অধ্যায় ত্রয়োদশ দৌতিং সরাইখানা

একদিনের মধ্যেই গ্রামের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, যে ওয়াং গ্য তাঁর দক্ষ হাতে বুননের জন্য খ্যাতি অর্জন করেছেন। কৃষকের সন্তানরা যদি পড়াশোনা না শিখতে পারে, তাহলে কি তারা একটুও কোনো হস্তশিল্প শিখতে পারবে না? ভবিষ্যতে যদি সরকারি চাকরি না হয়, তাহলে কি তারা কারিগরও হতে পারবে না? তার ওপর, ওয়াং পরিবারের ছোট মেয়ে তো ইতিমধ্যে নিজের নাম কুড়িয়েই ফেলেছে!

নিকট প্রতিবেশী হওয়ার সুবাদে, ওয়াং শু এবং পাশের বাড়ির চ্যাং পরিবারের ছোট ছেলে চ্যাং ছাং সবার আগে শিক্ষানবিশ হল। চ্যাং ছাং, চ্যাং চাইয়ের চাচাতো ভাই, বয়সে ওয়াং শুর চেয়েও এক বছর ছোট। চ্যাং পরিবারে দুটি গরুর গাড়ি ছিল, ওয়াং গ্য মন দিয়ে চ্যাং ছাংকে শিখিয়ে দেওয়ার ফলে, বাজারে বুননের জিনিসপত্র নিয়ে যেতে আর পায়ে হেঁটে ভাড়া দিতে হলো না।

যেমন ওয়াং দাদা ভেবেছিলেন, গ্রামের লোকেরা সত্যিই শহরে গিয়ে খোঁজখবর নিল। খোঁজ নেওয়ার পর, সবার মুখেই অদ্ভুত ভাব। অনেকেই চুপিচুপি বলতে লাগল, "এখন থেকে ওয়াং দিতিয়ের কথার অর্ধেক বিশ্বাস করলেই চলবে!"

তবুও, যাই হোক, ওয়াং গ্যর মতো এক কিশোরী গ্রামের মধ্যে নিজেকে প্রতিষ্ঠা করেছে, সেটাই সত্য! ছোট ছোট ছেলেমেয়েরা যদি পরিশ্রমী হয়, তাহলে তারাও পরিবারের কর, খাজনা ও খাটুনি ভাগাভাগি করে নিতে পারে, এটাও সত্য!

পুরো গ্রামে উৎসবের আমেজ, শুধু ইয়াও পরিবার ও ছোট জিয়া পরিবারের দুই সতিনের মনে ঈর্ষায় জ্বালা ধরেছে। ওয়াং গ্যর বরং স্বস্তি, দুই মাস পরের জেলা পরীক্ষার জন্য তাকে আর কোনো গৃহকর্ম করতে হচ্ছে না। বড় মা দু’জন সতিনকে দিনে এক জন করে পালা করে গৃহকর্ম করতে বললেন—কাঠ কাটা, কাপড় কাচা, রান্না, খাবার দেওয়া, পানি আনা—সব কাজ গাধার মতো করতে হয়, আর প্রতিদিন বড় মা বকাবকি করেন, কাজ ঠিকমতো হয় না বলে। রাগে ফেটে পড়ার জোগাড়!

সময় গড়িয়ে এলো এপ্রিলে, যখন বাধ্যতামূলক শ্রমের সময়। স্থানীয় কর্মচারীরা ঘোষণা করল, এ বছরের শ্রমকাল দীর্ঘ, পঞ্চাশ দিন। কাজ হলো খাল খনন বা শহরের প্রাচীর মেরামত।

এমন সময়ে, প্রতিটি পরিবারেই দুশ্চিন্তা। ছেলেরা বাইরে গিয়ে কষ্ট করবে, এইটা তো ছোট কথা; ভয়ের কথা, যদি কোনো অঘটন ঘটে! ওয়াং পরিবারও তাই। গত বছর ওয়াং সানল্যাং গিয়েছিল, ফিরে এসে সে প্রায় চেনাই যায় না, এত ক্লান্ত। এ বছর আবার ওয়াং দিতিয়ের পালা, কিন্তু সে গেলে, ওয়াং গ্যর পরের মাসে জেলা পরীক্ষা কে নিয়ে যাবে?

ঠিক তখনই, ওয়াং দাদার কোমরের ব্যথা আবার বেড়ে গেল, বিছানায় শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

ওয়াং গ্য বুঝল, দাদা কী নিয়ে চিন্তিত। সে বলল, "আমি নিজেই পরীক্ষা দিতে যাব।"

"ওটা কি হয় নাকি!"

জিয়া ঠাকুমা দ্বিধায় পড়ে বললেন, "না হয়... আমি সঙ্গে যাই?" তিনি আসলে অনিচ্ছুক ছিলেন না, বরং জীবনে বাইরে যাননি বলে ভয় পাচ্ছিলেন, নাতনিকে সাহায্য করতে পারবেন না, বরং অসুবিধা বাড়াবেন।

ওয়াং গ্য হেসে সান্ত্বনা দিল, "দাদা, দাদি, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, স্থানীয় কর্মকর্তারা আমাদের দেখভাল করবেন, আমি একা একা লম্বা পথ যাব না। আর পরীক্ষক নিজেই বলেছিলেন, প্রতিটি শিক্ষানবিশ শুধু একজন আত্মীয় সঙ্গে নিতে পারবে, মানে না গেলেও চলে।"

"তুমি তো এখনও ছোট, আবার মেয়ে!"

"দাদা, এই কথা গ্রামে কক্ষনো বলবেন না। আমি যখন শিক্ষানবিশের পরীক্ষা দিচ্ছিলাম, তখন দুইজন পরীক্ষক আমার বয়স বেশিই বলে টেনে টেনে বলছিলেন, প্রায় ফেলই করে দিচ্ছিলেন।"

জিয়া ঠাকুমা আতঙ্কে, "তুমি তো মাত্র দশ বছর! যদি বয়সের জন্য সত্যিই ফেল করিয়ে দেয়, তাহলে তো অবিচার!"

ওয়াং দাদা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি আর একটু ভেবে দেখি। যদি সেসময় আমার কোমর ভালো হয়ে যায়, আমি নিজেই তোমাকে নিয়ে যাব।"

পরিবারে আলোচনা চলতে লাগল, কিন্তু কেউই ওয়াং সানল্যাংকে ওয়াং গ্যর সঙ্গে পাঠানোর কথা তুলল না।

এপ্রিলের চতুর্থ দিনে, দোইই জেলায় ঘটল এক বড় হত্যাকাণ্ড। জেলার প্রশাসক নিজ বাড়িতে খুন হলেন। ঐ কর্মকর্তা মার্চ মাসে স্ত্রীকে শহরের বাইরে পূজা দিতে পাঠিয়েছিলেন, তখনই দুর্ঘটনায় মারা যান। কন্যা জিয়াং আ মা'র হত্যার অভিযোগ তুলে ন্যায্য বিচার চেয়েছিল, বলেছিল মা'কে কেউ হত্যা করেছে। কিন্তু জেলা প্রশাসক তাড়াহুড়ো করে তার স্ত্রীর শেষকৃত্য সম্পন্ন করেন।

কেউ ভাবেনি, এক মাসও যায়নি, প্রশাসক নিজেও বাড়িতে খুন হলেন, আর মেয়ে জিয়াং আ নিখোঁজ। রাজকীয় কর্মকর্তা খুন, আত্মীয়ের জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত, দ্রুত কারণ উদ্ঘাটন করে, রাজ দরবারে এবং প্রজাদের জানাতে হবে।

এই কাহিনীর সঙ্গে কিশোর হুয়ান ঝেনের কোনো যোগাযোগ থাকার কথা ছিল না, কিন্তু লংখাং হুয়ান পরিবার এক পাশের আত্মীয়কে দোইই জেলার প্রশাসক পদে সুপারিশ করেন। সদা সাহসী হুয়ান ঝেন, রাজধানীর একঘেয়ে জীবনকে বিরক্তিকর মনে করে, এই খবর শুনে বন্ধু ওয়েন শিজিকে উস্কে দেয়, দুজনে গোয়েন্দাগিরির অজুহাতে ঘোড়া ছুটিয়ে কুয়াইজি জেলায় ছুটে আসে এবং জেলার প্রসাশকের ছেলে ওয়াং তিয়েনের সঙ্গে মিলিত হয়ে দোইই জেলার দিকে রওনা হয়।

পরে, তিনজন কৌশলে তাদের পাহারাদারদের ফাঁকি দিয়ে, ঘোড়া ছুটিয়ে গান গেয়ে, ধুলো-বালুয়ায় মুখ ঢেকে, মুক্ত বাতাসে দারুণ উপভোগ করতে থাকে, মনে হয় তারা যেন সত্যিকারের যাযাবর।

তারা জানত না, যে পাহারাদাররা "ফাঁকি খেয়েছে", তারা তিনভাগে ভাগ হয়ে গেছে—এক দল শর্টকাটে সামনে গিয়ে দেখে নেয়, কোনো দুষ্কৃতকারী আছে কিনা; এক দল পিছনে থেকে, বিপদ এলে সাহায্য করবে; মাঝের দল সবচেয়ে কষ্টে, প্রতিদিন বন্যপ্রাণী ধরে, দু-একবার না খেয়ে, প্রায় অজ্ঞান করে তাদের পথে ছেড়ে দেয়, যাতে তিন কিশোর "হঠাৎ সামনে এসে পড়া" শিকারী হয়ে আনন্দে শিকার করতে পারে।

এপ্রিল পঁচিশ, সন্ধ্যার শেষে, তিনজন দোইই জেলার সীমান্তে পৌঁছে, ঘোড়া বনের ধারে বেঁধে, প্রস্তুত পুরনো কাপড় পরে, ভুয়া পরিচয়পত্র হাতে, শহরের বাইরে দশ মাইল দূরের দুতিং ডাক-বাংলোয় রাত কাটাতে যায়।

“আমরা সত্যিই ঘোড়া এখানে বেঁধে রাখব? ঠিক হবে তো?” ওয়েন শিজি বার বার পেছনে তাকায়। আগে জানলে প্রিয় ছোট লাল ঘোড়াটা নিয়ে আসত না।

“কম কথা বল!” হুয়ান ঝেন ওর কাঁধ ধরে, হাঁটা বাড়ায়। সে ইতিমধ্যেই বুঝেছে পাহারাদাররা পিছু নিয়েছে, তাদের ঘোড়া কে চুরি করবে? জীবন নিয়ে খেলবে নাকি!

তিন কিশোরের মধ্যে ওয়াং তিয়েন সবচেয়ে ছোট, আবার সবচেয়ে নির্ভাবনা। বছরভর তিনশো পঞ্চাশ দিনই দস্যিপনা করে, বড়রা এত মার খাওয়ায় যে এখন বরং চায় বড় কোনো ঝামেলা পাকিয়ে এবার বন্ধুদের সঙ্গে একসঙ্গে শাস্তি খাওয়ার সুযোগ হোক! হা হা!

দুতিং ডাক-বাংলো বিশাল এলাকা জুড়ে, ওয়াং গ্য দূর থেকে দেয়াল দেখে আন্দাজ করে দু-তিন গজের বেশি হবে। মাঝখানে নজরদারি টাওয়ার, চারকোণে চারটি পাহারাদার টাওয়ার, দেখতে দুর্গের মতো, আবার জমিদারি বাড়িরও মতো।

ওয়াং গ্য এত আগে এসেছে, কারণ গ্রামের এক প্রতিবেশী ছাড়া সম্প্রতি আর কেউ শহরে যায়নি। সে যদি ওদের গাড়িতে না উঠত, তাহলে কয়েকদিন হেঁটে আসতে হতো। রওনা হওয়ার সময়, দাদার কোমর ব্যথা কিছুতেই কমছিল না, খুব ব্যথা হলে শরীর নড়ানোই যায় না। তাই এবার শুধু প্রতিযোগিতা নয়, ওর লক্ষ্য ছিল কিছু বাড়তি আয় করে, শহরের ওষুধের দোকান থেকে দাদার জন্য ভালো ওষুধ কিনবে।

ডাক-বাংলোর কর্মচারী ওয়াং গ্যর পরিচয়পত্র ভালো করে পরীক্ষা করল, যেমন পরীক্ষক বলেছিল, খুবই খুঁটিয়ে দেখে। "এ বছরের নতুন কারিগর? এত বয়সে পাশ করলে? আচ্ছা, দেয়ালের নিচের ছোট পথ ধরে পূর্ব দিকে চলো!"

আবারও বয়স নিয়ে অবজ্ঞা ভোগ করতে হলো, মন খারাপ করে বাক্সটা আবার কাঁধে তোলে, পরিচয়পত্র গুছিয়ে নেয়, সদর দরজা দিয়ে ঢোকে।

সামনে দক্ষিণ-উত্তর লম্বা প্রাচীর, তিনটি বড় গরুর গাড়ি পাশাপাশি চলতে পারে। কিন্তু এই পথ ডাক-বাংলোর “ডাক-শাখা”য় যায়, কেবল কর্মকর্তারা বা বড় ব্যবসায়ীদের থাকার জায়গা, ওর যাওয়ার অনুমতি নেই।

ওকে অবশ্যই দেয়াল ঘেঁষা ছোট পথে যেতে হবে, যেখানে সাধারণ যাত্রীরা বিনামূল্যে আশ্রয় পায় ও খাওয়া-দাওয়া করতে পারে, মানে “শহরছাড়া শাখা”।

ওয়াং গ্য খুবই সন্তুষ্ট, “শহরছাড়া শাখা”কে কখনো গরিবদের এলাকা বলে মানে না, সাধারণ মানুষকে ছোট করার কিছু নেই। বরং, নামের মধ্যেই সুন্দর অর্থ আছে—ভিনগাঁয়ে আসা মানুষদের জন্য আশ্রয়ের ঠাঁই।

পনেরো মিনিট পর, হুয়ান ঝেন ও তিন কিশোরও শহরছাড়া শাখার দিকে গেল, সবার মুখ গম্ভীর। আসলে, ডাক-বাংলোর কর্মচারী তিনজনের পরিচয়পত্রে উল্লেখিত মালপত্রের সঙ্গে না মেলা দেখিয়ে, হুয়ান ঝেনের গুলতি, ওয়েন শিজির ঘোড়ার চাবুক, ওয়াং তিয়েনের বাঁশের কাঁটা কেড়ে নিল।

"নির্লজ্জ, ক্ষমতার অপব্যবহার!" ওয়াং তিয়েনের চুল খুলে পড়ল, বার বার কান পেছনে গুঁজতে লাগল।

"দেখা যায় ইচ্ছা করেই আমাদের হয়রানি করছে, ঐ অফিসারদের তো বিশেষ কিছু না দেখেই ঢুকতে দিল," ওয়েন শিজি আফসোস করে, আগে জানলে প্রিয় বাঘছাপ চাবুক আনত না।

হুয়ান ঝেন সংক্ষেপে বলল, "তাই ছেলেদের ঘরেই থাকলে হবে না, ঘুরে ঘুরে অভিজ্ঞতা নিতে হবে, তবেই তো পৃথিবী জানা যাবে।"

ওয়াং গ্য তখন ভাবছিল, সাধারণ মানুষের নিজের মতো বাঁচার আলাদা কৌশল আছে। ওকে যে নিয়ে এলো, সে ছিল চল্লিশোর্ধ্ব কুঁজো ডাক-বাংলোর কর্মচারী, কাজকর্ম বোঝাতে খুব অভ্যস্ত। “প্রতিদিন অবসরে শুয়োরগুলোকে খাওয়াতে হবে, গোবর এক জায়গায় জমাতে হবে; কাঠ চেরা গেলে গুছিয়ে রাখতে হবে; বাড়ির সামনে কয়েকটা বড় কলসি আছে, যতটা সম্ভব ভর্তি রাখতে হবে; বাড়ির কোনো আসবাব, দরজা-জানালা নষ্ট করা যাবে না; চুলা ধরাতে গেলে অনুমতি নিতে হবে না; দিনে দুবার খাবার, বড় চুলা থেকে নিয়ে আসতে হবে, ভোরে ও সন্ধ্যায়, মিস করলে আর কিছু পাওয়া যাবে না; রাতে নির্দিষ্ট সময়ের পর বাইরে যাওয়া যাবে না।”

বাড়ির দরজা খুলতেই গোবরের গন্ধে কর্মচারী মনে করিয়ে দিল, "শুয়োরের খাবারও বড় চুলা থেকে আনতে হবে।"

এই উঠোনের মূল ঘর একটাই, উত্তরমুখী, দরজার দুই পাশে দুটো বড় মাটির কলসি, ঢাকনা দেওয়া।

পশ্চিমপাশে শুয়োরের খোঁয়াড়, সেটার সঙ্গে টয়লেটের সংযোগ; পূর্বপাশে খোলা জায়গায় কাঠের ছাউনি, নিচে বড় বড় গাছের গুঁড়ি, একটা পুরনো কুঠার, শানদানি, পানির বেলচা, একজোড়া বালতি, একটা শুয়োরের খাবারের পাত্র রাখা।

ডাক-বাংলোর এসব কাজ আসলে কর্মচারীদের দায়িত্ব, কিন্তু ওয়াং গ্য অনেকদিন এখানে থাকবে বলে, না মানার সুযোগ নেই। "ঠিক আছে, বড়লোক, এসব আমি পারি।"

কর্মচারী সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “হুঁ।”

ওয়াং গ্য সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করল, “বড়লোক, আমি তো একা ছোট মেয়ে, এখানে নির্জন উঠোনে থাকলে বিপদ হবে না তো? মানে, যদি গভীর রাতে কেউ…”

সে মুখ কুঁচকে, ভয় দেখানোর ভান করে থেমে গেল।

“তোমার সাথে তো শুধু খড়ের গাদাই আছে, কেউ শুয়োর চুরি করতে আসবে, তোমার কী করবে! আর ডাক-বাংলোতে চুরি করলে শাস্তি দ্বিগুণ! ঠিক আছে, রাতে দরজা ভালো করে আটকে রেখো।”

“ঠিক আছে।” ওয়াং গ্য মন খারাপ করে ভাবল, এদের সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই, কেউই ওর ভাবনা বুঝল না।