১৫৭তম অধ্যায়: অবিরাম ঝড়ঝাপ্টা

ক্রেন? চিহ সিয়াও-এর অবয়বটা Wang Ge-র মনে ভেসে উঠল।

সে উনিশটি বাঁশের টুকরো দেওয়ালের পাশের পিঠের ঝুড়িতে রেখে, মেং ইয়ারু ও অপরজনকে দেখে একটু হাসল, যা সম্ভাষণ হিসেবেই গণ্য হলো, তারপর বাঁশের চ্যাপ্টা ঝুড়িটি হাতে নিয়ে আবার বেরিয়ে এল। ঘরটিতে কুড়ি জন বাস করে, কিন্তু উঠানের দুপাশে মাত্র পাঁচটি করে কারুশিল্পের কাজের জায়গা রয়েছে।

এর মানে কী? এর অর্থ হলো, দক্ষ কারিগরদের মহাপ্রতিযোগিতার আগে, এই দ্রুত প্রশিক্ষণ শিবির থেকে বহু পরীক্ষার্থী বাদ পড়ে যাবে। প্রত্যেকেই প্রত্যেকের প্রতিদ্বন্দ্বী। অন্যেরা ক্রেন খোদাই করতে জানে না, সে জানে; অন্যরা যাতে পারদর্শী, সে হয়তো তাতে দক্ষ নয়।

তাই মহাপ্রতিযোগিতার কথা পরে ভাবা যাবে, আগে যেকোনো উপায়ে এই দ্রুত প্রশিক্ষণ শিবিরে টিকে থাকতে হবে। যেকোনো উপায় মানে কোনো शॉर्टকাট বা শর্টকাট নয়, বরং নিজের জানা প্রতিটি কারুশিল্পকে যথাসম্ভব নিখুঁত ও উন্নত করে তুলতে হবে। এসব ভাবতে ভাবতে সে সময় নষ্ট করল না, বরং ছুরির ধারালো ফলা দিয়ে বাঁশের সুতো আলাদা করতে শুরু করল।

ঠিক আগের কাজের অনুকরণে, ধৈর্যশীল, শান্ত এবং আরও বেশি মনোযোগী। সে সত্যি সত্যিই বাঁশের সুতোকে আরও সূক্ষ্ম করতে পারে, সময়ও কমাতে পারে, কিন্তু দুয়ের মিলন ঘটিয়ে যে উন্নতি, সেটাই হলো আসল পদোন্নতি!

ওয়াং গে, তুমি পারবে! যদি তোমার কারুশিল্পের দক্ষতা আগের জন্মের মতোই থেকে যায়, তবে তুমি শুধু ওয়াং নানহাংই রয়ে গেলে। যদি কোনো উন্নতিই না হয়, তবে পুনরায় জীবন লাভ করে লাভ কী?

আক্ষেপ যে সময় নদীর জলের মতো বয়ে যায়, একটা বাঁশের টুকরো থেকে একশ ত্রিশটি সুতো আলাদা করতেই আকাশ অন্ধকার হয়ে গেল। সবচেয়ে কাছের রান্নাঘরটি উত্তর দিকের লম্বা বারান্দা ধরে সোজা হেঁটে গেলেই পাওয়া যায়, সে খাবার সংগ্রহ করে এবং বাঁশের একটি পাত্রে গরম জল ভরে ফিরে এল, আর ফিরতেই রাত হয়ে গেল।

এখানের রাতে কোনো লণ্ঠন থাকে না, কেবল হাতে হ্যারিকেন বা লণ্ঠন নিয়ে রাত্রীকালীন টহল দেয় এমন কিছু কর্মকর্তা থাকে। তারা যখন এই উঠানে টহল দিতে আসে, তখন ডেকে বলে: “রাতের পর উঠান ছেড়ে যাওয়া নিষেধ। প্রতিদিন চরের প্রথম প্রহরে দৈনন্দিন কাজ বণ্টন শুরু হবে।”

চরের প্রথম প্রহর, ওয়াং গে এই সময়টি মনে রাখল। তার কিছুতেই ঘুম আসছিল না, সে হাতড়ে একটা সূক্ষ্ম বাঁশের সুতো তুলে নিল এবং চোখ বন্ধ করে সেটির মসৃণতা অনুভব করতে লাগল। সেই সময় এই একশ ত্রিশটি বাঁশের সুতো আলাদা করার পর, সে প্রতিটির একপ্রান্তে ছুরির ফলা দিয়ে একটি করে খাঁজ কেটে রেখেছিল।

পরিশ্রম কখনো বৃথা যায় না। সে নিজেকে অন্ধ ভেবে, সেই অতি সূক্ষ্ম কাটার জায়গাটি বরাবর আলতো করে একটু ছিঁড়ে নিল, যাতে সেটি তার বাঁ হাতের তর্জনীর সাথে আটকে যায়, তারপর শক্ত করে চেপে ধরে ডান হাত দিয়ে ওপরের দিকে টানল। না, শব্দ হচ্ছে।

সে খুব সাবধানে সব বাঁশের সুতো তুলে ঘরের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং কাজের জায়গার পাতার মাদুরে গিয়ে বসল। যেহেতু এমনিতেও কিছু দেখা যাচ্ছে না, তাই না দেখেই অনুভূতির ওপর ভরসা করে সেগুলোকে আবার স্তর অনুযায়ী আলাদা করতে লাগল।

অন্ধভাবে বাঁশের সুতো আলাদা করা, প্রতিটির জন্য দ্বিগুণ সময় লাগছে! কত ভয়ংকর, তার দক্ষতা এখনও অনেক পিছিয়ে আছে।

দেড় প্রহর পর সে আবার ঘরে ফিরে ঘুমোতে গেল।

রান্নাঘরের সকালের খাবারের সময় হলো মাও প্রহর, প্রতিটি ভবিষ্যৎ দক্ষ কারিগর খুব দ্রুত খাবার সেরে ফেলত, তারপর নির্দিষ্ট কাজের এলাকায় আগে থেকেই এসে চরের প্রথম প্রহর শুরু হওয়ার অপেক্ষা করত।

ওয়াং গে সবচেয়ে কাছের কাঠের কাজের এলাকায় অপেক্ষা করতে লাগল, যদিও প্রথমে সে বাঁশের কাজের এলাকাতেই যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পরীক্ষার্থীর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে সে ভয় পেয়েছিল কাজ পাবে কি না, তবে সে দেখল কাঠের অবস্থাও একই রকম। সে আরও একটি জিনিস লক্ষ করল, কিছু হবু কারিগরকে অচেনা মনে হচ্ছে, তারা দুও ই কাউন্টির সাথে আসা সহযাত্রী বলে মনে হচ্ছে না।

“চরের প্রথম প্রহর” ঘোষণার সাথে সাথেই সে দৌড়ে বসল এক ক্রুদ্ধ চেহারার কারুশিল্প কর্মকর্তার দিকে।

কী বিরক্তির ব্যাপার! তার মতো একই চিন্তার প্রায় ডজনখানেক লোক ছিল, সবাই ভেবেছিল তারা বেশ বুদ্ধিমান, আর বাকিরা এই রূঢ় চেহারার লোকটিকে ভয় পাবে। আরও বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, কে যেন এক বাঁদরামো করে তাকে একটা টান দিল, আর তাতেই সে একদম কিনারায় ছিটকে গেল।

ওয়াং গে তাড়াহুড়ো করে সবচেয়ে কম লোক জমা হওয়া কারুশিল্প কর্মকর্তার কাছে ছুটে গেল, কিন্তু বড়ই দুর্ভাগ্যের বিষয়, নির্দিষ্ট কাজ সীমিত থাকায় সে সহ মোট সাতজন কোনো কাজ পেল না। সেখান থেকে চলে আসার সময় কর্মকর্তা চিৎকার করে বলছিলেন: “আজ কাঠের丙 এলাকায় একই ধরনের কেবল একটি কাজ আছে... কাঠ খোদাই করে গর্তে বসানো! যে বাইশ জন এই কাজ পেয়েছ, তাদের সময় মাত্র দুই প্রহর, নির্দিষ্ট কাঠের টুকরো নিয়ে বিভিন্ন ধরনের মর্টাইজ এবং টেনন গঠন খোদাই করতে হবে। যাদের ফল সবচেয়ে খারাপ হবে, তাদের কাজ ব্যর্থ বলে গণ্য করা হবে।”

এই মুহূর্তে ওয়াং গে যদি অন্য উপকরণের এলাকায় যায়, তবে নিশ্চিতভাবেই আর কাজ পাবে না। একবার চারপাশ তাকিয়ে সে দেখল, কেউ গাছে উঠছে, কেউ ঝোপঝাড় ঘাঁটছে, আবার কেউ কাঠের মই লাগিয়ে প্রাচীরে উঠছে, সবাই ভাগ্যের কাজ খুঁজে পেতে আধ্যান্ত চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে।

ওয়াং গে নিজেকে শান্ত হওয়ার জন্য জোর করল। গতকালের ভাগ্যের কাজগুলো তো মূলত ফাঁকা জায়গাতেই পাওয়া গিয়েছিল, তাহলে আজকের ভাগ্যের কাজের লুকানোর জায়গা নিশ্চয়ই গত রাতে কর্মকর্তাদের রাত্রীকালীন টহলের পথের মাঝেই হবে। তারা যে পথ ধরে হেঁটেছিল, সেই পথ হবু কারিগরদের উঠানগুলোর পাশ দিয়ে যায়, সে যদি একজন কর্মকর্তা হতো, যদি সে রাত্রীকালীন টহলের দায়িত্বে থাকা কেউ হতো...

আর যদি, ধরা যাক গতকালের খাবার পাত্র সরানোর মতো কাজের ক্ষেত্রে, পাশে নিশ্চয়ই কোনো কর্মকর্তা নজরদারি করার জন্য থাকে। কিন্তু মেং ইয়ারুর মতো সাধারণ কাজগুলোর ক্ষেত্রে (কাজের কথা লেখা কাপড়ের টুকরো নির্দিষ্ট স্থানে বা নির্দিষ্ট ব্যক্তির কাছে পৌঁছে দেওয়া), কোনো কর্মকর্তার নজরদারির প্রয়োজন হয় না। কাজের উপকরণ নিশ্চয়ই খুব স্পষ্ট নয়, আর অস্পষ্ট রাখার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো সেগুলোকে টহলের রাস্তার ফুল-লতাপাতার ফাঁকে বা খুব বেশি উঁচু নয় এমন গাছের চূড়ায় লুকিয়ে রাখা।

প্রাচীরের ওপর হওয়ার সম্ভাবনা কম, কারণ প্রাচীর অনেক উঁচুতে, আর টহলের সময় কাঠের মই পাওয়ার সম্ভাবনা খুব কম।

ওয়াং গে একটি ফুলের বাগানের পাতার নিচের দিকে তাকিয়ে রইল, সবুজ গাছটিকে সোজা করার জন্য গাছের নিচের অংশে খড়ের আস্তরণ বাঁধা ছিল, আর সেই খড়ের মাঝখানে... একই রঙের একটি বাঁশের টুকরো গুঁজে রাখা আছে।

বাঁশের টুকরোটি টেনে বের করতেই দেখা গেল, সত্যিই তাতে লেখা আছে: ‘বাঁশ দিয়ে তৈরি শিল্পকূপের乙 এলাকার ঝাও কারিগরের কাছে হস্তান্তর করুন।’

কী দারুণ ঝলমলে রোদ! সে বাঁশের টুকরোটি হাতে নিয়ে চোখ কুঁকিয়ে হাসল। বিপরীত দিক থেকে তাড়াহুড়ো করে এক ব্যক্তি হেঁটে এল, চলতে চলতে সে ভাগ্যের কাজ খুঁজতে ব্যস্ত ছিল।

ওয়াং গে সত্যিই তার দিকে খেয়াল করেনি, কারণ একটু আগে সে নিজেও ঠিক একইরকম অবস্থায় ছিল। কিন্তু সে যখন লোকটির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন সেই ব্যক্তি অত্যন্ত দ্রুত হাতে তার হাত থেকে বাঁশের টুকরোটি টেনে নিয়ে নিল এবং তাকে ধমক দিয়ে বলল: “চলার পথে একটু সাবধান থেকো।”

লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়াং গে চিৎকার করে উঠল: “ডাকাতি!”

দুজন কর্মকর্তা এগিয়ে এলেন, একজন নারী কর্মকর্তা মেং, অন্যজন বিশাল দেহের অধিকারী, যিনি কাউন্টির পরিদর্শক বা চোর ধরার দায়িত্বে নিয়োজিত এক কর্মকর্তা।

নারী কর্মকর্তা মেং প্রথমে ওয়াং গে-কে জিজ্ঞেস করলেন: “ওয়াং হবু কারিগর, কী নিয়ে এত হট্টগোল?”

ওই পরিদর্শক বুঝতে পারলেন, নারী কর্মকর্তা মেং এই তরুণীকে চেনেন।

“ও আমার কাজের উপকরণ কেড়ে নিয়েছে,” ওয়াং গে প্রথমে সেই শিক্ষানবিস পরীক্ষার্থীর হাতের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল।

পরিদর্শক তার চওড়া বাহু ঝাপটে বাতাস বইয়ে দিয়ে বাঁশের টুকরোটি ছিনিয়ে নিলেন।

পরীক্ষার্থীটি তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করে উঠল: “ও মিথ্যে বলছে, এই বাঁশের টুকরোটি আমি এই জায়গা থেকেই খুঁজে পেয়েছি।” সে ঝোপের বাইরের অংশের খড়ের দিকে নির্দেশ করল।

পরিদর্শক উঠানের দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা এক丈 দূরের এক ব্যক্তির দিকে চেঁচিয়ে উঠলেন: “কে ওখানে লুকিয়ে লুকিয়ে দেখছিস?”

এক তরুণ পরীক্ষার্থী কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে এল, পরিদর্শক এতই ভয়ংকর যে সে নিজের চোখের পাতা তোলারও সাহস পাচ্ছে না।

কিন্তু তার কথাগুলো বেশ গুছিয়ে বলা, যা তার ভীরু স্বভাবের সাথে একদম মেলে না। “আমি একটু আগে দেখেছিলাম, ও-ই বাঁশের টুকরোটি খুঁজে পেয়েছিল, আর ওটাই ওর হাতে ছিল।” সে ওই পরীক্ষার্থীর দিকে নির্দেশ করল, তারপর ওয়াং গে-র দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল: “এই তরুণী হাঁটার সময় ওর সাথে ধাক্কা খায় এবং হঠাৎ করেই ডাকাতির চিৎকার জুড়ে দেয়। আমি কেবল এটুকুই দেখেছি, এর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”

ওয়াং গে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল, এই দুই বজ্জাত এক দলের, গতকাল যে ভণ্ড পরীক্ষার্থীকে বহিষ্কার করা হয়েছিল, এর সাথে কি তার কোনো যোগসূত্র আছে? ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বদলা নিচ্ছে? মনে তো হয় না! কারণ কাউকে বাদ দেওয়ার জন্য কেউ নিজের ভবিষ্যৎ বিপদে ফেলবে না।

বর্তমান পরিস্থিতিতে নারী কর্মকর্তা মেং আর কথা বলার সাহস পেলেন না।

পরিদর্শক বললেন: “যেহেতু এর সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, আপাতত চুপ থাকো। ওয়াং হবু কারিগর, তুমিও দেখলে তো, ওর পক্ষে সাক্ষী আছে, বাঁশের টুকরোটিও এতক্ষণ ওর হাতেই ছিল। এই বাঁশের টুকরোটি যে তোমার, তা প্রমাণ করার জন্য তোমার কাছে কী প্রমাণ আছে?”

“আমি বাঁশের টুকরোর মাপ জানি।”

পরীক্ষার্থীটি বাঁকা হাসি দিল: “আমিও জানি। লম্বায়...”

পরিদর্শক বললেন: “চুপ করো! আমি যখন উত্তর দিতে বলব, তখনই উত্তর দেবে!”

ওয়াং গে বলল: “আমি অনুরোধ করছি, আমরা দুজনেই যেন বাঁশের টুকরোর মাপ মাটিতে লিখি।”

দারুণ পদ্ধতি! পরিদর্শক অনুমতি দিলেন।

ওয়াং গে এবং সেই পরীক্ষার্থী পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে, একজন পাথর দিয়ে আর অন্যজন ঘাস দিয়ে মাটিতে দাগ কাটতে লাগল।

ওয়াং গে লিখল: লম্বা পাঁচ ইঞ্চি তিন সুতি; চওড়া এক ইঞ্চি, এক সুতি কম।

এবার ওই পরীক্ষার্থীরটা দেখা যাক, হুবহু এক!

ওয়াং গে বলল: “আমি এও জানি যে বাঁশের টুকরোটিতে কী লেখা আছে।”

পরীক্ষার্থীটি মৃদু হেসে উপহাস করল।

দুজন আবার পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে নিজ নিজ জায়গায় একযোগে এগারোটি অক্ষর লিখল—‘বাঁশ দিয়ে তৈরি শিল্পকূপের乙 এলাকার ঝাও কারিগরের কাছে হস্তান্তর করুন’।

নারী কর্মকর্তা মেং আরও বেশি ঘাবড়ে গেলেন: কীভাবে এই দুজন লেখার ধরণ পর্যন্ত বাঁশের টুকরোর লেখার হুবহু এক করে ফেলল?

উলটো পরিদর্শক ওয়াং গে-র ফন্দি বুঝতে পেরে মনে মনে ভীষণ প্রশংসা করলেন।

সত্যিই, এবার ওয়াং গে উঠে দাঁড়িয়ে সেই তরুণ পরীক্ষার্থীর মুখোমুখি হয়ে বলল: “তুমি একটু আগে বলেছিলে, ও বাঁশের টুকরোটি খুঁজে পেয়েছে এবং সেটা সবসময় ওর হাতেই ছিল, অর্থাৎ... বাঁশের টুকরোটি আমার হাত দিয়ে কখনো যায়নি, তাই তো? তাহলে আমি কীভাবে জানলাম বাঁশের টুকরোটির দৈর্ঘ্য, প্রস্থ এবং তাতে কী লেখা আছে? সুতরাং, আমার বা ওর মধ্যে যেই এই বাঁশের টুকরোটি ছিনিয়ে নিক না কেন, তাতেই প্রমাণিত হয় যে তুমি মিথ্যে বলছ!”

কাউন্টির পরিদর্শক: কাউন্টির অধীনস্থ কর্মকর্তাদের নাম। চোর ধরার দায়িত্বে নিয়োজিত। পরিদর্শক বিভাগের প্রধান কর্মকর্তাকে বলা হয় পরিদর্শক প্রধান, তার নিচের স্তরের কর্মকর্তাদের পরিদর্শক বলা হয়, আর তাদেরও নিচের স্তর হলো সাধারণ পরিদর্শক।