অধ্যায় ১২৭: মহাপরিনির্বাচন, পরিমাপ ও সীমারেখা

মহা বাছাইপর্বের পরীক্ষা... প্রথম ধাপ... বিশাল মাপকাঠিতে দাগ কাটা। সময়ের ডঙ্কা তিনবার বাজার পর শুরু হবে! ইউশাও শেষবার যখন 'শুরু' বললেন, তখন তাঁর গলার শিরা ফুলে লাল হয়ে গিয়েছিল! এই দৃশ্য দেখে স্নায়ুচাপে ভোগা পরীক্ষার্থীরাও উত্তেজিত হয়ে পড়ল, তাদের মুখমণ্ডল হয়ে উঠল কঠোর।

সময়ের ডঙ্কা, ডং!

ওয়াং গে হাতের ধারালো খোদাই করার ছুরিটি শক্ত করে চেপে ধরল। তার হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেছে। সে পায়ের সামনে রাখা এক丈 লম্বা সোজা কাঠের ফলকটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার সামনে, পেছনে, ডানে ও বামে সব পরীক্ষার্থী। সে তৃতীয় সারিতে দাঁড়িয়ে।

ডং!

প্রতি সারিতে বিশজন করে পরীক্ষার্থী। এই এলাকায় মোট দুশো ত্রিশজন পরীক্ষার্থী। প্রত্যেকের সামনেই প্রায় একই মাপের মসৃণ কাঠের টুকরো রাখা।

ডং!

সবাই বসে বা ঝুঁকে পড়ে কাঠের ওপর 'মাপকাঠি' খোদাই করা শুরু করল।

প্রতিটি সারিতে একজন করে ইউশাও এবং একজন কারিগর পরিদর্শক ছিলেন, যারা দুই পাশ থেকে মাঝখানের দিকে টহল দিচ্ছিলেন। টহল দেওয়ার সময় তাঁরা বলতে থাকলেন, "সময় এক কোয়ার্টার। মাপকাঠি খোদাই শেষ হলে নিজ নিজ জায়গায় দাঁড়িয়ে পড়বে। খোদাইয়ের ছুরি পায়ের কাছে রেখে ফলাফলের অপেক্ষা করবে। তোমরা কি বুঝেছ?"

"বুঝেছি!" পরীক্ষার্থীরা ছুরি নামিয়ে রেখে ইউশাও বা পরিদর্শকদের দিকে তাকাচ্ছিল।

এটি পরীক্ষার অন্যতম নিয়ম: পরিদর্শক যখন কোনো প্রশ্ন করবেন, তখন হাতের কাজ থামিয়ে তাঁদের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিতে হবে।

পরীক্ষার্থীদের জন্য অসুবিধার বিষয় হলো, এই প্রশ্নগুলোর মধ্যে এমন কিছু নিয়ম ছিল যা আগে থেকে দেওয়া কাঠের ফলকে লেখা ছিল না। প্রতিটি সারিতে ইউশাও বা পরিদর্শক ভিন্ন ভিন্ন সময়ে কথা বলছিলেন। তাই খোদাই করার পাশাপাশি তাদের মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনতে হচ্ছিল, যা খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

তাছাড়া, কে প্রশ্ন করছে, সামনে থেকে না পেছন থেকে—সেদিকেও খেয়াল রাখতে হতো। অন্য সবাই যখন পরিদর্শকের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিচ্ছে, তখন কেউ যদি তা বুঝতে না পারে, তবে তার বাদ পড়ার সম্ভাবনা প্রবল।

ওয়াং গে কেবল একটি দাগ খোদাই করেছিল। পুনরায় ছুরি হাতে নিতেই তার পেছনের পরিদর্শক চেঁচিয়ে উঠলেন, "তোমরা যে মাপকাঠি ব্যবহার করছ, তা জুইজুও জিয়ান কর্তৃক তৈরি। এক丈-এ দশটি মাপকাঠি থাকবে। প্রতিটি ভাগের ত্রুটি দুই ফেনের কম হতে হবে! তোমরা কি বুঝেছ?"

"বুঝেছি!" সে আবার ছুরি রেখে পরিদর্শকের দিকে তাকিয়ে জোরে উত্তর দিল।

এরপর সে আর কোনো চিন্তা না করে ছুরি তুলে নিল। এমনকি চোখের কোণ দিয়েও অন্য কিছু দেখল না। শুধু কাঠের দিকে মনোযোগ দিয়ে দ্বিতীয় দাগটি কাটার জন্য সময় বাঁচাল।

ইউশাও এবং পরিদর্শকের দেখা হওয়ার জায়গায় এবার ইউশাও চিৎকার করে উঠলেন, "মানদণ্ডের বাইরে তিনটির বেশি দাগ থাকলে তোমরা বাদ পড়বে। তোমরা কি বুঝেছ?"

"বুঝেছি!" ওয়াং গে কোনোমতে তৃতীয় দাগটি কেটে ইউশাওয়ের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল।

সামনের পরিদর্শক সঙ্গে সঙ্গেই বলে উঠলেন, "তোমরা কি বুঝেছ?"

কী যন্ত্রণা!

এই লোকগুলো!

সবাই মাত্র ছুরি হাতে নিয়েছে, আবার নামিয়ে রাখতে হলো। মনে মনে রাগে ফুঁসলেও মুখে তারা বিনয়ী হয়ে বলল, "বুঝেছি!"

ইউশাও আবার যোগ করলেন, "চলে যাওয়ার সময় ডঙ্কা বাজাবে না। তোমরা কি বুঝেছ?"

"বুঝেছি!"

এবার ছুরি হাতে নেওয়ার পর খুব কম পরীক্ষার্থীই মনোযোগ ধরে রাখতে পারল। কেউ কেউ আবার পরবর্তী প্রশ্নের অপেক্ষায় ছুরি না চালিয়েই বসে থাকল।

পরিদর্শক ও ইউশাও সারির শেষ পর্যন্ত গিয়ে আবার ফিরে এলেন, একে অপরের পাশ কাটিয়ে একটি কাশি দিয়ে পুনরায় চুপচাপ শেষ পর্যন্ত চলে গেলেন।

কী নিষ্ঠুর!

এই লোকগুলো সত্যিই খুব বিরক্তিকর! মনে মনে আতঙ্কিত পরীক্ষার্থীরা অহেতুক সময় নষ্ট করল।

ওয়াং গে ঠিক এই সময়ের ব্যবধানটুকু কাজে লাগাল! পরিদর্শক পুনরায় কিছু বলার আগেই সে তার খোদাইয়ের কাজ শেষ করে ফেলল। তার কাঠের ফলকটি এক丈 এক চুন তিন ফেনের ছিল, তাই সে এগারোটি দাগ কাটতে সক্ষম হলো।

সে যখন নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে ছুরি রাখল, তখন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, তার মতো আরও প্রায় বিশজন কাজ শেষ করেছে। প্রতিযোগিতা প্রত্যাশার চেয়েও কঠিন।

পরীক্ষার আগে সে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেও, এখন থেকে তাকে আরও বেশি সংযত হতে হবে। সে এখনও সেরাদের পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি।

ওয়াং গে-র সতর্কতা সঠিক ছিল। যারা তার আগেই কাজ শেষ করেছে, তাদের বেশিরভাগই হয় কারিগর পরিবার থেকে এসেছে, নয়তো ছোটবেলা থেকে বিশেষ প্রশিক্ষণ পেয়েছে। তাদের ব্যবহৃত পরিমাপক যন্ত্রগুলো সরাসরি সরকারি মানদণ্ডে তৈরি।

বাকিদের ক্ষেত্রে, তারা হয় বংশপরম্পরায় পাওয়া পরিমাপক ব্যবহার করছিল, অথবা নামকরা কারিগরের কাছ থেকে কেনা যন্ত্র ব্যবহার করছিল। তারা ইঞ্চি মেপে মেপে দাগ কাটছিল, যা ছিল বেশ ধীরগতির পদ্ধতি।

ওয়াং গে নিজের সফলতায় অহংকারী হলো না। সে ভাবল, যদি হুয়ান জেলাশাসক তাকে সাহায্য না করতেন, তবে সেও হয়তো অন্যদের মতো মাটিতে পড়ে ধুলোবালি মাখত।

ডং!

সময়ের ডঙ্কা বাজতেই সবাই চমকে উঠল। একজন পরীক্ষার্থীর আঙুল কেঁপে যাওয়ায় দাগ ভুল হয়ে গেল, সে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

ইউশাও বললেন, "অর্ধেক সময় শেষ। সবাই দ্রুত কাজ করো।"

পরীক্ষার্থীরা ছুরি নামিয়ে রাখল, কিন্তু "তোমরা কি বুঝেছ?" কথাটি শুনতে না পেয়ে তারা আবার ছুরি তুলে নিল। সবারই মনে হচ্ছিল, অর্ধেক সময় এত দ্রুত চলে গেল!

ডং! ডং! ডং!

তিনবার ডঙ্কা বাজার মানে প্রথম ধাপের পরীক্ষা শেষ।

ওয়াং গে-র পাশের পরীক্ষার্থী এই ধাক্কা মেনে নিতে পারছিল না। তার আরও একটি দাগ বাকি ছিল। তার কাঠের ফলকটিও ওয়াং গে-র মতোই এগারোটি মাপকাঠি পর্যন্ত ছিল!

সে বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল। সে জানত যে শেষ মুহূর্তের ভুল সংশোধন করতে গেলে তাকে প্রতারণার দায়ে অভিযুক্ত করা হতে পারে, যার ফলে তার কারিগরি লাইসেন্স বাতিল হয়ে যাবে।

কিন্তু অনেকের কাঠের ফলকেই মাত্র দশটি মাপকাঠি ছিল! তারটা কীভাবে এগারোটি হলো? এই পরীক্ষার জন্য সে কত কী হারিয়েছে!

"সব... বৃথা গেল।" সে ছুরি নামিয়ে রাখল, তার হাত কেটে রক্ত ঝরছিল।

পরীক্ষক প্রথম সারিতে এসে পৌঁছালেন। পরিদর্শকরা প্রতিটি ফলক মাপতে শুরু করলেন। দ্রুতগতিতে 'উত্তীর্ণ' অথবা 'বাতিল' শোনানো হচ্ছিল। প্রথম সারিতে চারজন, দ্বিতীয় সারিতে তিনজন বাদ পড়ল।

ওয়াং গে-র সারির পালা এল। পরিদর্শক নিচু হয়ে প্রতিটি মাপকাঠি পরীক্ষা করলেন। তার এগারোটি দাগ নিখুঁত দেখে তিনি শুধু বললেন, "উত্তীর্ণ।"

তার সারিতে চারজন বাদ পড়ল। যাদের মাপকাঠি অসম্পূর্ণ ছিল, তারা বিদায় নিল।

ডং... দক্ষতা নেই তো বাদ!

প্রতিটি ডঙ্কার শব্দ যেন একেকটি সতর্কবার্তা। কে জানে, পরের বার সে নিজেই বাদ পড়বে না তো?

একই সময়ে, ওয়েই টিং-এ।

হুয়ান ঝেন গ্রাম্য সৈন্যদলের প্রতিযোগিতায় যাওয়ায়, রেন সুজি程 সোয়াংকে সাময়িকভাবে দায়িত্ব দিয়ে পাঠালেন।程 সোয়াং খুব দায়িত্বশীল ছিলেন। তিনি জানতেন, হুয়ান ঝেন শীঘ্রই রক্ষীবাহিনীতে যোগ দেবে এবং তখন তার পদ খালি হবে, যার জন্য তিনি নিজেই যোগ্য প্রার্থী।

ওয়াং শু ঝুড়ি কাঁধে দ্রুত কাঠের মণ্ডপের দিকে এল। সে মাসখানেক আগে নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে গিয়ে বুঝেছিল, তার বোন ওয়াং গে-র পরিশ্রম কতটা। বাইরে সে গ্রামের প্রতিবেশী ঝাং কান-এর সাথে দেখা করল। ঝাং কান ইদানীং প্রায়ই এখানে আসে, কিন্তু কিছু বলে না, শুধু তাকিয়ে থাকে। ওয়াং শু এসব পছন্দ করত না।

কিন্তু এবার ঝাং কান তার পিছু নিল। সে ভয় পেয়ে গেল। সে程 সোয়াং-কে দেখে সাহায্য চাইল, "程 চাচা!"

程 সোয়াং ঝাং কানকে থামিয়ে রুক্ষ স্বরে বললেন, "তুমি এখানে কেন? দ্রুত এখান থেকে যাও!"

ঝাং কান ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "ওয়াং শু, ভয় পেয়ো না। আমি শুধু জানতে চাই, ওয়াং গে কোথায়?"

ওয়াং শু程 সোয়াং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে সাহস নিয়ে বলল, "আমার বোনের খবর তোমাকে কেন দেব?"

"সে আগে আমার সাথে খেলত। আমি তার জন্য খাবার আনতাম। আমি তাকে খুব ভালোবাসি, সে কোথায় আছে তা কি জানতে পারি না?" সে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

ওয়াং শু এখন আগের মতো নরম মনের নয়। সে পাল্টা প্রশ্ন করল, "ঝাং কান, আমার বোনের নামে মিথ্যা অপবাদ দেওয়া বন্ধ করো। তুমি যে খাবারগুলো দিয়েছিলে, আমার বোন কি তার একটাও খেয়েছে?"

"না।"

"তাহলে সে তোমার উপহার গ্রহণই করেনি, এখন তাকে কেন বিরক্ত করছ?"

ঝাং কান বিভ্রান্ত হয়ে গেল। "সে কি শুরু থেকেই আমাকে অপছন্দ করত?"

ডং!

程 সোয়াং ডঙ্কা বাজিয়ে রক্ষী লু উ-কে ডাকলেন। তিনি ইশারা করে বললেন, "এই ছেলেটি জাসি গ্রামের, ওর মাথা ঠিক নেই। একে গ্রামে ফিরিয়ে দিয়ে এসো। এখানে কোনো ঝামেলা হলে দায়ভার আমাদের নিতে হবে।"

ওয়াং শু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।程 সোয়াং মেয়েটিকে বাড়ির দিকে পাঠিয়ে দিয়ে ভাবতে শুরু করলেন, ওয়েই টিং-এ লোকবল কম, তিনি কি হুয়ানের অধীনে কাজ শুরু করবেন?

(অধ্যায় সমাপ্ত)