অধ্যায় একশো চুয়াল্লিশ: তোদের ফেল করারই যোগ্য

মে মাসের পঁইশ তারিখ, বাতাস হালকা ও রৌদ্রজ্জ্বল। জেলার দক্ষিণের সরকারি সড়কে মানুষ তিন থেকে পাঁচজনের দলে, আগের চেয়ে অনেক বেশি। ওয়াং গে এবং আর দুইজন গ্রামীণ মহিলা পরীক্ষার্থী পথে একত্রিত হয়ে একসাথে চলতে লাগল। তাদের মধ্যে একজনের姓 নিয়ে, বয়স সতেরো; আরেকজনের姓 ইয়িন, বয়স চৌদ্দ। কথোপকথন থেকে বোঝা গেল, তারা একই গ্রামে থাকে এবং অনেক আগে থেকেই পরিচিত।

দূরত্ব বেশি না হতেই, হুয়ান ঝেন ও ওয়াং টিয়ানসহ অন্যরা পেছন থেকে পার হয়ে গেলো। তারা দেখল ওয়াং গে, তখন গাধার পিঠ থেকে ব্যাগ খুলে তাকে গাধাটি ব্যবহার করার জন্য দিলো। গাধাটি আগে তাদের বাড়িতে কিছুদিন ছিলো, খুব শান্ত। ওয়াং গে খালি ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে, গাধার পিঠে চাদর দিয়ে হালকা হয়ে পথ চলল, কত দ্রুত! সে হাসিমুখে মাঝে মাঝে সামনের পথ দেখল, মাঝে মাঝে গাধার মাথা নাড়ানোর দিকে তাকাল। মন থেকে চিৎকার করতে ইচ্ছে করছিলো: “বাড়ি ফিরছি, অবশেষে বাড়ি ফিরছি!”

সে অবশেষে বুঝল শে জু আগে যে পরীক্ষা নিয়ম বলেছিলো, কেন তা বাস্তব নিয়ম থেকে ভিন্ন। শে জুর কথাও ভুল নয়, তবে প্রতিটি নিয়ম প্রাথমিকভাবে কারিগর হওয়ার পরীক্ষার জন্য তৈরি, কিন্তু প্রতি বছর প্রধান পরীক্ষক কিছুটা পরিবর্তন করতে পারে। যেমন তৃতীয় পরীক্ষার “নিয়ম তৈরি” অংশ, যা কারিগরের যন্ত্রপাতি ছাড়া দক্ষতা যাচাই করে, কিন্তু শে জু যা বলেছিলো কাঠের পাত্র তৈরি করা নয়, বরং খালি হাতে বৃত্ত আঁকা, দু’জনের মধ্যে প্রতিযোগিতা। যেহেতু প্রতি বছর পরীক্ষা বদল হয়, তাই প্রচুর বার পুনরাবৃত্তি হওয়া পরীক্ষার নিয়মই প্রচলিত হয়।

এসব তথ্য হুয়ান কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট দিয়েছিলেন। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে কাছ থেকে দেখা ওয়াং গের মনে অদ্ভুত অনুভূতি হলো। হুয়ান ম্যাজিস্ট্রেট দেখতে তিরিশের নিচে, কিন্তু এইবার দেখা গেল তার চুল সাদা হয়ে গেছে, ভ্রুর মাঝখানে "চুয়ান" আকৃতির রেখা যেন দাগ পড়ে আছে। হাসলেও ওই তিনটি রেখা মুছে যায় না। বড় প্রতিযোগিতার মতো পরীক্ষাতেও সে তাড়াতাড়ি আসে এবং চলে যায়, বোঝা যায় কত ব্যস্ত, তার কাজ প্রতিযোগিতার চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

কয়েকদিন আগে সরকারি কারিগর কারখানায় কাজ করার সময় ওয়াং গে একাধিক দিন শাকের ঝুড়ি বানিয়েছিলো এবং আবারো গোপনীয়তা চুক্তি সই করেছিলো—কোনো কারিগর তার কাজের কোনো তথ্য ফাঁস করতে পারবে না, নাহলে কারিগর পদ হারাবে ও শাস্তির মুখোমুখি হবে।

এখন নিশ্চিত, কোনো যুদ্ধে পরিস্থিতি তীব্র, লড়াই দীর্ঘস্থায়ী, অস্ত্র ও বিপুল পরিমাণ সামগ্রীর সরবরাহ প্রয়োজন। আধুনিক সমাজ থেকে আগত, কিন্তু দীর্ঘদিন শুধু বোনন ও খোদাইয়ে মনোযোগী ওয়াং গে যুদ্ধ সম্পর্কে এটাই ভাবতে পারছে। হুয়ান কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তাকে জেলা দফতরে ডেকেছিলো শুধুমাত্র বাঘদাঁতের শাসন তৈরির প্রক্রিয়া জানতে, কারণ সে তথ্য প্রশাসনিক দলিল হিসাবে জেলায় পাঠাবে। শেষে তাকে শুভেচ্ছা জানিয়ে বলল, “বড় প্রতিযোগিতায় যেসব কারিগর অস্ত্র তৈরি করে গ্রাম সৈন্যদের হারায়, তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে কৃষক থেকে কারিগর হিসেবে উন্নীত হবে; প্রথম শ্রেণীর কারিগররাও এ পুরস্কার পাবে।”

অর্থাৎ, ওয়াং গে যদি এই দুই শর্তের যেকোনোটি পূরণ করুক, সে এই অক্টোবর মাসে কারিগর পরীক্ষায় পাস না করলেও তার পরিবার থেকে শ্রমদন্ড মওকুফ হবে এবং খাদ্য কর দশ শতাংশ কমবে, যা প্রকৃত কারিগরদের করছাড়ের সমান। তাছাড়া, সে দুটোই পূরণ করেছিলো। সবচেয়ে অবাক করা হল, সে কুইজে জেলার “বানশু বালক” পদে নির্বাচিত হয়েছে, যা প্রথম শ্রেণীর কারিগরের বিশেষ পুরস্কার এবং কারিগর মহাপথের চূড়ান্ত লক্ষ্যকে নির্দেশ করে।

বানশু বালক? বানশু কে? লুবান! আহা, এ নামটা সত্যিই দারুণ।

এই সময় নিয়ে মেয়েটি এবং ইয়িন মেয়েটির কথোপকথন ওয়াং গের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

নিয়ে মেয়েটি বলল, “আহ, এবার না পেলে ভবিষ্যতে আবার আসা আরও কঠিন হবে।”

ইয়িন মেয়েটি বলল, “আমারও তাই, বিয়ের বয়সে পৌঁছলে আমাকে বিয়ে দিতে হবে। আরে, তোমার বড় বোনের অসুস্থতা কেমন? এখনও ওর আচরণ আগের মতো ব্যতিক্রমী?”

“হুম, আরও বেশি পাগল হয়েছে। এখন আর কথা বলে না, শুধু মাথা নিচু করে সেলাই করে... এক ছেলে বালকের ছবি হ্যান্ডকারচিফে সেলাই করছে, আমার কাকিমা এত রেগে গিয়েছেন। আমি আসার আগে ও ছুটে গিয়েছিলো, ভাগ্যক্রমে কাকিমা ওকে খুঁজতে গিয়েছিলেন, না হলে কত গুজব ছড়াতে পারতো।”

“তোমার বড় বোন কি ইচ্ছে করে এসব করছে?”

“ইচ্ছে করে? ইচ্ছে করে নিজের ও পরিবারের সুনাম নষ্ট করছে? হুম, তোমার বয়সে আমার থেকে তিন বছর বড় হও, ভাবো তো, ও এখন বিশ বছর, আর যদি বিয়ে না করে, গ্রাম প্রশাসক ওর জন্য কারো ব্যবস্থা করবে। শুনেছি গ্রাম প্রশাসক যে বর ঠিক করে, সে হয় বিধবা বা অসুস্থ। তোমার বড় বোন এরকম গোলমাল করলে, সবাই জানে, কে ওকে বিয়ে করবে? ও হয়তো সময় পাবে, হয়তো এই ছয় মাসে তার পছন্দের বউ পেতে পারবে।”

ওয়াং গে চুপচাপ শুনছিলো, চোখ গোল গোল করছে। ওর মনে পড়ল, আগে যখন সে দাদা’র সঙ্গে গ্রামে গিয়েছিলো, তখন এক মেয়ের পেছনে দাদা হ্যান্ডকারচিফ ছুড়ে দিয়েছিলো, আর ওই মেয়েটি বলেছিলো তার姓 নিয়ে।

এখন ও ঠিক করলো, বাড়ি ফিরে দাদাকে বলবে, এই সময় গ্রামে যেন না যায়। প্রাচীন যুগে প্রেমের জন্য সবকিছু ত্যাগ করা, ছেলে-মেয়েদের কেউ প্রশংসার যোগ্য নয়। নিয়ে মেয়েটি যদিও নিজের বড় বোনকে পিছনে কথা বলছে, বড় বোনের গোপন প্রেমের কারণে গ্রামবাসীর হাসির বিষয় হওয়া তাকে আরো স্বার্থপর করে তোলে।

নিয়ে মেয়েটি আর বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারেনি, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “যদি সত্যি তাই হয়, আমি ফিরে গিয়ে ওর সঙ্গে লড়াই করব। ওর গর্বের কারণ, আমার বিয়ে ভেঙে গেছে।”

ওয়াং গে এবার আর শুনে না থাকার ভান করতে পারল না, উপদেশ দিলে হয়তো নিয়ে মেয়েটি আরও লজ্জিত হবে।

ইয়িন মেয়েটি বলল, “আমার একটা পরিকল্পনা আছে, তুমি বাড়ি ফিরে কাকিমাকে বলো।”

ওয়াং গে গাধার পিঠ থেকে চাদর গুছাতে গুছাতে ফিরে তাকাল।

“তোমার বড় বোন যদি সেলাইতে ভালো হয়, তবে ওকে সেই বরটির ছবি আঁকতে বলো, তারপর গোপনে খোঁজ করো, যেহেতু সে সুন্দর, কেউ তাকে দেখেছে। যদি সে বিয়ে না করে থাকে, তবে মেয়েদের মাধ্যমে বাগদান করাও।”

“সেটা কি সহজ? কেউ বোকা নয়, বিয়ে না হলে, আমার বড় বোনের চরিত্রও তো সবাই জানে।”

“যদি সে রাজি না হয়, তোমরা একটু গুজব ছড়াও, যেমন ওই দিন সে তার হ্যান্ডকারচিফ নিয়ে গিয়েছিলো, যা এই সম্পর্কের কারণ। কে যে ঝামেলা করবে না? শুধু তোমার বড় বোনকে বিয়ে করিয়ে দাও, তারপর ভালো গল্প ছড়িয়ে দাও, সেগুলো সত্যি হয়ে যাবে। দু-তিন বছর পর তোমার বয়স হবে বিশের নিচে, আর তুমি ভালো বর পাবার চিন্তা করো না।”

ওয়াং গে প্রায় শ্বাস নিতে পারল না! এক চৌদ্দ বছরের মেয়ের এই কূটচাল, এ কারণেই সে কারিগর পরীক্ষায় ফেল করেছে।

“সত্যিই, ইয়িন, তোমার জন্য ধন্যবাদ, চমৎকার পরিকল্পনা।”

তুমি ও ফেল করেছো।

অন্যদিকে, হুয়ান ঝেন ও তার সঙ্গীরা দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে যাচ্ছিলো। তার সঙ্গে মাত্র তিয়েফং ছিলো। তিয়েলে উইটিংয়ে রয়ে গিয়েছিলো। ওয়াং টিয়ানের সৈন্যদের একজন ছিলো শি, নাম শি হৌ, তার শরীর বড় এবং ভালুকের মতো।

ওয়াং টিয়ানের মুখ এবং ডান গাল ফোলা, কথা বললে মাংস টানাপোড়েন করে, বিরল সময় শান্ত। সে সিমা চংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে আহত হয়েছে। সে তরুণ হওয়ায় শরীরের পার্থক্যের কারণে একবার আবার হেরে গেছে। হুয়ান ঝেন তখন সাহায্য করেনি, বলেছিলো, “যাই হওয়া উচিত।”

তাদের লড়াইয়ের কারণ ছিলো সিমা চং হুয়ান ঝেনকে জিজ্ঞাসা করেছিলো, “তুমি কি জানো তোমার ওই কারিগর ওয়াং আমাকে হারাতে পারে?”

“জানি না। তবে আমি জানি সে বিশেষ যন্ত্র তৈরি করতে পারে, আমি কেন ঝুঁকি নিয়ে তার শত্রু হব?”

“তাহলে এটা আমার নিজের ভুল?”

“স্মার্ট।”

সিমা চং যদি হুয়ান ঝেনকে হারাতে পারত, তখন তাকে ছিঁড়ে ফেলে মাটির মধ্যে পা দিয়ে দিত। সে দাঁত বের করে রাগে ফুঁকছিলো।

মল-মাখা বাঁশের লাঠি তার হাঁচির সঙ্গে পড়ে গেল। “আমি জানি সে প্রথম শ্রেণীর কারিগর, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না ওই বাঘদাঁতের শাসন এক মেয়ের মাথা থেকে এসেছে! হুম!”

“দেখো।” হুয়ান ঝেন আগুন জ্বালানোর কাঠি দেখালো।

সিমা চং বলল, “দেখানোর কী? আমারও আছে!”

“আরও দেখো।” সে দূরে একটি অগ্নিনির্বাপক পাত্রের দিকে ইঙ্গিত করল, যেখানে কয়েকটি তামার তৈরি জলবাহী ট্যাঙ্ক দাঁড়িয়ে আছে।

“এর মানে কী?” সিমা চং ভ্রু চড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল।

ওয়াং টিয়ান এগিয়ে এসে দ্রুত বলল, “মানে তোমার গায়ে মল লাগা, গরুর গোবরের মতো পোড়ানো যায়, এক ট্যাংকি জল দিয়েও ধোয়া যায় না...”

ঠক্, ঠক্, ঠক্! এভাবেই তারা লড়াই করতে লাগল, তুমি আমাকে এক মুষ্টি মারো, আমি তোমার চোখে আঘাত করি।

হুয়ান ঝেন এই স্মৃতি মনে করল, তখন তিয়েফং ঘোড়ায় চড়ে ফিরে এল। সে একটি ছোট পথ অনুসন্ধান করতে গেছে, যা পথের সময় এক ঘণ্টা কমিয়ে দেয়।

“হুয়ান ল্যাং, ওয়াং ল্যাং, সামনে জঙ্গলে মৃতদেহ আছে, একজন মেয়ে।” তিয়েফং বলার সময়, ভ্রুটি একটু উঠল। হুয়ান ঝেন বুঝতে পারল, তিয়েফং কোনো সূত্র পেয়েছে, যা তার বা তার পরিচিত কারো সঙ্গে সম্পর্কিত।

(এই অধ্যায় শেষ)