একাদশ অধ্যায়: ওয়াং এরলাংয়ের গোপন রহস্য

বৃদ্ধ দ্বিতীয়郎 মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। “ভাতিজি, তুমি তো নিজের প্রশংসাতেই পটু! কত রকম কৌশলেই না নিজের নাম ছড়িয়ে দিচ্ছো!”
“চাচী, আমি কিন্তু ঘাসের ঝুড়িও বানাতে পারি। তুমি নিশ্চয়ই জানো, চাং ছিং ছোট ভাইয়ের কথা? ও যে পাটের ঝুড়ি বানায়, আমি সেটাও পারি। চাচী ভাবো তো, বিনা পয়সায় ক’জোড়া ঘাসের জুতো বানানো ভালো, না কি একটা বড় কাজে দেয় এমন ঝুড়ি ভালো? নিশ্চিত হলে বলো, ঝুড়ি বদলাতে চাও তো? তাহলে তোমার খড় নিয়ে যাও, বদলে পাট দাও।”
“কাকা, আমি ঘাসের চাটাই, বাঁশের চাটাই—সবই বানাতে পারি, আর আমার বানানো চাটাইয়ের কোনা কখনোই মুড়িয়ে যায় না। তবে তোমাকে উপকরণ বাড়াতে হবে, বড় জিনিস তো! কাকা, আর দেরি কেন? দুই মাস পরেই তো আমাকে জেলায় প্রতিযোগিতায় যেতে হবে। তুমি যদি উপকরণ না দাও, তাহলে তোমাকে আগে রাখতে পারব না। কত লোক যে আমার কাছে ঘাসের জুতো চেয়ে বসে আছে!”
“ঠাকুমা, বাঁশের ঝুড়ি চাইলে আগের জমা ঘাসের জুতো আর হিসেব হবে না কিন্তু। তুমি নিশ্চিন্ত থেকো, চিন্তা কোরো না, আমি জেলায় যাওয়ার আগে যদি সময় না পাই, তাহলে পরীক্ষা শেষে তোমার ঝুড়িটা আগে বানাবোই। ভুলব না, সব হিসেব লিখে রাখছি।”
একটা ভাঙা কাঠের ফালিতে, পাথর দিয়ে আঁকা ঝুড়ি, ঝাঁপি, চাটাইয়ের চিহ্ন সারি সারি। অবশেষে একদল মানুষকে বিদায় দিয়ে দ্বিতীয়郎 খানিকটা খুশি, খানিকটা দুশ্চিন্তায়। আগে দুইশো জোড়া ঘাসের জুতো বাকি ছিল, এখন সংখ্যাটা কমেছে বটে, তবে মানে উন্নতি হয়েছে।
“অগর, এখন তো সবাই বড় বড় জিনিস চাচ্ছে, কতদিনে শেষ হবে কে জানে! দেখো, সবই বাঁশের ঝুড়ি, বাঁশের চাটাই!” দ্বিতীয়郎 কপালে অস্থায়ী ভাঁজ নিয়ে দুশ্চিন্তায়। ভাতিজি তো বাড়িতে থাকাকালীন শুধু ঝিঙের ছাতু বানাত, কখনও এসব বাঁশের জিনিস বানায়নি!
“যেহেতু কষ্ট করতে হবেই, গ্রামের লোকদের জানিয়ে দিই, আমার হাতের কাজ চাং ছিংয়ের চেয়ে ভালো। চাচা, চিন্তা কোরো না, একবার শিখেই সব পারা যায়। আমি ঝিঙের ডাল দিয়ে পারি মানে বাঁশের ডাল দিয়েও পারবো। আরও দুদিন থাকি, তারপর গ্রামে ফিরে যাই, শেখার সাথে সাথে দেনা শোধ করব। তখন দাদু আর চাচা, দু’জনে আমার সঙ্গে বনে গিয়ে বাঁশ কাটতে হবে।”
অগর ইতিমধ্যেই কারিগরের আসনে জায়গা পেয়েছে, আর গোপন করার সুযোগ নেই। এই দুই মাসেই গ্রামের সবাইকে জানাতে হবে, তার হাতে বুননের অসাধারণ প্রতিভা!
“গ্রামে ফিরে যাব? এখানে যারা টাকা চাইতে আসবে তাদের কী করব?”
“আমাদের গ্রামে তো প্রায়ই গরুর গাড়ি আসে। আমি কয়েকটা ঝুড়ি বানিয়ে দেবো, ওরা যখন পণ্য আনবে, তখন আমার জিনিসগুলোও সাথে নিয়ে যাবে ডাকঘরে।”
দ্বিতীয়郎 ঠোঁট নাড়ল, “কি ব্যাপার! মানুষ তো গ্রামে ফেরেনি, আবার একটা দেনা লিখে ফেলল।”
অগর কাঠের ফালি ফেলে দিল, “কীই বা হবে! উকুন বেশি হলে চুল চুলকায় না, দেনা বেশি হলে মন কষ্ট পায় না।”
“কি বাজে কথা! উকুন বেশি হলে তো চুলকানি বাড়ে!”
পরদিন, চাচা-ভাতিজি দু’জনে মাথা চুলকাতে চুলকাতে, শুয়োরের খাওয়ানোর দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধকে বিদায় জানাল, “কাকু, আপনাকে আবার কষ্ট দিতে হচ্ছে, গ্রামের লোকদের জানিয়ে দেবেন, আমি আবার জমি চাষে ফিরছি। কাঠের ফালিতে লেখা হিসেব, কয়েকদিন পরপর পাশের গ্রাম থেকে কেউ এনে দেবে, কে নিয়ে গেলেন, আপনি শুধু চিহ্ন মুছে দেবেন।”
“আমার উপর ছেড়ে দিন!” বৃদ্ধ হাসিতে মুখ ভরে বলল।
চারপাশে কেউ নেই, অগর গলা নামিয়ে, যেন গোপন কিছু বলছে, “কাকু, ভুলবেন না, প্রতি বার পাঠানো জিনিসের মধ্যে, যে পাটের দড়ি বাঁধা, সেটা বিশেষভাবে আপনার জন্য রেখেছি।”
বৃদ্ধ দাঁত বের করে হাসল, ছোট গলায় বলল, “ভুলব না, ভুলব না!”
গ্রামীণ মাটির পথে ওঠার পর দ্বিতীয়郎 অস্থির হয়ে বলল, “আমরা এভাবে চলে গেলে কিছু হবে না তো?”
“কাকু তো জামানত রেখেছেন!”
একটু হোঁচট খেল, দ্বিতীয়郎 হঠাৎ বুঝল, আগের দু’জীবন বুঝি বৃথা গেছে।
এদিকে কথা বদলানো যাক।
চাং জিয়ি-ইং, হুয়ান ঝেন ও তাদের সঙ্গীরা দ্রুত গতিতে রওনা হয়ে ইয়াংঝু পেরিয়ে এসেছে।
আকাশে কালো মেঘ জমেছে, অল্প পরেই বৃষ্টি নামল।
পথ দেখার দায়িত্বে থাকা তিয়েফেং এসে জানাল, “জনাব চাং, হুয়ান ভাই, সামনে একটা ছাউনি আছে, সেখানে বৃষ্টি এড়ানো যাবে।”
তারা সরকারি রাস্তা দিয়ে চলেছে, মাঝে মাঝে দশ মাইল অন্তর বিশ্রামের জন্য ছাউনি, আবার পাঁচ মাইল পর ছোট ছাউনি থাকে, শুধু পা-দু’টো বিশ্রাম আর বৃষ্টি এড়াতে।
“চলো!”
“হাঁকাও!”
সবাই ধুলোবালি এড়াতে মাথায় কাপড় জড়িয়ে রেখেছে, কাঠের ছাউনিতে ঢুকেই হুয়ান ঝেন চাং জিয়ি-ইংকে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় দেখে, তার কাপড়ের কিনারা দিয়ে কালো পানি গড়িয়ে পড়ছে।
হুয়ান ঝেন মনে মনে—গুরু কি চুলে রং করেছেন? আবার আকাশের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে চুপ করে রইল।
তিয়েলেই মালিকের দুই ঘোড়া ছাউনিতে ঢুকিয়ে মাথা তুলতেই দেখে, চাং মহাশয়ের মুখে কালো দাগ ছেয়ে গেছে। তিয়েলেইয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল, দ্রুত হুয়ান ঝেনের পাশে গিয়ে আকাশের দিকে তাকাল।
তিয়েফেংও পিছন পিছন এসে—“আহা, মনে হচ্ছে এই বৃষ্টি….” চাং মহাশয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে চিবুক কাঁপল, নাকে দ্রুত শ্বাস ফেলল।
ছপ্, এক ফোঁটা কালো পানি চাং জিয়ি-ইংয়ের হাতের পিঠে পড়ল—গেল, রঙ ধুয়ে যাচ্ছে।
এই ছাউনিতে আর থাকা যাবে না, তিয়েফেং ঘুরে দৌড়ে গেল—“আমি আবার পথ দেখে আসি!”
ঠিক তখনই এক ঘোড়া সর্দি দিল।
চাং জিয়ি-ইং মুখ ঘুরিয়ে বলল, “কে হাসছে?!”
“জনাব, ঘোড়া সর্দি দিয়েছে!” তিয়েফেং ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে গেল।
তিয়েলেই আর চেপে রাখতে পারল না, ছাউনির বাইরে ছুটে বলল, “জনাব, আমিও দেখি—আহ!” শেষ পর্যন্ত হাসি আটকে রাখতে পারল না, মলিন মুখে ঘোড়ায় চড়ে তিয়েফেংয়ের পিছু নিল।
তখন হুয়ান ঝেন ঘুরে দাঁড়িয়ে ছোটো ব্রোঞ্জের আয়না আর রুমাল বাড়িয়ে দিল, “গুরু, বর্ষার দিনে আর চুলে রং দেবেন না।”
চাং জিয়ি-ইং মুখ মুছে ঠান্ডা গর্জন করল।
হুয়ান ঝেন বলল, “সব দোষ এই বৃষ্টির—আরও বেশি হোক, না হলে একেবারেই না হোক!”
চাং জিয়ি-ইং আয়না ফিরিয়ে দিয়ে ছাউনির ছাদের ধার বেয়ে পড়া বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“গুরু, আপনি কি নিয়ে দুশ্চিন্তায়?”
“শাস্ত্রে আছে, ‘ভদ্রলোক অলস নয়, আগে চাষবাসের কষ্ট বোঝে বলেই অবসরে যেতে পারে, তখন বোঝে সাধারণ মানুষ কিসে নির্ভরশীল।’ কৃষকেরা প্রকৃতির উপর নির্ভর করে। আবহাওয়া ভালো হলে ভালো, কিন্তু খরা বা জলাবদ্ধতা হলে ট্যাক্স পর্যন্ত দিতে পারে না।”
গুরু কি বলতে চাইছেন? হুয়ান ঝেন চুপচাপ অপেক্ষা করল।
চাং জিয়ি-ইং শিষ্যের দিকে একবার তাকিয়ে আরও একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, স্বরে দুশ্চিন্তার ছাপ একটু বাড়িয়ে, “তাই বলি, কৃষকের মেয়ে যদি কারিগর পরীক্ষায় পাশ করতে পারে, অন্তত জমির ভাড়া কমে, পরিবারের কাজের চাপ কমে। হাতের কৌশল থাকলে বিয়ের সময়ও ভালো ঘর পাবে।”
হুয়ান ঝেন বুঝে গেল, “আমার ইয়াংঝুতে ব্যবসা আছে, এখনই চিঠি লিখে একজন দক্ষ কারিগর—মাঝারি স্তরের কারিগর—ডুয়ি জেলায় পাঠিয়ে দিই, ওখানে ওয়াং ছোটো মেয়ের পরীক্ষার দেখভাল করুক।”
“বিশেষ সুবিধা নয়, শুধু ন্যায্যতা বজায় রাখবে!”
“শিষ্য বুঝে নিয়েছে।” হুয়ান ঝেন সম্মতি দিল। গুরু জীবনের শুরুতেই ক্ষমতার দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছিলেন, পরে চাকরি ছেড়ে উজানে গিয়ে নির্জনে জীবন যাপন করেছিলেন, সবকিছুতেই সাবধানে পা ফেলেন। এখন সম্রাট তাঁকে তৃতীয় শ্রেণির শিক্ষাপ্রধান করেছেন, দুইটি সরকারি শিক্ষালয়ের দায়িত্ব তাঁর হাতে। এত ছোটো ব্যাপারেও ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলেন, এতে হুয়ান ঝেনের কষ্ট হয়।
গুরু কেন জিয়াশে গ্রামের সেই দুই ভাইবোনকে এত গুরুত্ব দেন, তা অনুমান করা শিষ্যের কাজ নয়।
অদ্ভুত ভাবে, দুজনেই নিশ্চিত ছিল, ওয়াং অগর নিশ্চয়ই কারিগর পরীক্ষায় অংশ নেবে, অথচ তারা জানত না, ডুয়ি জেলার কারিগররা পরীক্ষার আগে একবার ‘কারিগরের সহকারী’ নির্বাচন করবে।
যার জন্য এত আয়োজন, সেই অগরও তখন প্রবল বর্ষায় পথ চলছিল, চাচার সঙ্গে গ্রামের পথ পাড়ি দিচ্ছিল।
সরকারি রাস্তা এমনিতেই খারাপ, কাদা-পথের কথা আর কী বলব!
চুপ! সে এমন পড়ে গেল যে হাত-পা চারদিকে ছিটকে গেল। খাবারের থলি কাদায় পড়ে একদম ভিজে গেল, কিন্তু ফেলতে তো পারবে না, তাড়াতাড়ি তুলে ঝুড়িতে রাখল।
কিছুক্ষণ পর দ্বিতীয়郎-ও পড়ে গেল।
অগর চাচাকে তুলে দিল, মনে মনে আকাশকে দোষ দিল—‘আরও আগে নামলে কি হতো, না হয় আরও দেরিতে?’ একটু আগে কাঠের ছাউনি পেরিয়ে বিশ্রাম নিয়েছিল, তখনও মনে হয়নি এত তাড়াতাড়ি বৃষ্টি নামবে।
এবার আর ফিরে গেলে অনেক দূর, তাই সামনে চলা যাক।
তারা যখন সরকারি রাস্তায় গিয়ে পরের ছাউনি পায়, তখন বৃষ্টি থেমে গেছে!
কি বিরক্তিকর!
চাচা-ভাতিজি দু’জনেই কাদামাখা বানর, গজগজ করতে করতে আবার রওনা দিল। দুর্ভাগ্য, সন্ধ্যা নামার পরেই বাড়ি ফিরল।
অগর বাড়ি ছাড়ার এই ক’দিনে, দুই চাচী পালা করে রান্না, পানি আনা এসব করেছে, আজ আবহাওয়া খারাপ দেখে ইয়াও-শী অলসতা করে, কেবল হাঁড়ির তলায় একটু পানি রেখেছে।
বৃদ্ধ ওয়াং প্রচণ্ড রাগে তিন নম্বর ঘরকে রাতে পানি আনতে বাধ্য করল।
দ্বিতীয়郎 কাদা ধুয়ে ঘরে ফিরল, বিছানায় গড়াগড়ি করেও ঘুম এল না।
কেউ জানে না, এ তার তৃতীয় জন্ম!
প্রথম জন্মে, সম্রাটের শেষ জীবনে বোকামি করে, সিংহাসন তুলে দেয় নির্বোধ পুত্রের হাতে, ফলে রাজপরিবারে বিশৃঙ্খলা, সাধারণ মানুষের সর্বনাশ। ওয়াংয়ের মত কৃষক পরিবার অল্পতেই যুদ্ধের কবলে পড়ে ধ্বংস হয়। সে জন্মে দ্বিতীয়郎 প্রাপ্তবয়স্ক হতেও পারেনি।
দ্বিতীয় জন্মে, বৃহৎ জিন যুগে পরিবর্তন! নতুন সম্রাট ক্ষমতা দখল করে, দুর্নীতিবাজদের দমন, সাধারণের কর কমায়, জীবন ভালোই চলছিল, এমনকি দ্বিতীয়郎 ভাবত আগের জন্মটা বুঝি তার কল্পনা। কিন্তু সুখ বেশিদিন টিকল না, ওয়াং পরিবার আবারও প্রথম জন্মের দুর্ভাগ্য পোহাতে লাগল।