্দ্রের জন্য সময় বাড়ানো হয়েছিল। প্রধান পরীক্ষক নিজে এসে ওয়াং গে-কে আবার গণনা যন্ত্রের ব্যবহার দেখাতে বললেন। সবশেষে এই যন্ত্রের ফলাফল হিসেবে পুরো পরীক্ষার্থীদের মধ্যে একমাত্র তাকেই 'শক্তিশালী' উপাধি দেওয়া হলো।

এবার প্রধান পরীক্ষক নিজেই চূড়ান্ত পরীক্ষার কথা জানালেন। ওয়াং গে তার খুব কাছেই দাঁড়িয়ে ছিল। সে শ্রদ্ধায় অবনত হলো, এই নিয়ে সে দ্বিতীয়বার কোনো বড় কারিগরের দেখা পেল।

যদি এই বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি গণিত না বুঝতেন, তবে তার আত্মবিশ্বাসী গণনা যন্ত্রটি হয়তো 'দুর্বল' তকমাও পেত না। প্রধান পরীক্ষক তাকে বাঁশের সেতুর জন্য প্রশংসাও করলেন এবং বললেন, সে সত্যিই প্রথম শ্রেণির কারিগর।

"পরীক্ষার্থীরা, এবার শেষ পর্যায়ের পরীক্ষা শুরু হবে। আপনারা ৯৯ জন কামার পরীক্ষার্থীর সাথে জুটি বেঁধে ৯৯ জন স্থানীয় সৈনিকের সাথে লড়াই করবেন।"

সবাই ভয়ে চমকে উঠল! লড়াই? ঝাড়ু দিয়ে পিটিয়ে, বাঁশের লাঠি দিয়ে আঘাত করে কিংবা দড়ি দিয়ে বেঁধে? নাকি চড় খেয়ে বা লাথি খেয়ে তিন হাত দূরে ছিটকে পড়তে হবে?

প্রধান পরীক্ষক হেসে বললেন, "এখন থেকে আপনারা আপনাদের দক্ষতা অনুযায়ী এমন একটি বস্তু তৈরি করবেন, যা আপনাদের আত্মরক্ষায় সাহায্য করবে—অথবা আক্রমণে, অথবা উভয় ক্ষেত্রেই। উপকরণের অভাব নেই, সরঞ্জামের অভাব নেই। পরদিন আপনাদের কামার সঙ্গীদের সাথে দেখা করে পশ্চিমের সামরিক মাঠে যাবেন। তোমরা কি সবাই বুঝেছ?"

"বুঝেছি।" প্রধান পরীক্ষক দয়ালু, তিনি পরামর্শ দিলেন যেন সবাই আত্মরক্ষামূলক বস্তু তৈরি করে, যাতে কম মার খেতে হয়। আক্রমণে যাওয়ার বোকামি যেন কেউ না করে।

"জুটি বাঁধার নিয়ম হলো—আমাদের সবচেয়ে ভালো ফলাফল করা পরীক্ষার্থীর সাথে কামারদের সবচেয়ে খারাপ ফলাফল করা পরীক্ষার্থীর জুটি হবে। এভাবে ক্রমানুসারে জুটি হবে। বুঝেছ?"

ফলাফলে পিছিয়ে থাকা পরীক্ষার্থীরা চিৎকার করে উঠল।

ওয়াং গে মনে মনে বলল, কপাল খারাপ! তাকে কি এখন সবচেয়ে দুর্বল এক কামারের সাথে জুটি বেঁধে দক্ষ সৈনিকদের মোকাবিলা করতে হবে?

প্রধান পরীক্ষক বললেন, "মোট তিনটি লড়াই হবে, একটি জিতলেই তোমরা উত্তীর্ণ। নিজের হাতে তৈরি যন্ত্রে বিশ্বাস রাখো, কারিগরের ক্ষমতায় বিশ্বাস রাখো। অন্তত খুব বাজেভাবে যেন হার না হয়। এই শেষ পরীক্ষা, মাত্র ৫০ জনকে নির্বাচন করা হবে! আশা করি তোমরা নিজেদের সেরাটা দেবে!"