অধ্যায় ১২২: কাঠ বাছাই ও কালিমা

মং তং প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়ে বললেন, "হা হা, জেনেই এসেছি। লুন ইউ-তে বলা আছে, চি ওয়েনজি তিনবার ভেবে কাজ করতেন, তা শুনে ঋষি বলেছিলেন, দুবার ভাবাই যথেষ্ট। আমি যেমন সেই মহাপুরুষের মতো নিখুঁত হতে পারিনি, তেমনি চি ওয়েনজির মতো সব কিছুতে তিনবার ভাবার ধৈর্যও আমার নেই। লুন ইউ পড়েও লুন ইউ-এর মর্মার্থ বুঝলাম না, লজ্জা! লজ্জা! তাই মং-কে আপনার কাছে শিক্ষা নিতেই হচ্ছে, ছোট মেয়েটি।"

এবার ছোট মেয়েটির লজ্জা পাওয়ার পালা। সে হাত গুটিয়ে সামনে এগিয়ে এল, মুখ তুলে বলল, "সহপাঠীর কাছে গোপন করব না, আসলে শুরুতে আমরা সবাই ওয়াং সহপাঠীর পাল্লায় পড়েছিলাম।" সে ওয়াং গোর দিকে ইশারা করে বোঝাল যে তিনিই সেই 'ওয়াং সহপাঠী'।

মং তং তো আর উচ্চতা মাপার জন্য আসেননি, ওয়াং গোর কথা তিনি জানতেন না এমন নয়। ওয়াং গো তখন তার মুখের কাছে দাগ কাটছিলেন, তাই তিনি সামনের দিকে তাকিয়ে কেবল মৃদু হাসলেন, আর কিছু বললেন না।

"মাপা শেষ। সহপাঠীর উচ্চতা সাত চি চৌদ্দ সুন।"

মং তং কুর্নিশ করার পর দূরে সরে গেলেন না। কিছুক্ষণ পরই তার প্রতীক্ষিত ব্যক্তিরা এসে পৌঁছালেন, লিউ পো এবং অন্য তিনজন সহপাঠী, সবার হাতেই পাটের দড়ি।

সিংহে গ্রামের পাঁচজন তরুণ শিক্ষার্থীকে এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সিয়ে জু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সত্যিই, সহপাঠীদের প্রত্যাশাভরা দৃষ্টির সামনে ওয়াং গো তার দাগ কাটার অনুশীলন থামালেন। কুঁড়েঘরে ফিরে কাঠের স্কেলটি টেবিলের ওপর রেখে করাত তুলে নিলেন এবং তাদের দিকে হাত নেড়ে বললেন, "সম্মানিত সহপাঠীবৃন্দ, চলুন।"

তার সেবিকা দ্রুত তাকে অনুসরণ করল। বিয়ান জিও তার সেবিকাদের নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন, তাদের হাতেও পাটের দড়ি।

সিমা নানদি জিজ্ঞেস করলেন, "বিয়ান সহপাঠী, আপনিও পাহাড়ে যাচ্ছেন কেন?"

"আমার কালির টুকরো শেষ হয়ে গেছে। ওয়াং সহপাঠী, আমার জন্য একটু অপেক্ষা করুন।"

"আরে? কিন্তু আমার কাছে তো আছে।"

সিয়ে জু সিমা নানদির পাশে এসে বললেন, "বিয়ান সহপাঠী আপনার কালির টুকরো নেবেন না।"

ওয়াং গোর দলের সবাই কেন পাহাড়ে যাচ্ছে? কারণ, ছিন প্রাচীন সমাধি থেকে প্রচুর বইয়ের পুঁথি উদ্ধার হয়েছে। শিক্ষার্থীরা তা অনুলিপি করতে করতে তাদের আনা কালির টুকরো সব শেষ করে ফেলেছে। এখন ইন ধ্বংসাবশেষ খনন শুরু হয়েছে, কেউ জানে না সেখানে কোনো প্রাচীন লিপি পাওয়া যাবে কি না। সেই লিপি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা নিয়ে শিক্ষার্থীরা উৎকণ্ঠিত।

তাই হুয়ান, ওয়াং এবং সিয়ে—এই তিন বংশ একই দিনে 'খড়ি কুড়িয়ে কালি সংগ্রহ' করার নিয়ম চালু করল। রান্নাঘরের এক আঁটি খড়ি জমা দিলে একজন শিক্ষার্থী এক টুকরো কালি পাবে।

পাহাড়ের পেছন দিক, পাহাড়ের চূড়া এবং এই জায়গা—মোট তিনটি এলাকা। পাহাড়ের পেছন দিকে প্রাচীন সমাধি, তাই হুয়ান এবং সিয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীরা সেখানেই ছিল। সিংহে গ্রামের শিক্ষার্থীরা কম বয়সী হওয়ায় তাদের পাহাড়ের ওপরে ও নিচে রাখা হয়েছিল, সমাধির কাছাকাছি নয়।

খড়ি কুড়ানোর নিয়ম হলো, গাছ কাটা যাবে না, শুধু শুকনো ডালপালা বা লতা সংগ্রহ করা যাবে। এই নিয়ম চালুর আগে খড়ির চেয়ে মানুষই বেশি ছিল, কিন্তু নিয়ম চালুর পর মানুষের চেয়ে খড়ির চাহিদা বেড়ে গেল।

কেবল ওয়াং গোর কোনো চিন্তা নেই। তাকে গাছ কাটার অনুমতি দিয়েছেন কাউন্টি প্রধান। কারণ তিনি মে মাসে কারিগর পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, অন্য কেউ তার সাথে পাল্লা দিতে পারবে না। তাই গতকাল থেকে যেখানেই ওয়াং গো গাছ কাটতে যান, কালি পাওয়ার আশায় শিক্ষার্থীরা তার পিছু নেয়।

ওয়াং গো নিজে দরিদ্র, তাই দরিদ্রদের কষ্ট তিনি বোঝেন। প্রতিবার গাছ কাটার সময় তিনি এমন গাছ বা ডাল বাছেন যেখানে ঝোপঝাড় বেশি। নিজের প্রয়োজনীয় কাঠ নেওয়ার পর বাকি সব অন্যদের দিয়ে দেন। লিউ পো তাকে লেখালেখিতে সাহায্য করেন, তাই তাদের সাথে খড়ি নিয়ে কাড়াকাড়ি করা তার ঠিক হবে না।

আরও একজন শিক্ষার্থী এল, সম্ভবত নতুন দড়ি জোগাড় করেছে, সবার পিছু পিছু পাহাড়ে ওঠার সময় দড়ি পেঁচাতে লাগল।

সিয়ে জু ওয়াং গোর কুঁড়েঘরে ফিরে তার টেবিল গোছাতে গিয়ে চমকে উঠলেন! কাঠের স্কেলটি... এটা কীভাবে সম্ভব?

তিনি ঝুঁকে ভালো করে দেখে ডাকলেন, "সিমা সহপাঠী, দ্রুত, দ্রুত জু মাস্টারকে ডাকুন।"

জু মাস্টার সবেমাত্র কাঠের ঘোড়াটি খুলে সেটির নকশা তৈরি করছিলেন। তিনি সিমা ছাত্রের ডাক শুনে দ্রুত এলেন। ওয়াং গোর তৈরি কাঠের স্কেলটি খুব পাতলা, কিন্তু সেটি টেবিলের ওপর খাড়াভাবে দাঁড়িয়ে আছে। তার সামনের অংশ এক ইঞ্চি শূন্যে ভাসছে, আর সেই ভাসমান অংশে একটি পাটের দড়ি দিয়ে রঙিন পাথর ঝুলছে। এই পাথরের ওজনের কারণেই স্কেলটি ভারসাম্য বজায় রেখে খাড়া হয়ে আছে।

সিয়ে জু স্কেলটি নাড়ালেন, সেটি এদিক-ওদিক দুলতে লাগল, কিন্তু পড়ল না। জু মাস্টার নিজের বাঁশের স্কেলটি টেবিলে রাখলেন, সেটি সাথে সাথে পড়ে গেল। তিনি কিছুটা বিব্রত হলেন।

"এর রহস্য কী?" মাস্টার অবাক হলেন। "এটাই কি প্রথম সারির কারিগর আর সাধারণের পার্থক্য?" রহস্য না বুঝে তিনি স্কেল ও পাথরটি নিয়ে গেলেন।

স্কেলের এই ভারসাম্য বজায় রাখা ছিল তার আগের জীবনের খেলার একটি অংশ। তিনি জানতেন, কোনো বস্তুর ভারকেন্দ্র কমিয়ে দিলে তার স্থিতিশীলতা বাড়ে।

ততক্ষণে ওয়াং গো একটি গাছ বেছে নিয়ে দক্ষ হাতে তাতে চড়ে বসলেন। নিচে সবাইকে সরে যেতে বলে তিনি গাছ কাটার কাজে মনোযোগ দিলেন। লিউ পো সবচেয়ে দূরে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার চঞ্চলতায় নিজেও আনন্দিত হচ্ছিলেন।

একটি বড় ডাল পড়ে গেল, সেবিকা সেটি সরিয়ে নিল। ওয়াং গো দম নিয়ে আবার কাটা শুরু করলেন। ছোটবেলা থেকেই পরিশ্রমের অভ্যাস তার, তাই দুই হাত অদলবদল করে পাঁচটি ডাল কাটার পর তিনি নিচে নামলেন।

"আমাকে দাও।" লিউ পো করাতটি নিয়ে বাকি ছোট ডালগুলো কেটে দিলেন। ওয়াং গোর খড়ির প্রয়োজন নেই, তাই তিনি বিয়ান জির জন্য খড়ি জোগাড় করতে সাহায্য করলেন।

লোকজন বেশি থাকায় ওয়াং গো লিউ পোকে সরাসরি দেখার ব্যাপারে আর সংকোচ করলেন না। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, এই কিশোরের প্রতি তার আগের ধারণা হয়তো ভুল ছিল। তিনি খুব সাধারণভাবেই বিষয়টিকে দেখছিলেন। লিউ পো স্বার্থপর নন।

কিছুক্ষণ কাজ করার পর লিউ পো ঘেমে উঠলেন। তিনি ওয়াং গোর মতো বাম হাত দিয়ে করাত চালানোর চেষ্টা করে ব্যর্থ হলেন। বিয়ান জি এসে ফিসফিস করে বললেন, "লিউ মহোদয় আপনার চেয়েও দুর্বল।"

ওয়াং গো হেসে বললেন, "লেখকদের শক্তি তো তাদের লেখাতেই থাকে। আমার সাথে শারীরিক শক্তির তুলনা করাটা বোকামি।"

মং তং এসে লিউ পোর জায়গা নিলেন। লিউ পো হাত ঝাড়তে ঝাড়তে অন্যদিকে চলে গেলেন।

ওয়াং গোও আর তার দিকে তাকালেন না। এই যুগে বিয়ে না করে উপায় নেই, সরকারি নিয়ম অনুযায়ী একটা বয়সের পর বিয়ে করতেই হয়। কিন্তু তাকে যদি বিয়ে করতেই হয়, তবে তিনি লিউ পোকে বেছে নেবেন না। দুজনের দারিদ্র্যের ধরন আলাদা, তাদের জীবনদর্শনও ভিন্ন। এখন যদি তিনি এগিয়ে যান, তবে হয়তো মানিয়ে নেওয়া সম্ভব, কিন্তু লিউ পো যদি আগে প্রতিষ্ঠিত হন, তবে তার চারপাশের জটিলতা সামলানো কঠিন হবে।