দশম অধ্যায় কারিগর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ

পরীক্ষক কিছু না বলে, যিনি মদ উৎসর্গ করেছিলেন তাকে বের করে দিলেন। এটাই বোঝায়, ঢাকের শব্দ গণ্য হবে!

“হা হা! চল, সংখ্যা পূর্ণ করি!” জল্লাদ আবার “ঢং ঢং” করে দু’বার ঢাক বাজাল।
ধরা যাক, প্রতিযোগিতার সময় একেবারে পনেরো মিনিট কমে গেল।

একটি ছোট কারিগর শুরু থেকেই খুবই উত্তেজিত ছিল, বাঁশের ঝুড়ি বেঁধেছে বেঁকা হয়ে- টানাপোড়েন চলছিল, আবার নতুন করে বুনবে কিনা। তবে দ্রুত পাঁচবার ঢাক বাজাতে সে ভেবেছিল হয়তো নিয়ম বদলে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে কেঁদে ফেলল।

এদিকে ওয়াং গে-র সামনে প্রথম ফুল ছুঁড়তে এলো একজন তিরিশের কিছুর নারী। ওয়াং গে ইতিমধ্যে নিজের তৈরি জুতো দেখাল, মহিলা দেখেই বুঝল এর সাথে অন্যদের তুলনায় পার্থক্য আছে— পেছনের অংশটা একটু উঁচু, আর ফিতেও বাড়তি। সাথে সাথেই পছন্দ হয়ে গেল।

সে ওয়াং গে-র সামনে ফুলটা রেখে আস্তে বলল, “কথা রেখো কিন্তু, পরে কিন্তু আমি সত্যিই তোমার কাছে যাব।”

“কী করে ঠকাই তোমাকে? না হলে আমার মেয়েটা আর গ্রামে আসতে সাহস পাবে?”

“তাই তো।”

“তুমি বাইরে গিয়ে আমার একটু নাম ছড়িয়ে দিও, তখন তোমাকে দু’জোড়া বেশি বানিয়ে দেব।”

“ঠিক আছে!”

“তবে এই সুবিধার কথা কাউকে বলো না।”

“আরে, আমি কি বোকা নাকি?”

এই মহিলার পর থেকেই ফুল ছুঁড়তে আসতে লাগল আরও অনেকে, ওয়াং গে অবশেষে হাঁফ ছাড়ল। তখনও সে জানত না, কারিগরদের মধ্যেও পার্থক্য আছে। কয়েকজন পরীক্ষক জড়ো হয়ে আলোচনা করছিলেন, “প্রথম শ্রেণির কারিগর”-এর খেতাব ওয়াং গে-কে দেওয়া হবে কি না।

কারিগর গুরু সহজে শিষ্য নেন না, মূলত সময় আর শক্তির অভাবে। “প্রথম শ্রেণির কারিগর” হলে, প্রতিযোগিতা শেষে যেকোনো একজন পরীক্ষক-গুরুকে শিক্ষক হিসেবে বেছে নিতে পারবেন, গুরু অস্বীকার করতে পারবেন না। একবার গুরু হিসেবে গ্রহণ করলে, গুরু নিজের খ্যাতির জন্য খুব যত্নে শিক্ষা দেবেন, দুই মাস পর কারিগর শিক্ষানবিশদের প্রতিযোগিতায় পাশ হওয়া প্রায় নিশ্চিত।

যাঁরা ওয়াং গে-কে পছন্দ করেন, তাঁরা তার মজবুত হাতের কাজ ও দ্রুততার প্রশংসা করেন— অন্যরা একটা বানালে, সে দুটো বানাতে পারে।

একজন মাত্র বিরোধিতা করলেন— কারণ, তার বয়স বেশি। সম্রাটের আদেশের পর থেকে, প্রতিবছর পরীক্ষার্থীর সংখ্যা নদীর মাছের মতো বেড়েই চলেছে। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, কারিগর শিক্ষানবিশ, কারিগর কর্মী, এমনকি কারিগর গুরুদেরও বয়স কমছে।

এই গ্রামেই যেমন, প্রতিভাবান লিউ বো পড়াশোনা আর ঘাসজুতো বোনা একসঙ্গে করত, দশ বছরেই “কারিগর কর্মী” পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল, গোটা গ্রামে তার নাম।

কিন্তু লিউ বো পড়াশোনার জন্য কারিগরী ছেড়ে দেয়। গ্রামের কারিগরদের উৎসাহ দিতে, গত দুই বছর ধরে কারিগর নির্বাচনে লিউ বো-কে পরীক্ষক হিসেবে রাখা হয়েছে।

লিউ বো এলেনও, বিরোধিতার পক্ষে ভোট দিয়ে চলে গেলেন।

একজন পরীক্ষক অবাক হয়ে বললেন, “আমি দেখেছি, লিউ ছোটোবাবু ওয়াং পরিবারের মেয়েটির কাছে বেশ কিছুক্ষণ ছিলেন, ভেবেছিলাম তিনি সমর্থন করবেন, কিন্তু উল্টো করলেন।”

“বোঝা যায়। ওঁর মতো প্রতিভার কাছে, বয়স দিয়ে কাজ শেখা কারিগরদের দাম নেই।”

“কারিগরের পথটা শুরুতে চওড়া, সবাই প্রবেশ করতে পারে। কিন্তু আমাদের মতো গুরুদের স্তরে গেলে, দেখবে পথটা একদম সরু সাঁকো হয়ে গেছে। এখানে পার হবে শুধু প্রতিভা আর পরিশ্রমের সমন্বয়ে!”

“ঠিক, মেনে নিতে হবে— প্রতিভাই আগে!”

লিউ বো যদি পরীক্ষকদের কথাবার্তা শুনত, জানত না কী ভাবত। আসলে তাঁরা ভুল বুঝেছেন— সে বিরোধিতা করেছে, কারণ ওয়াং ছোটোমেয়ের প্রতিভা খুব উজ্জ্বল, এখনই গুরু মেনে নিলে তার চিন্তা-ভাবনার পরিসর সংকীর্ণ হয়ে যেতে পারে, ভবিষ্যতে ক্ষতি হবে!

গুরু? লিউ বো বিশ্বাস করে, বিশেষ কিছু না ঘটলে, ওয়াং ছোটোমেয়ে এক দশকের মধ্যেই গুরুর স্তরে পৌঁছাবে!

এই কারিগর নির্বাচনী পরীক্ষা সকাল থেকে শুরু হয়ে, দুপুরের কিছু আগে শেষ হল। ওয়াং গে-র ধারণাই ছিল না, পরীক্ষকদের নির্ধারিত দশজনের তালিকায় সে আছে এবং দ্বিতীয় নম্বরেই তার নাম ডাকা হল। এই দশজন নির্ধারিত হওয়ার পর, আরও দশজন বেছে নেওয়া হল যাঁরা সবচেয়ে বেশি ফুল পেয়েছেন— মোট বিশজন নির্বাচিত হলেন।

এবার ওয়াং গে দেখল, লিউ ছোটোবাবুও পরীক্ষকদের মধ্যে আছেন।

প্রধান পরীক্ষক ঘোষণা করলেন, “আমাদের আলোচনায়, ঝাং ছিং-কে প্রথম শ্রেণির কারিগর হিসেবে মনোনীত করা হল। ঝাং ছিং, এগিয়ে এসো।”

আট বছরের ঝাং ছিং নিজের তৈরি ঘাসের ঝুড়ি নিয়ে সামনে গেল। ব্যবহার করেছে পুকুরঘাস, মাত্র এক হাত উচ্চতা, অর্ধহাত চওড়া, কিন্ত তার কাজের মজবুত ও নিখুঁত হাতের ছাপ স্পষ্ট।

পুকুরঘাস বোনার সবচেয়ে কঠিন অংশ শুরুতেই— উপাদান বাছাই, জলধোয়া, রোদে শুকানো, পিষে নরম করা ইত্যাদি। ঝাং ছিং-এর পরিবার গরিব, তাই একই মাপের ঘাস বাছার সামর্থ্য নেই; সে ঘাস ছিঁড়ে, মোটা দড়ি বানিয়েছে। এরপর কাপড় দিয়ে ঘষে ঘষে আরও নরম ও মসৃণ করেছে, তারপর বোনা শুরু।

ফলে তার পণ্যে দড়ির নমনীয়তা আছে, আবার পুকুরঘাসের দৃঢ়তাও বজায়। ঝুড়ির উপর এক তৃতীয়াংশে হাতল আছে, কাঁধে ঝোলানো যায়। দুই পাশের দড়ি ঝুড়ির ভেতর দিয়ে ওপরে উঠে ঢাকনা হয়েছে, বৃষ্টিতে ভিজবে না।

“ঝাং ছিং, আমাদের পরীক্ষকদের মধ্যে বড় ঝাও গুরু ও ছোট ঝাও গুরু দুইজনই ঘাস বোনায় দক্ষ, তুমি যাকে ইচ্ছা, তাকে গুরু হিসেবে বেছে নিতে পারো,” বললেন প্রধান পরীক্ষক।

ঝাং ছিং-এর বাবা কানে কানে একটি নাম বললেন, সে তা মেনে নিয়ে আবেগে জানাল, “বড়জন, আমি ছোট ঝাও গুরুকেই গুরু হিসেবে চাই।”

বড় ঝাও গুরু এতে অস্বস্তি বোধ করলেন না, ছোট ঝাও গুরুকে অভিনন্দন জানালেন— এমন ভালো শিষ্য পেলেন বলে।

প্রধান পরীক্ষক সকলকে জানালেন, “পঞ্চম মাসের চতুর্থ দিনে, সব কারিগররা জেলা সদর দপ্তরের ডাকঘরে জড়ো হবে, একজন আত্মীয় সঙ্গে আনতে পারবে। প্রতিযোগিতার সব উপকরণ ও যন্ত্রপাতি জেলা কার্যালয় থেকে সরবরাহ করা হবে। সর্বাধিক দু’টি বড় বিভাগে অংশ নিতে পারবে, তবে দক্ষতার দিক আলাদা হতে হবে। পঞ্চম ও ষষ্ঠ দিনে পরীক্ষার কেন্দ্র চেনাতে নিয়ে যাবে, সপ্তম দিনে পরীক্ষা শুরু, সময় প্রায় অর্ধমাস। মনে রেখো, ‘পাসপোর্ট’ বানাতে গিয়ে সব জিনিসের তালিকা লিখতে হবে, ধারালো বস্তু সঙ্গে নিতে পারবে না; নইলে ডাকঘরে থাকতে পারবে না, শহরেও ঢুকতে পারবে না! আর কিছু জানার আছে?”

কারিগর পরীক্ষায় উত্তীর্ণের হার প্রতি বছর কর্মকর্তাদের কর্মদক্ষতার মধ্যে পড়ে, তাই এই বিশজন ছোট কারিগরের ব্যাপারে প্রধান পরীক্ষক যথেষ্ট ধৈর্যশীল, সদয় ছিলেন।

ওয়াং গে হাত তুলল।

প্রধান পরীক্ষক তার কথা মনে রেখেছেন, “বলো।”

“বড়জন, জেলায় পরীক্ষা দিতে গেলে কি টাকা লাগবে?”

“হা হা, আলাদা কিছু কিনতে না হলে, কোনো খরচ নেই।”

“ধন্যবাদ বড়জন।” ওয়াং গে ও তার দ্বিতীয় কাকা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল, দু’জনেই স্বস্তি পেল।

পরীক্ষা শেষ হতেই, ওয়াং গে-কে ঘিরে ধরল জনতা— অনেকেই খড় নিয়ে এসেছে, তার আগের প্রতিশ্রুতি পূরণে বলছে।

স্বীকার করতেই হয়, এই সময়ের মানুষেরা খুবই বিশ্বস্ত— যারা তাকে ফুল দেয়নি, তারাও কোনো ফাঁকি দেয়নি। প্রথম যে মহিলা ফুল ছুঁড়েছিল, সে ভিড়ের মধ্যে ধাক্কা খেয়ে বাইরে পড়ে গিয়ে হাত নেড়ে চিৎকার করল, “আমি কিন্তু প্রথম!”

“ভুলব না!” ওয়াং গে উঁচু গলায় উত্তর দিল। “সবাই আমার সঙ্গে ডাকঘরে চলো, গাড়িটা ধার নেওয়া, আগে গাড়ি ফেরত দিই।”

ডজন ডজন লোক তাদের পেছনে ভিড় করে, কাকা-ভাতিজিকে নিয়ে ডাকঘরের দিকে চলল।

প্রধান পরীক্ষক হেসে বললেন, “দেখ, না জানলে ভাববে ওয়াং ছোটোমেয়ে বুঝি ইতিমধ্যেই তালিকাভুক্ত কারিগর শিক্ষানবিশ হয়ে গেছে। আরে, লিউ বো কোথায়?”

“সে বলেছে আজ পড়াশোনার চাপ, আগে বাড়ি গেছে।”

অন্যরা সবাই হিংসে করে, লিউ বো এত কম বয়সে কারিগর পরীক্ষক হতে পেরেছে, কিন্তু কেউ জানে না সে আসলে বিরক্ত। বাড়ি ফিরে দেখে, মা রেনশি সুতো কাটছেন।

লিউ বো দেখে, নিজের লেখা বাঁশের ফলকগুলো ইতিমধ্যেই ধুয়ে মুছে পরিষ্কার রাখা, সে চুপচাপ সুতো কাটার চাকা পাশে বসে বলল, “আমি করি, মা, তুমি একটু বিশ্রাম নাও।”

“তুমি না!” রেনশি স্নিগ্ধ হেসে বললেন, “আমাদের সংসার খুব সচ্ছল না, তবে শুধু আমার সুতো কাটা বা তোমার ঘাসজুতো বিক্রি করেই দিন চলে, তা তো নয়। আমি আসলে বসে থাকতে পারি না।”

লিউ বো আস্তে করে বলল, “বাবার চিঠি শিগগিরই আসার কথা।”

“হ্যাঁ, হয়তো শিগগিরই আসবে।” রেনশি একটুও লুকালেন না, সন্তানের সামনে স্বামীর জন্য মন খারাপ হচ্ছে— ধীরে ধীরে বললেন, “কখনও ভাবি, তোমার বাবা এখন কী করছেন? হয়তো আমাদের কথা ভাবছেন? ওখানে একা, লুইয়াঙে, কষ্ট হচ্ছে? মহান শিক্ষা কেন্দ্রে ওইসব ছাত্ররা, আমার ছেলের মতো কি ভদ্র, বুদ্ধিমান আর শেখার আগ্রহী?”

লিউ বো-র মুখ একটু লাল হলো, “মা, তুমি না… রোজ রোজ নানাভাবে আমাকে প্রশংসা করো।”