চুরাশি অধ্যায়: শ্রেষ্ঠ রক্ষক!
“সেরা রক্ষক?”
শু শুয়ানের একটু অদ্ভুত লাগল, বুড়ো মাছ হঠাৎ এমন প্রশ্ন কেন করছে।
তবে তার ভঙ্গি দেখে শু শুয়ানের মনে এক ধরনের অশনি-সংকেত জাগল—বিপদ যেন আসছে!
এটা যেন “অসাধারণ মার্শাল আর্ট—হৃদয়-উষ্ণতার স্যুপ”-এর সূচনামাত্র।
কিছুক্ষণ ভেবে সে সতর্ক ভঙ্গিতে বলল, “সম্ভবত জর্ডন, কোবি, ম্যাজিক জনসন—এঁরা?”
বুড়ো মাছ এখানে রক্ষক বলেছে, শুধু পয়েন্ট গার্ড বোঝায়নি।
“জর্ডন?”
“কোবি?”
“এলভিন?”
বুড়ো মাছ শু শুয়ানের বলা নামগুলো বিড়বিড় করে উচ্চারণ করল, হঠাৎ হেসে উঠল। “তুমি কি মনে করো, এঁরাই সেরা রক্ষক?”
“হ্যাঁ, স্যার,” শু শুয়ান একটু দেরি করে বলল, “সবাই তো তাই বলে।”
“সবাই তাই বলে?” বুড়ো মাছ কথাটা আবার বলল, “তাহলে তুমি কি কখনো শুনেছ, ওরা নিজেরা এ কথা বলেছে?”
“শুনেছি, কোবি বলেছিলেন,” শু শুয়ান শান্ত গলায় উত্তর দিল। “কোবি একবার বলেছিলেন: আমি লিগের সেরা রক্ষক। হয়তো আমি সেরা খেলোয়াড় নই, কিন্তু আমি মনে করি আমার চেয়ে ভালো আর কেউ নেই।”
“স্যার, আপনি কি শোনেননি?” শু শুয়ান মাথা কাত করে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
বুড়ো মাছ: “......”
“তাহলে তার আরেকটা কথাও কি শোনোনি?” বুড়ো মাছ একটু হেঁচকি গিলে, আরও নরম সুরে বলল, “কোবি একবার বলেছিলেন: আমি অন্যদের মতো হতে চাই না, এমনকি সেই অন্য জন যদি জর্ডনও হয়!”
“তিনি কি সেটা করতে পেরেছিলেন, স্যার?”
“অবশ্যই! কোবি তো কোবিই। সে কখনো জর্ডন হবে না, আর তার জর্ডন হওয়া উচিতও নয়!”
“আর তুমি, তরুণ।” বুড়ো মাছ একটু থামল, শু শুয়ানকে কান খাড়া করে শোনার ইশারা করল।
“তোমার কাজ হলো, নিজে হও! যে তুমি হতে সবচেয়ে বেশি চাও, সেই তুমি হও!”
“কোনো মানুষের ছায়া নয় এমন তুমি! তুমি তুমি, আর কখনো কারও দ্বিতীয় সংস্করণ হবে না!”
“সেই দিন এলে, তুমি বুঝতে পারবে সেরা রক্ষক কে, আর এটাও বুঝবে ভালো রক্ষকেরা কীভাবে খেলতে হয়...”
“বুঝলে, তরুণ?”
শু শুয়ান নীরবে মাথা নাড়ল। এই সময়ে বুঝিনি বলা একটু বেশি বেমানান হতো, আর তাতে পরিবেশটাও নষ্ট হয়ে যেত...
“তাহলে ভালো করে পরিশ্রম করো, তরুণ। পরের তারকা খেলোয়াড় তুমিই!” কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে সে বেরিয়ে গেল, আর হাঁটতে হাঁটতেই তার ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।
হৃদয়-উষ্ণতার কথা না বলতে জানা কোচ ভালো কোচ নয়!
“কারও না কারও তো বিশেষ কৌশল থাকেই,” বুড়ো মাছ আত্মতুষ্টিতে ভাবল, “সে নিশ্চয় একটু সময় নিয়ে ভেবে দেখবে। হুঁ, খাবারঘরকে বলে রাখা যায় তার জন্য কিছু খাবার বেঁধে রাখতে...”
এটাও বেশ দারুণ।
কিন্তু পাশের দিকে চোখের কোণ দিয়ে তাকাতেই সে হঠাৎ চমকে উঠল: “তু... তুমি কবে থেকে পেছন পেছন আসছো?”
“কে?” শু শুয়ান ঘুরে একবার দেখে নিয়ে অবাক হয়ে বুড়ো মাছের দিকে তাকাল, “আপনি যখন গেলেন, আমি তো আপনার পেছনেই ছিলাম। আর কাউকে দেখিনি...”
বুড়ো মাছ: “......”
প্রায় বমি করে রক্ত বেরিয়ে এলো।
নিয়মকানুন মেনে চলছই না তুমি!
হোটেলে ফিরে বিছানায় শুয়ে শু শুয়ান বুড়ো মাছের কথাগুলো মন দিয়ে ভাবল। যদিও এটা তার প্রশ্ন করার উদ্দেশ্যের সঙ্গে পুরোপুরি মেলেনি... তবু বুড়ো মাছের কথায় যুক্তি তো ছিলই!
কাউকে হওয়ার চেষ্টা নয়, শুধু নিজে হও!
এই কথাটার ছোঁয়া সে গভীরভাবে অনুভব করল। কারণ তার শরীরে তো চারজন রক্ষকের শীর্ষ প্রতিভা একসঙ্গে জড়ো হয়েছে।
আগে সে ভাবত, কীভাবে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এসব প্রতিভা উন্নত ও বিকশিত করা যায়; কিন্তু কখনো ভাবেনি, কোনো একদিন কি এই চারটি প্রতিভাকে একসঙ্গে মিশিয়ে নিজের জিনিস করে নিতে পারবে?
লু ফুজ়ি বলেছিলেন: তোমারটা আমারই, এখন না হলেও একদিন নিশ্চয়ই আমার হয়ে যাবে...
“এই স্যুপটা তো বৃথা খেলাম না?” শু শুয়ান একটু ভেবে হঠাৎ হেসে উঠল। লাভ হলেই হলো। তারপর তৃপ্ত মনে চোখ বুজে ফেলল।
অন্ধকার হলে চোখ বন্ধ করো!
......
নিউ ইয়র্কে ফিরে দুই দিন পর নিক্স নিজেদের মাঠে ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্সের মুখোমুখি হলো।
সিক্সার্সের রেকর্ড তখন শূন্য জয়, বারো হার... একটাও ম্যাচ জেতেনি!
প্রথম ম্যাচে ইন্ডিয়ানা পেসার্সের কাছে বিশ পয়েন্টে হার।
দ্বিতীয় ম্যাচে মিলওয়াকি বাক্সের কাছে পঁচিশ পয়েন্টে হার।
তৃতীয় ম্যাচে মায়ামি হিটের কাছে আঠারো পয়েন্টে হার।
......
নিউ ইয়র্কে আসার আগেও, অর্থাৎ তার আগের দিনই, ফিনিক্স সানসের কাছে আবার আটাশ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে ধরা খেয়েছিল।
একেবারে প্রকাশ্য, অভিনব ঢঙের হাল ছেড়ে দেওয়া!
ওরা যেন সবার কাছে স্পষ্টই বলে দিচ্ছে: “প্রথম পিক আমি আগেই বুক করে রেখেছি, বাকিরা যেখানে খুশি গিয়ে থাকো!”
শু শুয়ান বিপরীত দলের রেটিং দেখল।
নোলোন্স নোয়েল, রেটিং: ৪৮০ (হুমকির স্তর: কমলা)
গত বছরের ষষ্ঠ পিক, একসময়ের শীর্ষ সম্ভাব্য প্রথম পিক; শেষ পর্যন্ত শুধু প্রথম পিকই হলো না, নির্বাচিত হওয়ার পরপরই পেলিকান্স তাকে সরাসরি সিক্সার্সে ট্রেড করে দিল।
কেন্টাকি বিশ্ববিদ্যালয়ে তার প্রথম মৌসুমে নোয়েল গড়ে ১০.৫ পয়েন্ট, ৯.৫ রিবাউন্ড এবং সারা দেশে সেরা ৪.৪ ব্লক করতেন!
তার আক্রমণ খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু রক্ষণ ছিল ধারালো। তবে তার নির্বাচনী অবস্থান এতটা পড়ে যাওয়া আর ট্রেড হওয়ার মূল কারণ ছিল, তার হাঁটুতে আগে একবার হাঁড়ি-বন্ধনী অস্ত্রোপচার হয়েছে!
৪৮০ পয়েন্টের মূল্যায়ন বেশ ন্যায্যই বলা যায়। সিক্সার্সে ট্রেড হওয়ার সময় তিনি এমন একটি কথা বলেছিলেন: “এখানে দীর্ঘ ইতিহাস আছে, আমি সেখানে যেতে আর তর সইছে না। এটা শ্রমজীবী মানুষের শহর, আর আমি নিজেও শ্রমজীবী ধরনের মানুষ বলে মনে করি; তাই এটা নিশ্চয়ই স্বর্গে লেখা জুটি।”
পরে তিনি সত্যিই এক শ্রমজীবী মানুষই ছিলেন... ভুল কিছু নেই।
এখন এই সিক্সার্স দলে সর্বোচ্চ রেটিংধারী খেলোয়াড় ছিল মাইকেল কার্ট-গিলক্রিস্ট। সে-ও নোয়েলেরই ব্যাচের, খসড়ায় তার অবস্থানও এত উঁচু ছিল না; কিন্তু নোয়েলের তুলনায় তার ভবিষ্যৎ ছিল অনেক বেশি উজ্জ্বল।
নবাগত মৌসুমেই সে গড়ে ১৬.৭ পয়েন্ট, ৬.৩ অ্যাসিস্ট, ৬.২ রিবাউন্ড, ১.৯ স্টিল করে ওলাডিপোদের ছাপিয়ে সেরা নবাগতের সম্মান ছিনিয়ে নিয়েছিল!
কিন্তু... তারও ছিল এক মরণদোষ... আসেই তুঙ্গে, নেমেই তুঙ্গে!
নবাগত মৌসুমের গড় স্কোরই ছিল তার পেশাদার জীবনের সর্বোচ্চ গড় স্কোর।
৬৬০ পয়েন্ট!
আবারও একেবারে সবুজ স্তরের এক বড়সড় খেলোয়াড়!
আরে?
শু শুয়ান হঠাৎ এক অদ্ভুত বিষয় লক্ষ করল। এই সিস্টেমটা কি লোকজনকে সবুজ স্তরের রেটিং দিতে বিশেষ পছন্দ করে?
মানে কী?
এর পেছনে কি কোনো গভীর ইঙ্গিত আছে?
“শান্ত হও, বন্ধু, আমরা চোখ বন্ধ করেও জিততে পারি।” টিম হার্ডওয়ে জুনিয়র শু শুয়ানের কাঁধে হাত রেখে বলল।
সে ভেবেছিল শু শুয়ান পরের ম্যাচ নিয়ে চিন্তিত।
“অতিবিশ্বাসী হয়ো না, টিম। আমরা কোনো প্রতিপক্ষকেই হালকাভাবে নিতে পারি না, তারা সত্যিই যতই দুর্বল হোক না কেন...” অ্যালড্রিজ গম্ভীর মুখে বলল।
শু শুয়ান চোখ উল্টে তাকাল। দেখো, এ ধরনের কথা কি কোনো মানুষ বলতে পারে?
“তোমরা তো এখনই আকাশে ভাসছ। একটু পর যদি পিছিয়ে পড়ো, তখন আর ভাসবে না...” কথাটা বলে সে সরে গিয়ে ওয়ার্ম আপ করতে লাগল।
তার শরীরে এখন তিনটি প্রতিভাই উন্নতির পর্যায়ে আছে। যদি এই তিনটিই সফলভাবে আরও এক ধাপ এগোয়, তাহলে তার শক্তি নিশ্চিতভাবেই অনেক বেড়ে যাবে!
তাই তার জন্য প্রতিটি ম্যাচই ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ!
কারও জানা নেই, ঠিক কখন উন্নতি ঘটবে—ঠিক তো?
এই ম্যাচটি নিক্সের জন্যও খুবই গুরুত্বপূর্ণ। জিতলে পরিসংখ্যান সমান হয়ে যাবে, কিন্তু হারলে...
বুড়ো মাছ মাথা নেড়ে দ্রুত এই অদ্ভুত চিন্তাটা মন থেকে ঝেড়ে ফেলল।
উলভসের কাছে হার মানা যায়, বাক্সের কাছেও হার মানা যায়, কিন্তু সিক্সার্সের কাছে হার?
তাহলে তো বড় বিপদ!
কিন্তু কেউই ভাবতে পারেনি, খেলা শুরু হতেই...
সত্যিই বড় বিপদ ঘটে গেল!