৪৭তম অধ্যায়: জমিদার এসে গেলেন

দ্বিতীয় পুত্র দ্রুত পালিয়ে গেল, দু’হাত দিয়ে বাঁশের খুন্তি আঁকড়ে ধরল: “ছেলে ভুল করেছে, ছেলে ভুল করেছে! মা দয়া করে মারবেন না। ওহ, খুন্তির কিছু খসে পড়েছে!” সে বাকা মুখে খুন্তির কালো ধারটা পরিষ্কার করে খেতে চাইছিল।

“একদিকে সরে যা!” জিয়া বৃদ্ধা ছেলের অমার্জিত আচরণে হাসলেন।

ঠিক তখন বাইরে কেউ এলো: “এটা কি ওয়াং কারিগরের বাড়ি?”

জিয়া বৃদ্ধা তাড়াতাড়ি বাঁশের খুন্তি পেছনে লুকিয়ে ফেললেন। পরিবারের সবাই তাকিয়ে দেখল, আগন্তুকের বয়স চল্লিশের কিছু বেশি, চেহারা সাধারণ, দেহটা একটু পাতলা, কাপড়ের জামা আর খড়ের জুতো পরা। তার পেছনে একটা ঝুড়ি নিয়ে এক ছোট ছেলেও এসেছে, যার বয়স ওয়াং ঝুর সমান, মাথায় চুল বাঁধা।

ওয়াং দ্বিতীয় পুত্রের মনে হলো, এই ব্যক্তি কোথাও দেখা হয়েছে, কিন্তু মনে করতে পারল না।

ততক্ষণে ওয়াং গাথ হাসিমুখে এগিয়ে গেল: “আহা, তুমি তো জিয়া শেয়াল! ভিতরে এসো, এই কাকা কে...”

ঝুড়ি নিয়ে আসা ছেলেটি寿石坡তে羊 চরাতো, সে-ই জিয়া তিন শেয়াল।

“গাথ আপা, অনেকদিন দেখা হয়নি।” জিয়া তিন শেয়াল বলল, তারপর বড় কাকাকে বলল: “জিয়া বড় কাকা, এই তো ওয়াং কারিগর।”

ওয়াং বৃদ্ধা দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

জিয়া বড় কাকা ওয়াং গাথকে হালকা মাথা নত করলেন, আঙিনায় ঢুকে চারপাশটা দেখলেন, খেয়াল করলেন না সারা আঙিনায় পোড়া গন্ধ। তারপর ওয়াং বৃদ্ধা ও জিয়া বৃদ্ধাকে নম্রভাবে নমস্কার করলেন: “বৃদ্ধা কাকা ও কাকিমা, আমি গ্রাম পূর্বের জিয়া পরিবারের বড় সন্তান জিয়া ফং।”

গ্রাম পূর্বে? সেখানে তো শুধু একটাই পরিবার! বড় পরিবার!

ওয়াং বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, “আসলে তুমি তো জিয়া ... আহা, ভদ্রলোক, ভিতরে আসুন, আসুন।” ভাগ্য ভালো, “জিয়া জমিদার” বলে ফেলেননি।

“গাথ, দ্রুত তক্তা বিছাও।” জমিদার বাড়িতে এলে, ওয়াং বৃদ্ধা সতর্ক ও উদ্বিগ্ন হলেন।

কৃষকের বাড়িতে সাধারণত সময় ও শ্রম বাঁচাতে শুধু তক্তা বিছানো হয়, অতিথি এলে তক্তার ওপর আসন বিছানো হয়। বড় বাবা এতটা যত্নবান, গাথ বুঝতে পারল “জিয়া ফং”-এর পরিচয়।

ওয়াং বৃদ্ধা দ্বিতীয় পুত্রের দিকে তাকালেন, কিন্তু সে ভুল বুঝে মা’কে নিয়ে নিকটবর্তী পূর্ব কক্ষের ঘরে ঢুকে গেল।

ওয়াং গাথ দ্রুত ঘাসের আসন এনে আঙিনায় বিছিয়ে দিল। ওয়াং হে বাবার চেয়ে বেশি সতর্ক, সে দ্রুত杂物间-এ ঢুকে গেল। ওয়াং শিং কষ্ট করে বাঁশের আসন টানছিল, ওয়াং হে পেছন থেকে এসে আসনটা তুলে নিল, অবজ্ঞার সাথে বলল: “তুমি তো ছোট্ট দানার মতো! সরে যাও! না হলে ঝাড়ু দিয়ে ফেলে দেবো।”

“হা হা, ছোট্ট দানার মতো!” জিয়া তিন শেয়াল দরজার পাশে দাঁড়িয়ে ওয়াং শিং-কে উপহাস করল।

আসন বিছানো হলে, ওয়াং বৃদ্ধা সবচেয়ে বড় বলে আসনের সামনে বসলেন।

ওয়াং গাথ দুই বাটি গোকচি ফুলের জল ঢেলে দিল, জিয়া ফং তাকে ডাকলেন: “ওয়াং কারিগর, বসুন।”

ওয়াং গাথ বড় বাবার দিকে তাকালেন, তিনি বললেন, “বসো।” তখন সে বড় বাবার বাম পাশে跽坐-এ বসে পড়ল। জিয়া তিন শেয়াল杂物间-এর উত্তেজনা দেখার সাহস পেল না, দ্রুত ঝুড়ি খুলে জিয়া ফং-এর ডান পাশে跽坐-এ বসে পড়ল।

দিন ফুরিয়ে আসছে, জিয়া ফং সোজাসুজি উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন: “বৃদ্ধ কাকা, আমি বিশেষ কাজে এসেছি, ওয়াং কারিগর যদি সাহায্য করেন।”

ঝুড়িতে দুটি লম্বা葛布-তে মোড়া বস্তু, তিনি একটি খুলে লম্বা কাঠের বাক্স বের করলেন, বাক্সের麻绳 খুলে ভিতরে মোটা কাপড়ের আস্তরণ, তার মধ্যে তিনটি বাঁশের ফালি।

তিনি বাক্সটা এগিয়ে দিলেন: “এটা বাঁশের নমুনা, দয়া করে দেখুন।”

ওয়াং বৃদ্ধা বাঁশের কাজ বোঝেন না, কী দেখবেন? তিনি বাক্সটা ওয়াং গাথের সামনে সরিয়ে দিলেন।

ওয়াং গাথ আগে তাকালেন: তিনটি বাঁশের ফালি একরকম, ধারালো, প্রায় দুই সেন্টিমিটার চওড়া, না ছুঁয়েই বোঝা যায় খুব নরম। কাঠের বাক্সে, মোটা কাপড়ে সংরক্ষিত, বাঁশের দামি বলে নয়, বরং নমুনা নষ্ট না হয়, যাতে ভবিষ্যতে ঠিক একইভাবে বাঁশের ফালি বানানো যায়।

দেখার পরে, খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ। তিনি একটি তুলে আলোয় উল্টে-পাল্টে দেখলেন, বাঁশের ফালি চকচকে, হলুদে নীল আভা, স্বাভাবিক আঁশ, হালকা, নড়ে উঠছে। সাবধানে রেখে, অন্য দু’টি ফালি পর্যবেক্ষণ করলেন।

জিয়া ফং দেখলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন: “ওয়াং কারিগর清河庄 চেনেন?”

“হ্যাঁ। কাঠের কারিগরদের পরীক্ষা清河庄-এর বাইরে।”

“清河庄 এই মাসের শুরু থেকে দীর্ঘমেয়াদে এই বাঁশের ফালি কিনছে, নির্দিষ্ট চওড়া, লম্বা, মোটা। ওয়াং বৃদ্ধা ও ওয়াং কারিগর, আমাদের পরিবারেও বাঁশের কারিগর আছে, কিন্তু এই মানে বাঁশ বানাতে একজন দিনে খুব কম বানাতে পারে। আপনি বানাতে পারলে, প্রতি বাঁশের ফালি দুই টাকা দেবো, কেমন?”

দুই টাকা? একটাও灯滚-এর সমান দাম! ওয়াং বৃদ্ধার মুখ থেকে প্রায় হ্যাঁ বেরিয়ে যাচ্ছিল। “গাথ, পারবে তো?”

ওয়াং গাথ মাথা নাড়ল: “পারব।”

এত দ্রুত রাজি? জিয়া ফং একটু চিন্তিত হলেন।

ওয়াং গাথ প্রথমে বাক্স বন্ধ করল, তারপর ব্যাখ্যা করল: “এই তিনটি বাঁশের ফালি慈竹-এ তৈরি, এক বছরের বেশি পুরনো, দুই বছরের কম। আমার কাকু野山-এ যে বাঁশ কাটেন, তার চেয়ে লম্বা, সম্ভবত ছায়ায় জন্মানো। খুঁটিয়ে দেখে আঁশ ও রঙে বুঝতে পারি, তিনটি ফালি কাটার আগে, অবস্থান আলাদা, কিন্তু সবই বাঁশের চামড়ার পাশে প্রথম স্তরের青篾। তাহলে清河庄-এ বাঁশের ফালি কেনার নিয়ম, প্রথম তিন স্তরের青篾-ই চলবে?”

“তুমি সত্যিই প্রথম শ্রেণির কারিগর!” জিয়া ফং প্রশংসা করলেন। সাধারণত慈竹-এর সবচেয়ে লম্বা বাঁশের节 দুই尺-এর সামান্য বেশি, দুই尺半 পাওয়া কঠিন। বাঁশ সূর্যপ্রিয়, ছায়ায় জন্মানোগুলোই বেশি লম্বা হয়।

তবে জিয়া ফং বললেন না,清河庄-এ青篾 কিনতে শ্রেণি ভাগ আছে, বাক্সে তিনটি তৃতীয় শ্রেণি। প্রথম ও দ্বিতীয় শ্রেণির তাদের কারিগর বানাতে পারে না; চতুর্থ শ্রেণি সহজ, কিন্তু দুইটি বানালে এক টাকা দেবো। ওয়াং গাথ তৃতীয় শ্রেণি নিয়েছে, তাই অন্য বাক্স বের করার দরকার নেই।

ওয়াং গাথ প্রশংসায় লজ্জিত হয়ে হাসল, তারপর অনুরোধ করল: “জিয়া কাকা জানেন, বেশিরভাগ বাঁশ সূর্যের দিকে জন্মায়,野山-এর ছায়ায়慈竹 খুঁজতে গেলে আমার কাকুকে একা যেতে হবে, খুব বিপদ। জিয়া কাকার বাড়িতে বাঁশের অভাব নেই, কিছু দিলে প্রতি ফালির দাম এক টাকা হবে, কেমন?”

জিয়া ফং ওয়াং বৃদ্ধার দিকে তাকালেন: “আমার আপত্তি নেই।” কিন্তু একজন কিশোরী, সিদ্ধান্ত নিতে পারবে?

ওয়াং বৃদ্ধা মাথা নাড়লেন: “তাহলে তাই হোক।”

এরপর ঠিক হলো, আগামী সকালে জিয়া পরিবার থেকে এক কৃষক বাঁশ পাঠাবে, প্রতি পাঁচ দিনে সেই কৃষকই মাল নেবে। জিয়া ফং বিদায়ের সময় বললেন: “এটা দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসা, তাড়াহুড়ো করে খারাপ বানাবেন না।”

পুরো কাঠের বাক্স রেখে গেলেন, জিয়া জমিদার চলে গেলে ওয়াং বৃদ্ধা ফিরে এসে বাক্স খুলে, নাতনির মতো এক টুকরো বাঁশের ফালি তুলে আলোয় দেখলেন।

“আহা।” বৃদ্ধ কিছুই বুঝলেন না, মনে হলো এতে বিশেষ কিছু নেই, বরং গাথের গত দুই দিনের বাঁশের ফালি বেশি সূক্ষ্ম।

জিয়া বৃদ্ধা দুই সফল ছেলেকে নিয়ে পূর্ব কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন, জানলেন ব্যবসা হঠাৎ এসে গেছে, হাসতে হাসতে চোখে দাঁত দেখা গেল না, গাথকে油渣 রান্নার পদ্ধতি জানতে চাইলেন, নিজে রান্না করে নাতনির লোভের পুরস্কার দেবেন।

চুলার বাইরে, ওয়াং বৃদ্ধাও খুশি, আর ছেলেদের বকেন না, তাদের এবং দ্বিতীয় পুত্রের নববধূসহ ছোটদের জিয়া ফং-এর পরিচয় জানালেন, যাতে পরবর্তীতে দেখলে ভুল না হয়।

গ্রামে সবাই জিয়া জমিদারকে চেনে, কিন্তু আসলে খুব কম মানুষই তাদের দেখার সুযোগ পায়, শুধু জানে গ্রাম পূর্বের সব জমি ওদের। জিয়া দাদুও পূর্ব রাজ্যের যুদ্ধের সময় এখানে পালিয়ে এসেছিলেন, ওয়াং বৃদ্ধা’র চেয়ে অনেক আগে।

জিয়া দাদুর সাত ছেলে দুই মেয়ে, তিন প্রজন্মে ছেলেমেয়েরা বৃক্ষের শাখার মতো বিস্তৃত, বাইরের লোক বুঝতে পারে না। তার বড় ছেলে বহু বছর আগে মারা গেছেন, এখন长房-এর দায়িত্বে তার বড় নাতি জিয়া ফং। জিয়া ফং-এর সন্তান আছে,《分户令》 অনুযায়ী তিনি আলাদা পরিবার। তাই গ্রামের লোক মাঝে মাঝে জিয়া大郎-এর কথা বলে, আসলে তিনি জিয়া দাদুর বড় নাতি।

ওয়াং বৃদ্ধা বলছিলেন, চুলার পোড়া গন্ধ আবার ছড়িয়ে পড়ল।