অধ্যায় ৩৯: জ্ঞান অর্জনের অগ্রাধিকার
ভাইবোন দু’জনের আগে লৌহবাতাসীর সঙ্গে সরাসরি দেখা হয়নি, তাই তারা তাকে চিনতে পারেনি। ওয়াংগে প্রথমেই ইঙ্গিত দিলেন যেন দাদা ও ফেরিওয়ালা কথা বলেন; তিনি আছিংকে সঙ্গে আনলেন না, নিজেই এগিয়ে গেলেন। লৌহবাতাসীর প্রশ্নের জবাব দিলেন না, তার হাতে ঘূর্ণায়মান বাতিটিকেও উপেক্ষা করলেন, উল্টো জিজ্ঞাসা করলেন, “ভদ্রলোক, আপনি তো আমাদের গ্রামের মানুষ নন, তাই তো?”
লৌহবাতাসী মনে মনে প্রশংসা করল: এই মেয়েটি বেশ সতর্ক! “ওয়াং কারিগর, আপনি কি এই ঘৃতবাতি চিনতে পারেন?”
“ঘৃতবাতি? কী হয়েছে?”
লৌহবাতাসী নিচু স্বরে বলল, “পরিষ্কার নদীর ধারে, পাহাড় উঁচু, জল গভীর—কে জানে আবার কখন দেখা হবে? ওয়াং কারিগর, সন্দেহ করবেন না। আমার প্রভু হলেন হুয়ান কুমার, আমি হুয়ান পরিবারের সঙ্গী। সেদিন আমরা নদীর ধারে ঘোড়ার জল খাওয়াতে গিয়েছিলাম।”
ওয়াংগে মনে পড়ল, সে সময় সত্যিই অনেক সঙ্গী ছিল। তিনি তৎক্ষণাৎ নমস্কার জানিয়ে বললেন, “ক্ষমা করবেন, ভদ্রলোক, বসে এক কাপ জল খান।”
“বেশি বিরক্ত করব না। ব্যাপারটা হল, গতরাতে আমার প্রভু ও আপনার ভাই প্রতীকবস্তু বিনিময় করেছিলেন, তখনই তিনি এই ঘৃতবাতি পছন্দ করেন। পরশু দুপুরের আগে এগুলি কিনতে চান। সবগুলো ঠিক একই আকারের হতে হবে, বাইরের আবরণে কোনও ঘৃত ব্যবহার করা যাবে না, মোমবাতি ব্যবহৃত হবে না, বাতিপ্লেট সম্পূর্ণ পরিষ্কার থাকতে হবে।” সে থলির মধ্যে থেকে টাকার মালা বার করল। ওয়াং ছোট্ট মেয়ের হাসি চোখের কোণে বিস্তৃত, কৃতজ্ঞতায় তার চোখ জ্বলজ্বল করছে দেখে সে আওয়াজ করে বলল, যেন বাড়ির সবাই শুনতে পায়, “প্রতি বাঁশের বাতির দাম হবে দুটো কড়ি, এই দাম কি গ্রহণযোগ্য?”
“অবশ্যই। নিশ্চিন্ত থাকুন, প্রতিটি বাঁশের ফিতেয় কাঁচা ফালি ব্যবহার করব।” ওয়াংগে আনন্দে আটখানা, পেছন ফিরে দাদাদের দিকে তাকালেন।
ওয়াং বয়োজ্যেষ্ঠ ফেরিওয়ালাকে বললেন, “একটু অপেক্ষা করুন”, তারপর দ্রুত এগিয়ে এলেন।
লৌহবাতাসী প্রবীণকে নমস্কার জানিয়ে টাকার মালা এগিয়ে দিল, “বুড়ো মশাই, এখানে দু’শো বাতির অগ্রিম টাকা, গুনে নিন।” তারপর ওয়াংগের দিকে তাকাল, “পরশু দুপুরে আমি এসে জিনিস নেব। আপনি যতগুলো বানাতে পারবেন, আমার প্রভু সবগুলো কিনবেন, বেশি টাকা ফেরত দেব, কম হলে বাড়তি দেব।”
“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি যথাসাধ্য দ্রুত কাজ করব।”
ওয়াং বয়োজ্যেষ্ঠ ধীরে টাকা গুনছিলেন, লৌহবাতাসী তাড়াহুড়ো করেনি।
ওয়াংগে ভাইকে ডাকল, “দু’টো বাঁশের ফড়িং নিয়ে এসো।”
আছিং বিনা প্রশ্নে আনল। সব বাঁশের ফড়িংয়ের ফোঁটার অংশ ছোট আগুনে জ্বালিয়ে, ওয়াংগে তা অল্প বাঁকিয়ে দিল। এতে ফড়িংটা আরও প্রাণবন্ত দেখায়, আর ফোঁটা অংশ আঙুল বা কাঠের ডগায় রাখলে আরও দৃঢ়ভাবে বসে থাকে।
ভাইটি এনে দিলে, ওয়াংগে নিজে দু’হাতে একটি তুলে লৌহবাতাসীর দিকে এগিয়ে দিল।
লৌহবাতাসী দেখল, কয়েকটি বাঁশের ফিতে জুড়ে বানানো ফড়িং, সে অবহেলা করল না; ভাইবোনের আন্তরিকতা সে বুঝতে পারল। ওয়াং ছোট্ট মেয়েটি কত যত্ন করে একে একে এগিয়ে দিচ্ছে...
ওয়াংগে ভদ্রভাবে হাসতে হাসতে, নিজের তর্জনীতে ফড়িংটি এমনভাবে রাখল, যেন পানিতে ছোঁয়া মাত্রই ভাসছে—একেবারে স্থিরভাবে।
লৌহবাতাসীর মুখে হাসি জমে গেল, প্রায় জল পড়ে যাচ্ছিল, তখন মুখ বন্ধ করল।
ফেরিওয়ালা দুই পা এগিয়ে এসে উজ্জ্বল চোখে বলল, “ওয়াং কারিগর, এটা আমি কিনব!”
গ্রামের পশ্চিমে, সদ্য বিছানো শক্ত মাটির রাস্তায়, গ্রামের সৈন্যরা প্রথমে গাধার গাড়িতে পাথরের চাকা বেঁধে মাটি চেপে দিচ্ছিল। তারপর প্রত্যেক দুইজন করে কর্মী, মুখোমুখি লোহার হাতুড়ির হাতল ধরে, উপরে তুলে জোরে নিচে ফেলছিল, যাতে মাটি আরও শক্ত হয়।
এটা ছিল প্রথম পদক্ষেপ। মাটি বিছানোর সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেক কর্মী এসে এই কাজ করত, বারবার হাতুড়ি দিয়ে চেপে, অবশেষে পুরো রাস্তা ইটপাথরের মতো শক্ত হয়ে যেত। এমনভাবে বানানো রাস্তা ঘাসগাছ জন্মাতে দেয় না, বৃষ্টিতে ভেঙে যায় না, ভারী গাড়িতে চাপলেও ভাঙে না, অন্তত দশ-পনেরো বছর, এমনকি তারও বেশি টিকে যায়।
হুয়ান ঝেন দূরের শৌচাগার থেকেও এই হাতুড়ির শব্দ শুনতে পেল।
চেং শুয়াং বাইরে বসে ছিল, সামনে খড়ের গাদা—এটা খুলে ফেলা শৌচাগারের ছাউনি। সে গভীর মনোযোগে খুঁজছিল, কোথাও ধনুকের তার থাকলে বেরিয়ে আসত। “হুয়ান ঝেন, কিছু পেলি?”
“না।” হুয়ান ঝেন জবাব দিল। ছাউনিটা ফাঁকা, রোদের আলোয় ঝলমল করছে, মাত্র তিনটে গর্ত আর পায়খানার গাদা সব পরিষ্কার, মেঝেতে কয়েক ফোঁটা রক্ত, চারদিকের মাটির দেয়াল মানুষের চেয়ে সামান্য উঁচু, খুঁজে পাওয়ার মতো আর কিছু নেই। দেয়ালের কোণে মাকড়সার জালও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
এই জালটাও অক্ষত। হুয়ান ঝেন সামান্য মাথা কাত করে পা দিয়ে ছিঁড়ে ফেলল। কিছুই নেই নিচে। সে দু’হাত বুকের কাছে রেখে বাইরে এল, চেং শুয়াংকে মাথা নেড়ে দেখাল।
দু’জনে ফিরে এল মৃতদেহের কাছে, ঝেনের সাথে রেন সু ঝি ও শান ইং ইতিমধ্যে সেখানে উপস্থিত। চেং শুয়াংও যোগ দিল, তিনজন গালিগালাজ করতে লাগল, কেবল হুয়ান ঝেন এখনো হাল ছাড়েনি, উঁচু থেকে মৃতদেহ দেখছিল, হঠাৎ প্রশ্ন করল, “কেউ কি তার দেহ তল্লাশি করেছে?”
শান ইং বলল, “সবচেয়ে আগে তাকেই খুঁজে দেখা হয়েছিল, কানও পরিষ্কার করা হয়েছে, শুধু পিছনের...”
তার কথা থেমে গেল, রেন সু ঝি ও সে মৃতদেহ উল্টে দেখল।
হুয়ান ঝেন বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, কয়েক মুহূর্ত পরই রেন সু ঝি হেসে উঠল, “পেয়ে গেছি! হু হু, এই চতুর লোকটি, সত্যিই দারুণ জায়গা খুঁজে রেখেছিল...” আনন্দ ম্লান হয়ে বমি করতে লাগল।
অর্ধ ঘণ্টা পর, গ্রামের প্রধান এসে রেন সু ঝি ও অন্য কয়েকজন পাহারাদারকে কঠোরভাবে শাসাল।
কিছুক্ষণের জন্য হুয়ান ঝেনকে কেউ কিছু বলল না। সে বাঁশের ফড়িং নিয়ে খেলতে খেলতে লৌহবাতাসী আর লৌহবজ্রকে বোঝাল, “এই বাঁশের ফড়িং কেবল আঙুলের ডগায়ই নয়, যে কোনও জায়গায় যেখানে ফোঁটা রাখা যায়, সেখানেই স্থির ভাসতে পারে। এটি সম্পূর্ণ ভাসমান দেখায়, আসলে দৃষ্টিভ্রম। পুরো ফড়িংয়ের ভারকেন্দ্র ফোঁটার জায়গায়। চারপাশের ওজন সমানভাবে ছড়ানো, এটাই ফড়িংকে স্থিতি দেয়।”
লৌহবজ্র তখন বুঝে প্রশংসা করল, “হুয়ান কুমার, আপনি তো অসাধারণ, এমন তত্ত্বও বিশ্লেষণ করতে পারেন।”
“আমি এই জিনিস দেখে ধারণা করেছি; কিন্তু ওয়াং ছোট্ট মেয়েটি আগে তত্ত্বটি ভেবে নিয়েছে, তারপর এই বস্তু বানিয়েছে। পুরোপুরি বিপরীত ধারায় কাজ করেছে। তুমি নিশ্চিত, ও এবার প্রথম স্থান অধিকার করেছে?”
লৌহবাতাসী বলল, “হ্যাঁ। আমি কয়েকজন গ্রামবাসীর কাছে যাচাই করেছি। অদ্ভুত ব্যাপার, গ্রামের কেরানি বিশেষভাবে ওয়াং ছোট্ট মেয়ের প্রথম স্থান পাওয়ার কথা বলে ওদের বাড়িতে এক মোহর পুরস্কার দিয়েছে।”
“সে যদি শীর্ষ স্থানীয় কারিগরও হয়, এমন পুরস্কারের নজির নেই। বুঝতে পারছি, এটা আমার সেই দয়ালু আত্মীয়ের কাজ। হিসাব করলে, আগুন জ্বালানোর কাঠি আর অগ্নিনির্বাপক জলপাত্র আবিষ্কারের সময়টা ঠিক সেই পরীক্ষার সময়ের সাথে মেলে।”
“তবে কি আমাদের আরও কিছু বাঁশের ফড়িং কিনতে হবে?” লৌহবজ্র জিজ্ঞেস করল।
“না। জঙ্গলে বড় হলে বাতাসেই নুইয়ে পড়ে; মানুষের চেয়ে অগ্রসর হলে লোকে হিংসা করে। ও তো মাত্র দশ বছরের শিশু, খুব বেশি প্রশংসা করা ঠিক নয়।”
লৌহবজ্র মনে মনে ভাবল, হুয়ান কুমার, আপনি নিজেও তো মাত্র বারো বছরের!
লৌহবাতাসী বলল, “ঠিক। ওয়াং পরিবার সাধারণ কৃষক, হঠাৎ এত টাকার মালিক হলে অবশ্যই অনেকের ঈর্ষা বাড়বে।”
হুয়ান ঝেন হাসল, “এ তো ছোট কথা। সংকটে থাকলে মানুষই বেশি চিন্তা করে, টিকে থাকার চেষ্টা করে, ওর অসাধারণ কারিগরি প্রতিভা তখনই ফুটে উঠে। আমি দেখতে চাই, আগুন জ্বালানোর কাঠি, জলপাত্র, ঘৃতবাতি, বাঁশের ফড়িং ছাড়া আর কী কী চমকপ্রদ জিনিস বানাতে পারে।”
“কুমার, দেখুন, ওই লোকটাই তো ওয়াং পরিবারের সেই ফেরিওয়ালা।” লৌহবাতাসী দূরে দেখিয়ে বলল।
হুয়ান ঝেন তাকিয়ে দেখল।
ফেং ফেরিওয়ালা কাজে থাকার জন্য এসেছিল, একবারে পঞ্চাশটা বাঁশের ফড়িং কিনল, ওয়াং কারিগর বলেছিল এমন আরও কিছু খাবার বাক্স ও বাঁশের চট কেনার জন্যও এসেছিল, সাথে খচ্চর নিয়ে।
পাহারাদাররা প্রায়ই ফেরিওয়ালাদের থাকতে দেয়, তাই ওকে কোনও বাধা দেয়নি, গ্রামের সৈন্যদের ঘাসের ছাউনিতে থাকতে দিল।
ওয়াংগের কথা বললে, ছয়টি ঘৃতবাতি আর ফেরিওয়ালাকে দেওয়া হবে না, বাইরের আবরণ খুলে, বাতিপ্লেট নতুন করে বসিয়ে, বাকি আরও চুরানব্বইটি বানাতে হবে। এখন থেকে সে কেবল এই বাতি বানানোর কাজে ব্যস্ত। দাদাকে ব্যাখ্যা করল ফড়িংয়ের ভারসাম্যের সূত্র, দাদা এখন ফেরিওয়ালার জন্য কাজ করবে।
ওয়াং পেং ও ওয়াং ছিংও বসে নেই, দু’জন ছোট ছোট麻绳 কাটছে।
ওয়াং দাদা কেবল ছোট ভাই ওয়াং আইকে দেখছে।
ওয়াংগে পরিকল্পনা ঠিক করে নিল, আলো থাকতে যতটুকু পারা যায় বাঁশের চাকা তৈরি করবে, উপকরণ ঠিক করবে। পাহারাদাররা রাতে টহল দেয়, তাই মাঝরাতে আর চুলা জ্বালাবে না, তবে রাতের একটু আগেই আগুনের আলোয় বাঁশের চকে麻绳 বাঁধার কাজ সহজ, দাদিমা, কাকা, ছোট বোন সবাই সাহায্য করতে পারবে।