অধ্যায় ১৩০: মহাউৎসবে বাছাইপর্ব, দ্বৈরথ লড়াই

শেষ পর্যন্ত যারা সংখ্যা ঘোষণা করল, তাদের মধ্যে এগারো জনের নাম মিলে গেল। শেষ থেকে দ্বাদশ, ত্রয়োদশ ও চতুর্দশ স্থানে থাকা ব্যক্তিদের সংখ্যাও মিলে গেছে। এই পরিস্থিতি সম্ভবত প্রতি বছরই ঘটে, তাই প্রতিটি সারির পরিদর্শক কেবল তাদের নিজ নিজ সারির পরীক্ষার্থীদের তথ্য লিখে নিচ্ছিলেন, কোনো বিশৃঙ্খলা দেখা গেল না।

পরীক্ষা শুরু হলো।

প্রথমে শুরু ও শেষের রেখাংশগুলো মেপে দেখা হলো যে, সেখানে খোদাই করা উল্লম্ব দৈর্ঘ্য ‘এক ফন দূরত্ব’ (একভাগের দূরত্ব) কি না। যারা এই শর্ত পূরণ করল, তাদের রেখাগুলো সরাসরি মাপার জন্য ‘জুন শেং’ বা মানদণ্ড দড়ি ব্যবহার করা হলো। এই দড়ি কী দিয়ে তৈরি তা জানা নেই, তবে তা অত্যন্ত সূক্ষ্ম, নমনীয় এবং স্থিতিস্থাপক। দুইজন কারিগর দড়ির দুই প্রান্ত ধরে টানটান করে ধরলেন। যে রেখাগুলো এই দড়ির অবস্থানে পৌঁছাল না বা দড়ি ছাড়িয়ে গেল, তাদের অযোগ্য ঘোষণা করা হলো। কোনো পরীক্ষার্থীর দশটি রেখা অযোগ্য প্রমাণিত হলে তাকে আর পরীক্ষা দিতে হবে না, সরাসরি বাদ দেওয়া হলো।

যদি শুরুর বা শেষের রেখাংশে ত্রুটি থাকে, তবে তারা ক্রমান্বয়ে মাঝখানের রেখাগুলো মেপে দেখেছে।

কিচিরমিচির!
কিচিরমিচির!
একঝাঁক সারস পরীক্ষার মাঠের ওপর দিয়ে উড়ে গেল, কিন্তু পরীক্ষার্থীদের সেদিকে তাকানোর ফুসরত নেই। পরীক্ষার ফলাফল বেরিয়ে এল, একুশ জন উত্তীর্ণ হতে পারল না। যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে কিন্তু সংখ্যা ঘোষণায় দেরি করেছে, তারা সবাই হতাশায় ভেঙে পড়ল, কেউ কেউ কান্নায় ফেটে পড়ল।

‘নৈপুণ্যে কমতি’—এই কথাটি ড্রামের শব্দের চেয়েও কঠোর শোনাল। আফসোস, অনুশোচনা আর আক্ষেপ যতই থাকুক, বাদ পড়ার অর্থ বাদ পড়াই। তাদের অধিকাংশের আর দ্বিতীয়বার পরীক্ষা দেওয়ার সুযোগ নেই। এটি সাধারণ কারিগর পরীক্ষার মতো নয়; উপ-কারিগর হওয়ার জন্য পরীক্ষার্থীর সংখ্যা নির্দিষ্ট থাকে। দ্বিতীয় ধাপেই যারা বাদ পড়ল, তাদের আর যোগ্য বলে গণ্য করা হলো না। এরপর আর কে-ই বা তাদের ওপর আস্থা রাখবে বা তাদের পেছনে সুযোগ নষ্ট করবে?

অবশিষ্ট একশ বিশজন পরীক্ষার্থীকে পরিদর্শকরা নতুন করে সারিবদ্ধ করলেন—আটটি সারিতে পনেরো জন করে। তাদের দুই কোয়ার্টার (প্রায় পনেরো মিনিট) বিশ্রাম দেওয়া হলো।

বিশ্রাম চলাকালীন পরিদর্শকরা কাঠের বোর্ড আনা-নেওয়া করছিলেন, যেগুলোর দৈর্ঘ্য ছিল দুই চি (প্রায় দুই ফুট)। ওয়াং গোর অবস্থান বদলেছে, এখন সে দ্বিতীয় সারির পশ্চিম দিক থেকে পঞ্চম স্থানে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, প্রথম সারির পরীক্ষার্থীদের বোর্ডগুলো তাদের প্রত্যেকের পেছনে রাখা হয়েছে।

বিশ্রামের সময় হওয়ায় পরীক্ষার্থীরা কৌতূহলী হয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। তৃতীয়, পঞ্চম ও সপ্তম সারির বোর্ডগুলোও একইভাবে রাখা হয়েছে।

এসব কী হচ্ছে?

পরীক্ষক এলাকা।
উপ-কারিগর পরীক্ষার পরীক্ষকদের পদমর্যাদা সাধারণ কারিগর পরীক্ষার মতোই, সহকারী পরীক্ষকরা সবাই মাঝারি স্তরের কারিগর। একটি জেলায় দশ-বারো বছরে খুব বেশি মাঝারি স্তরের কারিগর পাওয়া যায় না। পরীক্ষক গু, হে এবং লিউ—এরা গত বছরের সেপ্টেম্বর মাসেও কারিগর পরীক্ষায় সহকারী পরীক্ষক হিসেবে ছিলেন। তবে তারা এই জেলার স্থায়ী বাসিন্দা নন, তাদের জেলা প্রশাসক হুয়ান অন্য郡 (জুন) বা জেলা থেকে আমন্ত্রণ জানিয়ে এনেছেন।

পরীক্ষক লিউ বললেন, “শানইন জেলায় এই পরীক্ষা নেওয়ার সময় প্রতি বিভাগে সর্বোচ্চ পাঁচজন অযোগ্য হতো। দুই জেলার মধ্যে এত বড় পার্থক্য!”

“আসলে এটি তো郡 (জুন) শাসনের কেন্দ্রস্থল,” পরীক্ষক গু বিষয়টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে বললেন। “আমি জানি না আপনারা ছোটবেলায় মাপজোখের জন্য কী ব্যবহার করতেন। আমি যা ব্যবহার করতাম, তা আমার দাদা নিজে তৈরি করেছিলেন। তিনি বিভিন্ন শস্যের দোকান থেকে দুই শিং (পরিমাপক) তিল সংগ্রহ করেছিলেন, তারপর মাঝারি আকৃতিরগুলো বেছে নিয়েছিলেন এবং যেগুলোর দৈর্ঘ্য সমান নয়, সেগুলো বাদ দিয়েছিলেন। এরপর অবশিষ্টগুলো দিয়ে কাঠের ফলকে দাগ কেটেছিলেন। যে দাগগুলো সবচেয়ে বেশিবার মিলেছে, তা দিয়ে আমার গু বংশের ব্যবহৃত কাঠের স্কেল তৈরি করেছিলেন।”

“হা হা, পরীক্ষক গু, সত্যি বলতে আমার পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে পাওয়া স্কেলটিও ঠিক এভাবেই তৈরি।”

পরীক্ষক লিউ বললেন, “শুনেছি জুইয়াও জিয়ান (কারুকার্য তদারকি বিভাগ) যখন মান নির্ধারণ করে, তখন তারা আরও জটিল পদ্ধতি অবলম্বন করে। পাঁচ হাজার মাঝারি আকৃতির তিল দানা নিয়ে, প্রতিটি দানা পরীক্ষা করে, গড় মান নির্ধারণ করে তবেই আদর্শ দৈর্ঘ্য ঠিক করা হয়।”

ডং ডং ডং ডং ডং!
পাঁচটি ড্রামের শব্দে বিশ্রাম শেষ হওয়ার ঘোষণা এল।

“দ্বিতীয় পরীক্ষা ক্ষেত্রের তৃতীয় ধাপ শুরু হচ্ছে। এটিও দুটি অংশে বিভক্ত, প্রথমার্ধ হলো... বৃত্ত তৈরির নিয়ম।”

পরীক্ষকের কথা শেষ হতেই ওয়াং গোসহ অনেকেই মনে মনে অবাক হলো। তারা যা শুনেছিল, এটি তার চেয়ে আলাদা। তৃতীয় ধাপ কি ‘শু গু’ (এক ধরণের পাত্র) তৈরির পরীক্ষা হওয়ার কথা ছিল না?

নতুন পরিদর্শকরা মাঠে এলেন, তাদের কোমরের পেছনে ছোট ছোট বাদ্যযন্ত্র (দামামা) ঝোলানো। তারা দুই সারির মাঝখান দিয়ে হাঁটছিলেন এবং উচ্চস্বরে ঘোষণা করছিলেন: “প্রথম, তৃতীয়, পঞ্চম ও সপ্তম সারি পেছনে ঘুরুন! নিয়মগুলো মনোযোগ দিয়ে শুনুন। প্রথমার্ধ হলো মুখোমুখি লড়াই! আপনার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সেই আপনার প্রতিপক্ষ। তিনটি ড্রামের শব্দ হওয়ার পর, খোদাই করার ছুরির অপর প্রান্তের সূঁচালো অংশ দিয়ে কাঠের বোর্ডে বৃত্ত আঁকতে হবে। এক কোয়ার্টার সময়ের মধ্যে যে নির্ভুলভাবে বেশি বৃত্ত আঁকতে পারবে, সেই বিজয়ী। বিজয়ীদের দ্বিতীয় পর্বে আর পরীক্ষা দিতে হবে না। তোমরা কি বুঝতে পেরেছ?”

“বুঝতে পেরেছি!”

হাজারো চোখের দৃষ্টি একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ল। ওয়াং গোও তার প্রতিপক্ষের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তারা একে অপরকে গ্রাস করে ফেলবে।

“মনে রেখো, বৃত্তের কেন্দ্রের বিন্দু তিনটির বেশি হওয়া চলবে না, প্রতিটি বৃত্তের ব্যাস সমান হতে পারবে না, ক্ষুদ্রতম বৃত্তের ব্যাস তিন সুনের বেশি হতে হবে। যারা নিয়ম মানবে না, তারা বাদ পড়বে। মানদণ্ড অনুযায়ী পরিমাপ না হলে এবং তিনটি বৃত্তের বেশি ভুল থাকলে বাদ দেওয়া হবে। রেখা যদি একে অপরের ওপর উঠে যায়, তবে তাও বাদ। তোমরা কি বুঝতে পেরেছ?”

“বুঝতে পেরেছি!” অর্থাৎ প্রতিপক্ষের কাছে হেরে গেলেও ভুল বৃত্ত আঁকা যাবে না। সীমিত বোর্ডে বেশি বৃত্ত আঁকতে হলে প্রতিটি কেন্দ্রের চারপাশে একই কেন্দ্রের বৃত্ত (কনসেনট্রিক সার্কেল) আঁকাই একমাত্র উপায়।

সব পরিদর্শক তাদের স্থানে ফিরে গেলেন।
ড্রামের শব্দ... ডং!

ওয়াং গো তার খোদাই করার ছুরিটি উল্টে নিল। সে এতদিন ভেবেছিল এই সূঁচালো প্রান্তটি আরও নিখুঁতভাবে পরিমাপের জন্য, কিন্তু এটি যে হাতে বৃত্ত আঁকার জন্য, তা ভাবেনি।

যেসব পরীক্ষার্থী আগে এই সূঁচালো প্রান্ত ব্যবহার করেছিল, তারা এখন আফসোস করছে, কারণ অনেকের সূঁচালো অংশ ভেঙে গেছে বা ভোঁতা হয়ে গেছে।

ডং!
ওয়াং গো তার পায়ের কাছে থাকা বর্গাকার পুরু কাঠের বোর্ডটি দেখল, যার উপরিভাগ অত্যন্ত মসৃণ। ভাগ্য ভালো যে সরাসরি কাঠের গুঁড়িতে বৃত্ত আঁকতে হচ্ছে না, কারণ কোনো সরঞ্জাম ছাড়া তা অসম্ভব ছিল।

ডং!
সব পরীক্ষার্থী নিচু হয়ে বসল, সবাই বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে ছোট ছোট বৃত্ত আঁকতে শুরু করল।

ঝনঝন, ঝনঝন, ঝনঝন...
পরিদর্শকদের বাদ্যযন্ত্রের শব্দও অদ্ভুত রকমের ভিন্ন।

ওয়াং গো চতুর্থ বৃত্তটি আঁকার প্রস্তুতি নিচ্ছে, এমন সময় একজন কারিগর তার চারপাশে ঘুরতে শুরু করল: ঝনঝন, ঝনঝন...

“দুষ্ট লোক! নিজেরটাই সবচেয়ে বেশি আওয়াজ করছে!”

কারিগরটি তার হাত বাড়িয়ে বাদ্যযন্ত্রটি ওয়াং গোর মুখের সামনে নিয়ে এল, কখনও দূরে, কখনও কাছে, কখনও ওপরে, কখনও নিচে। শব্দ তো আছেই, সেই সাথে ছোট ছোট ড্রামের কাঠিগুলো রঙিন সুতোয় বাঁধা অবস্থায় এদিক-ওদিক উড়ছে—একপাশে সবুজ, অন্যপাশে লাল। চোখ বন্ধ করলেও রেহাই নেই।

কাঠির ঝাপটায় তার চোখ কুঁচকে এল, শেষ পর্যন্ত কারিগরটি অন্য পরীক্ষার্থীর দিকে চলে গেল।

শি জু তাকে যে নিয়মের কথা বলেছিল, তা তো ছিল খুবই মৃদু সংস্করণ!

আরও বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, ষোলজন পরিদর্শক কেবল ড্রামই বাজাচ্ছে না, বরং ‘শি জিং’ (কবিতার বই) থেকে গানও গাইছে। সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, প্রত্যেকে আলাদা আলাদা গান গাইছে। পরীক্ষার্থীরা অধিকাংশ শব্দের অর্থই বুঝছে না, শুধু মনে হচ্ছে কানে তালা লেগে যাবে।

একজন পরিদর্শক ওয়াং গোর কাছে এল। সে ইতিমধ্যে বারোটি বৃত্ত এঁকে ফেলেছে, একটির ভেতরে আরেকটি। লাল-সবুজ ড্রামের কাঠি তার মুখের সামনে নাচছে, সাথে চলছে কর্কশ শব্দ। পরিদর্শক গাইছে: “কোথায় বাস করি, কোথায় হারিয়ে গেল আমার ঘোড়া, কোথায় খুঁজব তাকে, বনের নিচে?”

ওয়াং গো ‘শি জিং’ সম্পর্কে খুব একটা জানে না। সে একটু থামল, মনে হলো এই গানের কথাগুলো সে আগে কোথাও শুনেছে?

“জীবন ও মৃত্যু, মিলন ও বিচ্ছেদ, তোমার সাথে আমার অঙ্গীকার, তোমার হাত ধরে, একসাথে বৃদ্ধ হব...”

ওয়াং গো ভাবল: ওহ, এটা তো সেই কবিতা। সে আর দেরি করল না, দৃষ্টি স্থির রেখে ত্রয়োদশ বৃত্তটি আঁকতে শুরু করল।

তার প্রতিপক্ষ একটু আগে আনন্দিত হয়েছিল, কিন্তু পরিদর্শক এখন তার দিকেই এগিয়ে গেল। ওয়াং গো অন্যের দিকে তাকানোর সময় পেল না। এটি মুখোমুখি লড়াই, কে জানে প্রতিপক্ষ কি বৃত্ত আঁকায় কোনো ওস্তাদ কি না? অসতর্ক হওয়া যাবে না।

হাতে ছোট বৃত্ত আঁকা বড় বৃত্ত আঁকার চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। সে কঠোর পরিশ্রম করতে পারে, কিন্তু মানুষের শক্তি ও সময় সীমিত। অন্য কাজে দক্ষতা অর্জন করতে গেলে বৃত্ত আঁকার দক্ষতা কমে যাওয়ারই কথা। সে নিজেও হাতে বৃত্ত আঁকার অনুশীলন করেছিল, কিন্তু সর্বোচ্চ আধা ফুট ব্যাসার্ধের বৃত্ত আঁকতে পারত, তাও সব সময় মানসম্মত হতো না।

ভুল করা চলবে না, বাজি ধরা যাবে না!

আধা কোয়ার্টার সময়ের ড্রাম বেজে উঠল। তার ডান হাত অবশ হয়ে এসেছে, সে গভীর শ্বাস নিয়ে বাম হাত দিয়ে বৃত্ত আঁকা শুরু করল।