অধ্যায় ১৩৯: দুর্ভাগা ওয়াকার
পেসার্স অবশেষে তাদের টানা হারের ধারার অবসান ঘটালো!
কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেলও এবার একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারলেন। এখন শু ঝুয়ানের দিকে তাঁর দৃষ্টিতে প্রশংসার ভাব স্পষ্ট ফুটে উঠছে।
এই তরুণ তাঁর আশার মর্যাদা রেখেছেন। চতুর্থ কোয়ার্টারে কোবির দেওয়া বিশাল চাপ তিনি সফলভাবে সামলে নিয়েছেন এবং দলের চূড়ান্ত জয়ের জন্য একটি শক্ত ভিত গড়ে দিয়েছেন।
"আরে, এই ট্রেডটা সত্যিই দারুণ হয়েছে!"
নতুন দলের হয়ে নিজের প্রথম ম্যাচেই শু ঝুয়ান ৩০ পয়েন্ট, ৪টি অ্যাসিস্ট এবং ৪টি রিবাউন্ডের চমৎকার পারফরম্যান্স উপহার দিলেন। এর তুলনায়, নিক্স-এ চলে যাওয়া সলোমন হিল নিউ ইয়র্কের হয়ে নিজের প্রথম ম্যাচে মাত্র ৪ পয়েন্ট, ৩টি অ্যাসিস্ট এবং ৭টি রিবাউন্ড করতে পেরেছেন।
রিবাউন্ডের পরিসংখ্যানটা মন্দ নয়, কিন্তু শু ঝুয়ানের পারফরম্যান্সের তুলনায় তা এখনও অনেক পিছিয়ে!
"প্রতিটি ম্যাচেই যদি এমন পারফরম্যান্স দেওয়া যেত... উফ, আমি কী ভাবছি? এ তো দিবাস্বপ্ন ছাড়া আর কিছু নয়..."
খেলা শেষ হওয়ার পর মিডিয়া ও সাংবাদিকরা স্বাভাবিকভাবেই কোবির উচ্চ প্রশংসা করলেন।
শোনা যায়, পরাজিত দল হওয়া সত্ত্বেও ল্যাকার্সের পোস্ট-ম্যাচ প্রেস কনফারেন্সের ভেন্যুতে উপস্থিত সাংবাদিকদের সংখ্যা পেসার্সের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল।
"সিবিএ-র একদল সতীর্থ কোবির বারোটা বাজিয়ে দিল। দলের মোট পয়েন্টের অর্ধেকের বেশি সে একা পাওয়ার পরও দল হেরে গেল। মনে হচ্ছে ল্যাকার্সের আর কোনো বাঁচার উপায় নেই।"
"জোরালো দাবি জানাচ্ছি, কোবি যেন বাকি সবাইকে দল থেকে বের করে দেয়! এ সব কী আবলুস-তাবুলু খেলোয়াড়?"
"সবাইকে বদলে ফেলাটা একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যায়, তবে... এই, বাদ দাও। বদলাতে হয় বদলেই ফেলুক। এই একদল অপদার্থকে রেখে কোনো লাভ নেই, ওরা থাকলে কী আর না থাকলে কী..."
থাকলে কী আর না থাকলে কী...
না থাকলে কী...
থাকলে কী...
কী...
হৃদয়ে মোচড় দেওয়ার মতো কথা!
ম্যাচ শেষে শু ঝুয়ান জেরেমি লিনের সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করলেন। যদিও তারা দুজনেই একসময় নিক্স দলে খেলেছেন, তবুও তাদের মধ্যে যেন কোনো কমন টপিক বা বোঝাপড়া ছিল না। দু-এক কথা সৌজন্যমূলক বিনিময় করার পর শু ঝুয়ান ড্রেসিংরুমে ফিরে গিয়ে গোসল সেরে নিলেন।
সন্ধ্যায় কোচ ফ্রাঙ্ক নিজের পকেট থেকে খরচ করে দলের সকল সদস্যকে বাইরে এক জমজমাট ডিনারে নিয়ে গেলেন। টানা ৮ ম্যাচ হারের ভূত তাড়াতে পেরে তাঁর মনেও যেন মেঘ কেটে গিয়ে রোদ উঠেছে।
শুধু তাই নয়!
এমনকি পেসার্সের বাকি খেলোয়াড়রাও এখন শু ঝুয়ানের দিকে অন্য চোখে তাকাচ্ছে। এই ম্যাচে ডিফেন্সের দিক থেকে কোবি শু ঝুয়ানকে পুরোপুরি নাকানিচুবানি খাইয়ে দিলেও, অফেন্সের ক্ষেত্রে সে তার তীক্ষ্ণ ধার সবার চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিয়েছে!
এটি এক উজ্জ্বল ভবিষ্যতের অধিকারী তরুণ!
কেউ ভাবতেও পারেনি শু ঝুয়ান প্রথম ম্যাচেই নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করে ফেলবে!
...
অ্যাপার্টমেন্টে ফেরার পথে শু ঝুয়ান তার নিজের অ্যাট্রিবিউট প্যানেলটি ওপেন করল।
শু ঝুয়ান: পুরুষ
বয়স: ১৯
রেটিং: ৫০০
অর্জিত ট্যালেন্ট:
স্টেফেন কারির থ্রি-পয়েন্ট—গোল্ডেন
অ্যালেন আইভারসনের ব্রেক-থ্রু—গোল্ডেন
রাসেল ওয়েসব্রুকের বডি—গোল্ডেন
জেসন উইলিয়ামসের পাসিং—গোল্ডেন
চারটি ট্যালেন্টের কোনোটিই এখনও পরবর্তী স্তরে উন্নীত হওয়ার ইঙ্গিত দেয়নি, তবে সে এজন্য তাড়াহুড়োও করছে না। ইদানিং অনেক ঘটনা ঘটে যাওয়ার কারণে প্র্যাকটিসের পেছনে সে তুলনামূলকভাবে বেশ কম সময় দিতে পেরেছে। এবার তাকে পুরোপুরি মন দিতে হবে প্র্যাকটিস এবং ট্যালেন্ট আপগ্রেডের দিকে। তবে এই বিষয়টি ছাড়াও আরেকটি কাজ করার বাকি আছে।
শু ঝুয়ানের চোখ চলে গেল বহু দূরের কোনো এক বিন্দুতে, এই মুহূর্তে তার দৃষ্টি যেন অতল গভীরে প্রোথিত...
পেসার্স বিগত কয়েক বছরে সত্যিই এক "দুর্বিপাকের শিকার" দল।
রেজি মিলারের যুগে ফিরে তাকালে দেখা যায়, এই দলটি সবসময়ই একটি শক্তিশালী দল ছিল, কিন্তু কখনোই কোনো চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে পারেনি। ১৯৯৮ সালের ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে তারা বুলসের কাছে ৭ম ম্যাচে জয় হাতছাড়া করে হেরে যায়, ২০০০ সালের ফাইনাল সিরিজে শাকিলের কাছে বিধ্বস্ত হয়, এবং ২০০৪ সালে তাদের সোনালী সময়ে দ্য প্যালেস অব অবার্ন হিলসের কুখ্যাত মারামারির ঘটনায় জড়িয়ে পড়ে। শেষ পর্যন্ত রেজি মিলার তার বর্ণিল ক্যারিয়ারে কোনো শিরোপা না জিতেই অবসর নেন।
তবে, এটিই তাদের সবচেয়ে বড় ট্র্যাজেডি নয়—২০০০ সালের পর থেকে পেসার্স দলে মোট ৩ জন মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ার বা এমআইপি (MIP) পুরস্কার বিজয়ী খেলোয়াড় ছিলেন। তাদের প্রত্যেকেই দল গঠনের দুর্দান্ত কেন্দ্র হয়ে ওঠার যোগ্যতা রাখতেন। অথচ, এই ৩ জন এমআইপি খেলোয়াড়ের ভাগ্যে যেন কোনো অভিশাপ লেগেছিল, এবং তাদের সবাইকেই গুরুতর চোটের কবলে পড়তে হয়েছিল।
প্রথম জন হলেন জার্মেইন ও'নিল, যাকে সবাই "ছোট ও'নিল" নামে ডাকে।
২০০১-০২ মৌসুমে পেসার্সের ৭ নম্বর জার্সি পরিহিত ছোট ও'নিল তার ক্যারিয়ারের সর্বকালের সেরা ফর্মে পা রাখেন। এর আগের মৌসুমে যার গড় ছিল মাত্র ১২.৯ পয়েন্ট এবং ৯.৮ রিবাউন্ড, সেই মৌসুমেই তার গড় স্কোর লাফিয়ে উঠে দাঁড়ায় ১৯.০ পয়েন্ট, ১০.৫ রিবাউন্ড এবং ২.৩ ব্লক-এ। আর এর ফলেই তিনি জেতেন মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ারের পুরস্কার। ছোট ও'নিল হয়ে ওঠেন পেসার্সের ঘুরে দাঁড়ানোর নতুন এক ভবিষ্যতের প্রতীক। আর তিনি নিজের যোগ্যতার পুরো প্রমাণও দিয়েছিলেন; পরের বছরগুলোতে তার পারফরম্যান্স ছিল স্থিতিশীল এবং ক্রমান্বয়ে ঊর্ধ্বমুখী, এমনকি একসময় তাকে এমভিপি-র সংক্ষিপ্ত তালিকায় নিয়ে আলোচনার ঝড় উঠেছিল।
অথচ, ২০০৪ সালের প্লে-অফের ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে ডেট্রয়েট পিস্টনসের বিপক্ষে খেলার সময় দুর্ভাগ্যবশত হাঁটুর চোটে পড়েন ছোট ও'নিল। এই চোট কেবল সেই মৌসুমে ৬১ জয় ও ২১ পরাজয়ের রেকর্ড গড়া পেসার্সকে ফাইনাল থেকে ছিটকে দেয়নি, বরং ছোট ও'নিলকে ধীরে ধীরে তার গৌরবের আসন থেকেও নামিয়ে দেয়।
ছোট ও'নিলের পর পেসার্সের পরবর্তী মূল ভরসা হয়ে ওঠেন ড্যানি গ্রেঞ্জার।
গ্রেঞ্জার মূলত ড্রাফটের ১৭তম পিক করা একজন রুকি ছিলেন। তবে ২০০৫ সালে পেসার্সে যোগ দেওয়ার পর থেকে এই লড়াকু খেলোয়াড় টানা চার বছর ধরে আকাশচুম্বী উন্নতি করতে থাকেন।
রুকি মৌসুমে তার গড় পয়েন্ট ছিল মাত্র ৭.৫, দ্বিতীয় মৌসুমে তা বেড়ে দাঁড়ায় ১৩.৯ পয়েন্টে, এবং তৃতীয় মৌসুমে ১৯.৬ পয়েন্ট, ৬.১ রিবাউন্ড ও ২.১ অ্যাসিস্ট—তার এই দুর্দান্ত উত্থানই পেসার্সকে ছোট ও'নিলকে ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেছিল।
তবে এখানেই গ্রেঞ্জারের উত্থানের শেষ ছিল না। ২০০৮-০৯ মৌসুমে, অর্থাৎ ছোট ও'নিলকে দল থেকে বিদায় দেওয়ার ঠিক পরের বছর, খেলার সময় প্রায় অপরিবর্তিত রেখেই গ্রেঞ্জার প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৫.৮ পয়েন্ট, ৫.১ রিবাউন্ড এবং ২.৭ অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেন। তিনি কেবল অল-স্টার দলে জায়গাই করে নেননি, বরং সে বছরের মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ারের খেতাবও অর্জন করেন।
এরপরের বছরগুলোতে গ্রেঞ্জার পেসার্সকে ইস্টার্ন কনফারেন্সে দারুণ সব লড়াই উপহার দেন। তিনি ছিলেন কোর্টে এবং ড্রেসিংরুমে দলের পরম এবং অবিসংবাদিত গুরু। কিন্তু আক্ষেপের বিষয় হলো, তার এই সোনালী সময়টি ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত।
২০১২ সালে গ্রেঞ্জারও হাঁটুর মারাত্মক চোটে পড়েন। এই চোটের কারণে ২০১২-১৩ মৌসুমে তাকে অনির্দিষ্টকালের জন্য মাঠের বাইরে থাকতে হয়—সেই মৌসুমে তিনি সবমিলিয়ে মাত্র ৫টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পান।
মাঠে ফিরে আসার পর গ্রেঞ্জার আবার গোড়ালির চোটে পড়েন, যার ফলে তার ক্যারিয়ার প্রায় খাদের কিনারায় গিয়ে ঠেকে। ২০১২ সালের আগে তার ম্যাচের গড় স্কোর ছিল ১৮..৭ পয়েন্ট, অথচ ২০১২ সালের পরের তিন বছরে তিনি মাত্র ৭৫টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পান এবং তার স্কোর কোনোবারই দুই অঙ্কের ঘরে পৌঁছাতে পারেনি।
পরবর্তী সময়ে "পল জর্জ" বা "পাও জোড়"-এর সাথে যা ঘটেছিল তা তো সবারই জানা। চলতি বছর বাস্কেটবল বিশ্বকাপের প্রস্তুতি পর্ব চলাকালীন পাও জোড় সেই ভয়াবহ "পা ভেঙে যাওয়ার" ঘটনার শিকার হন।
পাও জোড়ের জন্য যা একটু স্বস্তির বিষয় ছিল তা হলো, সেই ইনজুরিটি ছিল সরাসরি হাড় ভেঙে যাওয়ার ঘটনা, লিগামেন্ট ছিঁড়ে যাওয়ার মতো কোনো সমস্যা ছিল না। লিগামেন্ট ইনজুরির তুলনায় এটি ক্যারিয়ারের ওপর তুলনামূলক কম দীর্ঘমেয়াদী প্রভাব ফেলে, কিন্তু সেই দুর্ঘটনার দৃশ্যটি ছিল এতটাই ভয়ংকর যে... হু!
আর সে কথা মনে করতে ইচ্ছে করে না!
এমন একটি দল যেমন করুণার পাত্র, তেমনই তা মনে সংশয়ও জাগায়—এই দলটি কি আসলেই কোনো দিন কোনো "বিস্ময়কর ও যুগান্তকারী" কিছু করে দেখাতে পারবে না?
নইলে কেন ঠিক যখনই তারা মাথা তুলে দাঁড়াতে যায়, তখনই কোনো না কোনো মারাত্মক আঘাত এসে তাদের পথ আটকে দাঁড়ায়?
শু ঝুয়ান তা বিশ্বাস করে না, আর সে এ ব্যাপারে ১০০ ভাগ নিশ্চিত যে সে এই মুহূর্তে যার সাথে দেখা করতে যাচ্ছে, সেও এই ভাগ্যের কাছে হার মানতে রাজি নয়!
পল জর্জ!
পেসার্সে আসার পর ইনিই হলেন সেই ব্যক্তি যাকে শু ঝুয়ান সবচেয়ে বেশি দেখতে চেয়েছিল!
...
১৬ ডিসেম্বর সকালে, কাউকে কাউকে পল জর্জের ইন্ডিয়ানাপলিস শহরের বিলাসবহুল প্রাসাদে শু ঝুয়ানকে প্রবেশ করতে দেখা যায়। শোনা যায়, পল জর্জ নিজে এসে দরজা খুলে দিয়েছিলেন।
দুজন ঠিক কী নিয়ে কথা বলেছেন তা কেউ জানে না, তবে প্রত্যক্ষদর্শীরা জানিয়েছেন যে প্রায় এক ঘণ্টা পর শু ঝুয়ান তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে সেই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসেন, এবং সেবারও পল জর্জ নিজে এসে তাকে সদর দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে যান।
এই খবরটি অনেকের মনেই নানান কল্পনার জন্ম দিয়েছে...