ষষ্ঠ অধ্যায়: কারিগর ও কারিগর-শিশু

গ্রামে ফেরার পথে, তিনজন আবার "শৌ শিলা ঢালু" বেয়ে গিয়ে ভেড়ার গোবর কুড়াতে লাগল। জিয়া তিন ভেড়া বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "গো葛 আপা, গতকাল তুমি যে টুপি দিলে, আমার মা সেটা নিয়ে নিয়েছে।"

"মুখ ভার করো না, আমি তোমার জন্য আরেকটা বুনে দেব।"

"সত্যি?"

ওয়াং গো葛 মাথা নাড়ল।

জিয়া তিন ভেড়া সঙ্গে সঙ্গে পিঠের ঝুড়ি থেকে কাস্তে বের করে বলল, "এইটা দিয়ে তুমি ঘাস কাটো, গো葛 আপা, তোমাদের বাড়িতে কাস্তে নেই নাকি? দেখো, তোমার হাত... ব্যথা লাগছে না?"

ওয়াং গো葛-এর মুখ যতটা সুন্দর, হাত ততটাই কর্কশ ও ক্ষতবিক্ষত, পুরনো ক্ষতের দাগে ভর্তি, বুড়ো আঙ্গুল আর গাঁটেও শক্ত চামড়া। "কাস্তে আছে, তবে বাড়ির লোক জমি চাষে সবগুলোই ব্যবহার করে। টাকাপয়সা জমাতে পারলে আরও কাস্তে কিনব।"

"টাকা রোজগার? আপা, তুমি তো কখনো গ্রাম ছাড়োনি, জানো টাকা কত কঠিনে রোজগার হয়?"

"তুমি কি কখনো ইউনিয়নে গেছ?"

জিয়া তিন ভেড়া গর্বিত গলায় বলল, "আমি তো জেলায়ও গেছি!"

"তাহলে জেলায় যারা ব্যবসা করে, তারা কি জিনিসের বিনিময়ে জিনিস নেয়, নাকি টাকায় কেনে?"

"দুটোই হয়। আমি দেখেছি, হকাররা টাকা, শস্য, কাপড়—সবই নেয়।"

"তিন ভেড়া, তুমি কি জানো জেলায় কারিগরদের পরীক্ষা হয়? কারিগর স্তরভেদী পরীক্ষা!"

"হুম... আমার বড় ভাই বোধহয় এ কথা বলেছিল। আরে, তোমার হাত থেকে তো রক্ত পড়ছে!"

"কিছু না।"

ওয়াং ছিং লাল চোখে তার হাতে ফুঁ দিল, জিজ্ঞাসা করল, "ব্যথা করছে?"

"না। চামড়া শক্ত হয়ে গেলে, কাটা-ছেঁড়ায় আর ব্যথা থাকে না।" সে হাসিমুখে স্কার্টের এক কোণা ছিঁড়ে হাতে বেঁধে নিল। এরপর আবার জিয়া তিন ভেড়ার জন্য টুপি বুনতে লাগল, আবার জিজ্ঞেস করল, "দুইটা বানাবো? তোমার বাবার জন্যও একটা দিই?"

"ভালই তো!"

পাশে দাঁড়িয়ে ওয়াং ছিং চোখ নামিয়ে রাখল, রক্ত ইতিমধ্যে কাপড় ভিজিয়ে দিয়েছে, ব্যথা কি আর হয় না? শুধু আপা জানে, কারও কাছে ব্যথার কথা বলেও লাভ নেই। আপা গোপনে ভেড়ার লোম তুলে এনেছে, দাদু-ঠাকুমার জন্য তুলার জুতো বানাবে বলে, তাই জিয়া তিন ভেড়াকে খুশি করতে চায়।

রাতের খাবার শেষে, ঘরে কেউ না থাকায়, ওয়াং গো葛 ও তার ভাই দু’জনে দুই জোড়া কাঠের ফলক বুকে নিয়ে দাদু-ঠাকুমার ঘরে গেল।

"দাদু, আজ আমরা দারুণ কিছু পেয়েছি!"

ওয়াং বুড়ো দেখলেন, নাতির চোখ আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে উজ্জ্বল, আনন্দে টেনে কাছে নিলেন, "শোন তো, কী এনেছিস?"

ওয়াং গো葛 কোনো রহস্য রাখল না, কাঠের ফলকের দড়ি খুলে চার টুকরো ফলক মাদুরে রাখতেই দাদু-ঠাকুমা চমকে গেলেন!

"এটা... তালপাতার পুঁথি? কোথা থেকে পেলি?" ওয়াং বুড়ো জামায় হাত মুছে তবে ছুঁলেন, জিয়া ঠাকুমা তো ছোঁয়ারও সাহস পেলেন না। বোঝাই যায়, এমন মহামূল্যবান জিনিস সাধারণ মানুষও কতটা মূল্যবান জানে!

ওয়াং ছিং সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে বসল, ওয়াং গো葛 শৌ শিলা ঢালু ও নদীর পাড়ের দুইবার অভিজাত ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হওয়ার ঘটনা বিস্তারিত বর্ণনা করল।

"আমাদের ছেলের ভাগ্য আছে!" জিয়া ঠাকুমা দুই হাত জোড় করে প্রণাম করলেন।

ওয়াং বুড়ো গর্বভরে বললেন, "তবে ওরা দু’ভাই-বোন চতুর বলেই তো অভিজাতের নজরে পড়েছে!" সঙ্গে সঙ্গে আবার আক্ষেপ করে বললেন, "ওসব বড়লোকরা আসলে সংসার চালাতে জানে না, দেখো, কাঠের লেখা জায়গায় জায়গায় খালি, ছেলেরাও যেন এমন অপচয় না করে!"

"ঠিকই!" ওয়াং ছিংও একমত।

আসলে, ওয়াং গো葛 দুই জন্মের অভিজ্ঞতায়ও দাদুর কথায় যুক্তি খুঁজে পায়।

"দাদু," সে জিজ্ঞেস করল, "ওই অভিজাত যে কারিগরের পরীক্ষার কথা বলেছিলেন, আপনি কি মনে করেন আমি চেষ্টা করতে পারব?"

"কেন পারবি না? ভালোই তো, আমাদের কিছু শস্য বিক্রি করতে হবে, ইউনিয়নের কর্মচারীদের জন্য অপেক্ষা না করে নিজেরাই গিয়ে খোঁজ নেব, না পেলে জেলাতেই যাব!"

ওয়াং গো葛-এর চোখে জল, বলল, "দাদু, আপনি আমাকে কত ভালোবাসেন!"

দু’জনে হাত ধরাধরি করে বেরিয়ে গেল, তালপাতার পুঁথি উত্তরাধিকারসূত্রে রেখে যাওয়া ধন, অবশ্যই দাদু-ঠাকুমার জিম্মায় থাকবে।

জিয়া ঠাকুমার উত্তেজনা এবার শান্ত হল, তিনি মোলায়েম করে ঘষা কাঠের ফলকটি স্নেহে ছুঁয়ে দেখলেন।

"লেখায় হাত দিও না!" ওয়াং বুড়ো সতর্ক করলেন।

"জানি!" জিয়া ঠাকুমা শব্দের কালি এড়িয়ে, ফলকটি নাকের কাছে ধরেクুসলেন, "একটু গন্ধ আছে।"

"ওসব বলো না! একে বলে কালি-গন্ধ!" তিনি দুই জোড়া কাঠের ফলক আবার বেঁধে ফেললেন, তবে কোথায় রাখবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। "এখন খরচ বাড়বে, ছেলের জন্য বই পড়ার টেবিল বানাতে হবে।" কথায় দুশ্চিন্তা থাকলেও মুখে হাঁসি লেগেই রইল।

"আমাকে দাও!" জিয়া ঠাকুমা স্বামীকে কটমট করে চেয়ে দেখলেন, তিনি জানেন কোথায় রাখবেন। বিছানার পাশে জামার বাক্স খুলে, ডানদিকে নিচে একটি বাঁশের বাক্স বের করলেন, যার ভেতরে আরও কিছু দামী জিনিস আছে। কাঠের ফলকগুলো বাঁশের বাক্সের পাশে রেখে জামা দিয়ে ঢেকে দিলেন।

বাড়ির দরজায় আওয়াজ, ওয়াং গো葛 জল তুলতে গেছে।

জিয়া ঠাকুমা আবার বসে চিন্তিত স্বরে বললেন, "গো葛 খুবই কর্মঠ, কিন্তু আর দুই-তিন বছর পর বিয়ে-শাদি নিয়ে কথা উঠবে, তখন বড় ছেলের কী হবে? ছোট তো এখনো শিশু, আহা।"

"তুমি বাইরে খোঁজ নাও, ভালো হয় বড় ছেলের আবার বিয়ে জোটানো, নইলে গো葛-কে এ গ্রামেই বিয়ে দিতে হবে।"

নাতনির চরিত্র মেনে নিলে, এ গ্রামে বিয়ে দেওয়া মানে অবিচার! জিয়া পরিবার গ্রামটা এমনই দুর্গম, যারাই গুণবতী, তারা চায় জেলা শহরে বা অন্তত ইউনিয়নেই বিয়ের পিঁড়িতে বসতে। আর যে মেয়ে এখানে বিয়ে করতে আসে, সে তো আরও দরিদ্র জায়গা থেকে আসে, যেমন তৃতীয় ঘরের নতুন বউ ইয়াও-র শ্বশুরবাড়ি, সেও সবচেয়ে গরীব শা টুন গ্রাম থেকে এসেছে।

জিয়া ঠাকুমা জিজ্ঞেস করলেন, "স্বামী, বলো তো... ঝাং ছাইয়ের ছোট ছেলেটা কেমন?"

"না, হবে না।"

"যদি এ গ্রামেই দিতে হয়, ঝাং পরিবারের ছেলে তো বেশ ভালো? ওদের ছেলেপুলে বেশি, দুটো বলদও আছে, জমি চাষে কারও সঙ্গে তুলনা চলে না!"

"ওদের বাড়ি ছোট! এত ছেলেপুলে এক ঘরে গাদাগাদি করে থাকে!" গলা নিচু করে ওয়াং বুড়ো বললেন, "ওদের ছেলেপুলে বেশি বলেই হবে না। বাপের বাড়ি শক্তিশালী হলে মেয়ের আত্মবিশ্বাস থাকে! মামার বাড়ি শক্তিশালী হলে, গো葛 যদি কিছু সহ্য করে, আমরা কীভাবে বিচার চাইব? ওদের সঙ্গে তো মারামারিতে পারব না!"

"উফ!" জিয়া ঠাকুমা স্বামীকে একবার কটমট করে চাইলেন, "তুমিই বা এমন, কিছু হয়নি এখনো, তার আগেই মারামারির কথা ভাবছ!"

পরদিন ভোরে, ওয়াং বুড়ো ও গ্রামের কয়েকটি পরিবার গরুর গাড়িতে চেপে ইউনিয়নে গেলেন। যারা মাল নেয়নি, গরুর মালিককে দুই সের চাল দিয়েছেন; আর ওয়াং বুড়োর মতো শস্য পরিবহনকারীরা পেয়েছেন পাঁচ সের থেকে এক মণ পর্যন্ত। একে বলে "পথভাড়া", আসা-যাওয়ার জন্য, ফেরার পথে গাড়ি না নিলেও ফেরত পাওয়া যায় না। এ কারণেই ওয়াং গো葛 ইউনিয়নে যেতে চায়নি।

ওয়াং বুড়ো খুশিতে গিয়ে, ফেরার সময় দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, "এই ক’দিন আগে জানলে ভালো হতো।"

আসলে, তিনি ইউনিয়নে গিয়ে খোঁজখবর নিয়ে দেখেছেন, সত্যিই কারিগরদের স্তরভেদী পরীক্ষা হয়, কর ও খাজনা মাফ, রাজকীয় বেতন পাওয়া যায়। স্তরভেদের মধ্যে সবচেয়ে নিচে "কারিগর শিশু", পাঁচ মাসের সপ্তম দিনে পরীক্ষা! বছরে একবারই হয়।

জিয়া ঠাকুমা খুশি হয়ে বললেন, "দারুণ তো! এখনও তো দু’মাস সময় আছে প্রস্তুতির!"

"আহা, গো葛 যেই কারিগরী পরীক্ষায় নাম লেখাবে, তিনদিন পরেই তার নামের হিসেব হবে, টাকা দিতে হবে না, শুধু কাজ দেখাতে হবে, কাজ পাস হলে ‘কারিগর কর্মী’ হবে, তারপর মে মাসে জেলা শহরে গিয়ে ‘কারিগর শিশু’ পরীক্ষা দেওয়ার সুযোগ পাবে।"

ওয়াং গো葛 হাল ছাড়ল না, বলল, "দাদু, কীভাবে কাজ জমা দিতে হয়?"

"বৃদ্ধ হয়েছি, এমন নতুন ধরনের পরীক্ষা কখনো শুনিনি, একে বলে: হিসেবি ফুলের ড্রাম।"

কিছু সময় পর, ওয়াং গো葛 ঘরে ফিরে কাঠের খাটের নিচ থেকে ঝুড়ি টেনে বের করল, এখানে আগে কুড়িয়ে আনা সব পাথর রাখা। মন খারাপ হলে সে পাথর ছেঁটে মন হালকা করত।

সে ঝাং জি ইঙকে যে "হরিণ শিলা" দিয়েছিল, তা নদীর পাড়ে পাওয়া নয়, বরং সবসময় নিজের কাছে রাখত। জিয়া গ্রামে মাঝেমধ্যে অভিজাত ছেলেরা ঘুরতে আসে, যদি কারও পছন্দ হয়! সে ইতোমধ্যে অদ্ভুত পাথর দিয়ে লাক্ষা-কাপের মতো দামি জিনিস, কেশবর্ণ পাখা, পাথরের কালিপাত্র—এসব পায়, সাধারণ মানুষের পক্ষে পাওয়া দুষ্কর সম্পদ, এমনকি ক’দিন আগে পাওয়া কাঠের ফলকও! অবশ্যই সব দাদু-ঠাকুমার কাছে জমা দিয়েছে।

পূর্বজন্ম-এইজন্ম—দু’টোতেই সে জানে, সুযোগ শুধু প্রস্তুত মানুষের জন্যই আসে।

সে একদিকে পাথর বাছছিল, অন্যদিকে দাদুর আনা খবর মনে মনে ঝালিয়ে নিচ্ছিল।