অধ্যায় ১: দীর্ঘায়ু পাথরটি কি দীর্ঘায়ু প্রদানে ব্যর্থ?

        মূল ঐতিহাসিক ধারা অনুসারে, জিন রাজবংশের ছি-র রাজপুত্র সিমা ইউ সম্রাট উ-র কাছে ভয়ের কারণ ছিলেন এবং তিনি ক্ষুব্ধ হয়ে তাকে রাজসভা ত্যাগের আদেশ দেন, যেখানে মাঝপথেই তার রাগে মৃত্যু হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু, যে সময়কালে নারী প্রধান চরিত্রটি পুনর্জন্ম লাভ করে, সেখানে এই ব্যক্তি শুধু মৃত অবস্থা থেকেই ফিরে আসেননি, বরং লুওয়াং-এও ফিরে আসেন, যা সম্রাট উ-কে সিংহাসন ত্যাগে বাধ্য করে, রাজবংশকে দুর্বল করে দেয় এবং কুখ্যাত জিয়া নানফেং-সহ বেশ কয়েকজন বিশ্বাসঘাতক কর্মকর্তাকে মৃত্যুদণ্ড দেয়। এরপর, সেই ত্বরান্বিত ইতিহাস এক বিশাল রথের মতো আরও দূরে, আরও দূরে এগিয়ে যায়। এখন জিয়ানশেং-এর পঞ্চম বর্ষ, এবং ক্ষমতা দখলকারী সিমা ইউ ইতোমধ্যে মারা গেছেন, মরণোত্তর সম্রাট চেং উপাধিতে ভূষিত হয়ে। বর্তমান সম্রাটের নাম, সিমা নামের কিছু একটা, নারী প্রধান চরিত্রটি এখনও জানতে পারেনি। এই অনুমানগুলো হলো সেইসব উপসংহার যা সে গত দশ বছর ধরে জিয়াশে গ্রামের প্রত্যন্ত গ্রামাঞ্চলে, যেখানে সে "ওয়াং গে" নামের এক গ্রাম্য মেয়ে হিসেবে পুনর্জন্ম লাভ করেছিল, সেখানে একত্রিত করেছে। আট রাজপুত্রের যুদ্ধ ছাড়া জিন রাজবংশ কি একটি সমান্তরাল জগৎ বা বিকল্প ইতিহাস? যাই হোক, যতক্ষণ সে মনে করে যে হান জাতির জন্য সবচেয়ে অন্ধকার, সবচেয়ে বেদনাদায়ক এবং অপমানজনক সময় আর কখনও ফিরে আসবে না, ওয়াং গে অনুভব করে যে এটাই তার পূর্বজন্মের দুর্ভাগ্যের সেরা প্রতিদান। তাই, সে এই জন্মে একটি ভালো জীবন যাপন করার জন্য দৃঢ়সংকল্পবদ্ধ ছিল। "ওয়াং গে! তুই ভেড়ার পশম চুরি করেছিস, আমি তোর নামে নালিশ করব!" রাখাল ছেলেটি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। জিয়াশে গ্রামের অর্ধেক লোকের পদবি ছিল জিয়া, এবং দাদু জিয়ার পরিবারই ছিল গ্রামের একমাত্র জমিদার। এই রাখাল ছেলেটির নাম ছিল "জিয়া সানিয়াং," এবং তার বয়স ছিল মাত্র সাত বছর। "পরের বার আমি আর এমন করব না।" একজন জমিদার পরিবারের দুর্বলতার সুযোগ নেওয়া এত সহজ ছিল না। ওয়াং গে-র মনোভাব ছিল সৎ। সে জিয়া সানিয়াংকে পশমটা ফিরিয়ে দিল, কাপড়ের ব্যাগটা খুলে দেখাল যে ওটার ভেতরে শুধু ভেড়ার গোবরের বল আছে, এবং তারপর তার সুন্দর করে বোনা খড়ের টুপিটা ছেলেটার মাথায় পরিয়ে দিল। ছেলেটা খড়ের টুপিটা নিল, এবং মেয়েটির ফর্সা ও সুন্দর চেহারা দেখে তার রাগ অকারণে কমে গেল। সে পশমটা আবার মেয়েটির হাতে গুঁজে দিয়ে ফিসফিস করে বলল, "ভবিষ্যতে, অন্যদের থেকে দূরে থেকো, কম চুরি করো, আর কোনো ভেড়ার কাছ থেকে চুরি করো না।" "আমি জানি, ভেড়া, ধন্যবাদ।" জিয়া সানিয়াং ছোটদের মতো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভেড়াটাকে তাড়িয়ে দিল। ঝুড়িতে ঘুমিয়ে থাকা ছোট ভাই ওয়াং শিং শব্দে জেগে উঠল। তখনও আধো-ঘুমের মধ্যে সে জিজ্ঞেস করল, "আমার বোন কি আমার সাথে কথা বলছে?" "না, ও তোমার ভাইকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, তৃতীয় ভাই ইয়াং।" সে শিংকে ঝুড়ি থেকে বের করল; ওটার মধ্যে তখনও তাজা বুনো শাকসবজি ছিল। সে ভেড়ার পশমটা শাকসবজির নিচে লুকিয়ে রাখল। দূরে কয়েকজন বাচ্চা ভেড়ার গোবর কুড়াচ্ছিল। গোবর শুকিয়ে গেলে জ্বালানি কাঠ হিসেবে ব্যবহার করা যেত। ভাইবোনেরাও পাতা তোলা চালিয়ে যাচ্ছিল। এদিকে, জিয়া সানিয়াং পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নামতে নামতে খড়ের টুপিগুলোর প্রশংসা করছিল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে গ্রামের উত্তরের ওয়াং পরিবারের যুবতীটির দক্ষতার জন্য সবাই তার প্রশংসা করত; সে ঘাস দিয়ে আকাশ থেকে মাটি পর্যন্ত যেকোনো কিছু বুনতে পারত। এই খড়ের টুপিটা দেখো! প্রতি মুষ্টি পরিমাণ দূরত্বে ফুলের মতো প্যাঁচানো গিঁট—শুধু সুন্দরই নয়, অবিশ্বাস্যভাবে মজবুতও। অন্যদের বোনা টুপিগুলো ছিল কেবল ভাঙা ডালপালা, যা হাতে ও মাথায় কাঁটার মতো বিঁধত এবং সহজেই খুলে যেত। খড়ের টুপিটির দিকে তাকানোর সময়, তার দৃষ্টি হঠাৎ ঢাল বেয়ে ঘোড়া নামিয়ে আনা দুজন অশ্বারোহীর দিকে আকৃষ্ট হলো। সে মনে মনে বলে উঠল: "পৃথিবীতে এমন সুন্দর মানুষও আছে!" দুজন অলসভাবে পাহাড়ে উঠছিল, স্পষ্টতই তারা কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান হিসেবে ভ্রমণে এসেছে। বয়স্ক, খাটো দাড়িওয়ালা যুবকটির পদবি ছিল ঝাং, নাম হে, সৌজন্যমূলক নাম জিয়িং। তার মধ্যে এক মার্জিত ও পণ্ডিত ভাব ছিল, সাথে ছিল অসাধারণ স্থিরতা, যদিও মাঝে মাঝে তার চোখে গভীর বিষাদের ঝলক দেখা যাচ্ছিল। তিনি একটি ফ্যাশনেবল কালো রেশমি পাগড়ি পরেছিলেন, যার নিচ থেকে তার কানের পাশ দিয়ে কয়েকটি রুপালি চুল উঁকি দিচ্ছিল। হুয়ান পদবীর যুবকটির নাম ছিল ঝেন, যদিও তার বয়স মাত্র এগারো বছর, সে অল্প বয়সেই পড়াশোনা শুরু করায় একটি সূক্ষ্মভাবে খোদাই করা হাড়ের কাঁটা দিয়ে চুল বেঁধে রেখেছিল। সে বেইজ রঙের নকশা করা একটি সাদা টিউনিক পরেছিল, যার কলারটি নীল রঙ দিয়ে সাজানো ছিল। তার স্কার্টটি ছিল দুই রঙের, দুই পাশ কালো রেশমের এবং বাকি অংশ নীল। অল্প বয়স হওয়া সত্ত্বেও, তার দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, যা তাকে এক শীতল উদাসীনতার ভাব দিচ্ছিল, যেন সে জন্ম থেকেই দুর্গম। তারা কাছে আসতেই, ঝাং জিয়িং জিয়া সানিয়াংকে ডেকে বলল, "যুবক, এই ঢালে কি দীর্ঘায়ু পাথর আছে?"

ধনী যুবকেরা এর আগেও জিয়াশে গ্রামে এসেছিল, সবাই ঢালের "দীর্ঘায়ু পাথর"-এর টানে। জিয়া সানিয়াং দ্রুত মাথা নত করে উত্তর দিল, "হ্যাঁ, মহাশয়। চড়াইয়ের দিকে বেশি দূরে নয়।" "ধন্যবাদ।" তারা দুজনে নিজেদের পথে চলতে থাকল। ঝাং জিয়িং প্রশংসা করে বলল, "কী আশীর্বাদপুষ্ট জায়গা! এমনকি গ্রামের একটা ছোট্ট ছেলেও আদব-কায়দা জানে। লুশু'র, আমি তো ভাবতেই পারিনি যে বুঝি টাউনশিপে এমন সুন্দর, মনোরম একটা জায়গা থাকতে পারে?" লুশু'র ছিল হুয়ান ঝেনের ছোটবেলার নাম, কারণ জন্মের সময় তার দাদু যখন তাকে প্রথম কোলে তুলে নিয়েছিলেন, তখন সে তার দাদুর দাড়ি থেকে কয়েকটা চুল টেনে তুলেছিল। হুয়ান ঝেন উত্তর দিল, "গুরু, আপনার চোখে পাহাড় হলো দৃশ্য, আর জলও হলো দৃশ্য। কিন্তু আমার মনে হচ্ছে এই জায়গাটার একটা প্রাকৃতিক নদীখাত, উর্বর মাটি আর সবুজ ঘাস আছে; এটা সৈন্য মোতায়েনের জন্য উপযুক্ত জায়গা!" "আবেগপ্রবণতা আর অস্থিরতা চরিত্র গঠন করতে পারে না। ফিরে গিয়ে ঝুগে লিয়াং-এর 'পুত্রের প্রতি চিঠি' পাঁচবার নকল করো। দেখো, এখান থেকে দৃশ্যটা কি সুন্দর নয়?" "সুন্দর।" "ছয়বার নকল করো।" "গুরুর উত্তরে বলছি, এই জায়গাটা সত্যিই সুন্দর!" হুয়ান ঝেন তার ভান করা পরিপক্কতা ত্যাগ করে আন্তরিকভাবে মাথা নত করে জবাব দিল। "একজন সম্ভাবনাময় যুবক।" হুয়ান ঝেনের ঠোঁট কেঁপে উঠল; সে যদি জেদ করতে থাকে, তাহলে সম্ভবত কলম ক্ষয়ে না যাওয়া পর্যন্ত তাকে নকল করতেই হবে। বুঝি জনপদ ‘বু’ (এক ধরনের পাত্র) এবং সস তৈরির জন্য বিখ্যাত ছিল। গুরু ও শিষ্য দুদিন ধরে ভ্রমণ করছিল, দুদিন ধরে সসের গন্ধ শুঁকছিল, এবং দুজনেই অবসন্ন হয়ে পড়েছিল। অন্যদিকে, জিয়াশে গ্রামে ছিল নির্মল বাতাস, প্রথমত তার বিশাল পর্বতমালা ও ঘন গাছপালার কারণে, এবং দ্বিতীয়ত সস তৈরিতে প্রচুর লবণের প্রয়োজন হতো, যা সাধারণ কৃষকদের পক্ষে কেনা সম্ভব ছিল না; কেবল জমিদার জিয়া পরিবারই তা তৈরি করত। ঢালের চূড়ায় পৌঁছে, সত্যিই প্রায় দশ ফুট উঁচু একটি বড়, ধূসর পাথর দাঁড়িয়ে ছিল, যা মাটি থেকে তির্যকভাবে উঠে এসেছিল। এর প্রাকৃতিক, কালো শিরাগুলো ছিল আঁকাবাঁকা ও প্রাচীন, যা শায়িত অক্ষর "দীর্ঘ জীবন" (দীর্ঘায়ু)-এর সাথে প্রায় সাদৃশ্যপূর্ণ ছিল। ঝাং জিয়িং পাথরটিকে প্রদক্ষিণ করে সামনে ফিরে এসে দুঃখের সাথে বলল, "দীর্ঘায়ুর নকশাটি প্রাকৃতিক, কিন্তু হায়, অন্যরা যেমন বলেছিল, এতে একটি বিন্দু নেই!" দেখা গেল যে "দীর্ঘ জীবন" শব্দটির "মুখ" মূল অক্ষরটি "ইঞ্চি" মূল অক্ষরের উপরে ছিল। এর ফলে "ইঞ্চি" অক্ষরটি বিশেষভাবে স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। "ইঞ্চি" অক্ষরটি, বাকি অক্ষরগুলোর মতোই, হেলানো অবস্থায় ছিল; এর হুকটি একটি শক্তিশালী, বলিষ্ঠ বাঁক নিয়ে পাথরের চূড়া পর্যন্ত উপরের দিকে উঠে গিয়েছিল। কিন্তু, "ইঞ্চি" অক্ষরটিতে একটি বিন্দু কম ছিল! একটি শুভ লক্ষণ দুর্ভাগ্যে পরিণত হলো: দীর্ঘায়ুর জন্য একটি বিন্দুর অনুপস্থিতি! ঝাং জিয়িং চোখ নত করল, তার হৃদয়ের জমে থাকা দুঃখ যেন ফেটে পড়ার উপক্রম হলো! তার হতাশায়, এই অশুভ পাথরটি কি তার ভাগ্য, তার নিয়তির পূর্বাভাস দিচ্ছিল? "'দীর্ঘায়ু' অক্ষরটি সম্পূর্ণ! এতে কোনো খুঁত নেই!" একটি স্পষ্ট, কিছুটা শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। দুজন লোক ঘুরে দেখল, এক সুন্দরী যুবতী একটি ছোট শিশুকে নিয়ে আসছে। মেয়েটির হাতার চারপাশে দড়ি বাঁধা ছিল, পিঠে একটি বড় ঝুড়ি এবং হাতে একটি কাপড়ের ব্যাগ ছিল; শিশুটির চুল খুব সরু বেণীতে বাঁধা ছিল, যার ফলে তার কপালটি পরিপাটি দেখাচ্ছিল। তাদের দুজনের জামাকাপড়েই তালি দেওয়া থাকলেও, সেগুলো ধোয়া-মোছা পরিষ্কার ছিল, এবং কৃষক শিশুদের চিরাচরিত লাজুকতার লেশমাত্রও তাদের মধ্যে ছিল না, যা তাদেরকে আরও প্রিয় করে তুলেছিল।

ঝাং জিয়িং আকুলভাবে জিজ্ঞেস করল, "ওহ? কী বলতে চাইছেন?" ভাইবোন দুজন ছিল ওয়াং গে এবং ওয়াং শিং। ওয়াং গে হেসে তাকে ইশারা করে ডাকল এবং মৃদুস্বরে বলল, "মহাশয়, এদিকে আসুন, এখানে দাঁড়িয়ে পাথরটা আবার দেখুন।" ঝাং জিয়িং তার কথা মতো কাজ করল, মাথা তুলে অবাক হয়ে বলে উঠল, "এহ!" সে হুয়ান ঝেনকে ডেকে বলল, "তাড়াতাড়ি এসে দেখো! 'দীর্ঘায়ু' অক্ষরটি সম্পূর্ণ হয়েছে!" দেখা গেল যে এই ঢালের পিছনে আরও একটি উঁচু ঢাল ছিল, এবং সেই উঁচু ঢালের উপরে একটি বিশেষভাবে বড়, এবড়োখেবড়ো পাথর ছিল। এই কোণ থেকে, 'দীর্ঘায়ু পাথর'-এর চূড়াটি নিখুঁতভাবে ফুটে উঠেছিল, যা অনুপস্থিত 'ইঞ্চি' অংশটি পূরণ করে দিয়েছিল। হুয়ান ঝেন, স্বভাবতই স্বল্পভাষী, নীরবে এগিয়ে গেল। শিক্ষকের অসন্তুষ্টি দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে উচ্চস্বরে প্রশংসা করে বলল, "সত্যিই অলৌকিক!" ঝাং জিয়িং সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল এবং তারপর ওয়াং গে-কে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এই কৌশলটা কীভাবে জানলে, যুবতী?" "সৌভাগ্য আর দীর্ঘায়ু জন্মগতভাবেই আপনার সাথে জড়িত, মহাশয়! অবশ্য, এর কারণ এটাও যে আমি এই জায়গায় পাঁচ বছর ধরে ভেড়ার গোবর পরিষ্কার করে আসছি।" বেশ বাকপটু, হুয়ান ঝেন ভাবল, অবশেষে ওয়াং গে-কে আরও কাছ থেকে ভালো করে দেখল। কিন্তু ওয়াং গে তার দিকে না তাকিয়ে, হাসতে হাসতে ঝাং জিয়িংকে বলতে লাগল, "আপনি লম্বা, মহাশয়। আপনি যদি একটু পিছিয়ে যান, তাহলে 'দীর্ঘায়ু' শব্দটির অক্ষর আরও সম্পূর্ণ হবে।" এই বলে সে তার ছোট ভাইয়ের হাত ধরে ঢাল বেয়ে নিচে নেমে গেল। সূর্য অস্ত যাচ্ছিল; তাদের রাতের খাবার তৈরি করতে ফিরে যেতে হবে। ঝাং জিয়িং ভাবতে লাগল: একটু পিছিয়ে গেলেই 'দীর্ঘায়ু' শব্দটির অক্ষর আরও সম্পূর্ণ হবে? সে ছোট ছোট পা ফেলে পিছিয়ে যেতে লাগল, দূরের ঢালের ধারালো পাথরটি ধীরে ধীরে আকারে ছোট হয়ে "দীর্ঘায়ুর পাথর"-এর সাথে আরও সামঞ্জস্যপূর্ণ হয়ে উঠল। কী বুদ্ধিমতী যুবতী! "একটু পিছিয়ে এসো, তাহলে 'দীর্ঘায়ু' আরও পরিপূর্ণ হবে।" ঝাং জিয়িং যতই এই কথাটা নিয়ে ভাবছিল, ততই এটাকে যুক্তিসঙ্গত এবং গভীর বলে মনে হচ্ছিল! একই সাথে, সে গভীরভাবে লজ্জিত বোধ করল: যে শিশুটি পাঁচ বছর ধরে ভেড়ার গোবর সংগ্রহ করেছে, সে নিশ্চয়ই দারিদ্র্যের জীবনযাপন করেছে, অথচ সে তার চারপাশের মধ্যে সৌন্দর্য খুঁজে পেতে পারদর্শী, যা তার উদার মানসিকতার পরিচয় দেয়। তার নিজের মন কি একটি শিশুর মনের চেয়েও কম স্বচ্ছ?! তার মা যদি বেঁচে থাকতেন, তিনি নিশ্চয়ই চাইতেন না যে সে আত্ম-করুণায় ডুবে থাকুক এবং সমস্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষা হারিয়ে ফেলুক! হুয়ান ঝেন দেখল যে তার গুরু এক মানসিক দ্বিধায় পড়েছেন এবং তাকে বিরক্ত করার সাহস করল না। তার গুরু অত্যন্ত পিতৃভক্ত ছিলেন; মায়ের মৃত্যুর পর থেকে তিনি শোকাহত ও অসুস্থ ছিলেন, এবং জীবনের প্রতি মোহভঙ্গের লক্ষণ দেখাচ্ছিলেন। তার শিষ্যরা অত্যন্ত চিন্তিত ছিল কিন্তু তাকে অন্য কিছু বোঝাতে পারছিল না। ওয়াং গে যদি "দীর্ঘায়ু পাথর"-এর অশুভ চিহ্নটি পাঠোদ্ধার না করত, তাহলে হুয়ান ঝেন নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে সেটি ধ্বংস করার আদেশ দিত। "লু শু'র!" ঝাং জিয়িং হঠাৎ উত্তেজিতভাবে বলে উঠল, "আমি উ কাউন্টিতে ফিরে না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আমি লুওয়াং-এ যাওয়ার জন্য মহামান্য সম্রাটের আদেশ পেয়েছি!"