৫৯তম অধ্যায়: তবে কি অতিরিক্ত সুদর্শন হওয়াটাই কারণ?

আজ ফিল জ্যাকসন নিজে এসে খেলা দেখছিলেন।
তিনি গম্ভীর মুখে সাইডলাইনে বসে ছিলেন।
নিউইয়র্ক নিক্স দলের প্রত্যেকের চোখেমুখে ছিল অদ্ভুত এক উত্তেজনা।
“এই বুড়োটা আবার এল কোথা থেকে?”
“কে পারবে ওকে এখান থেকে তাড়িয়ে দিতে? ওকে দেখলেই আমার সব শক্তি যেন অর্ধেক হয়ে যায়।”
“তুমি নিজেই তো গেলে না, দেখো ডেরিকও ঠিকঠাক বসে আছে, কোনো দুষ্টুমি করছে না।”
সবার মধ্যে কিছুক্ষণ চোখাচোখি হল, কে যেন ফিসফিস করে শুরু করল—
“শুনেছি কয়েকদিন আগে জেনি বাস তার এক্স-বয়ফ্রেন্ডের সাথে ডেটে গিয়েছিল, সাংবাদিকরা ছবি তুলেছে, সত্যি?”
“মনে হয় সত্যি, আমিও এই খবর দেখেছি...”
“আশ্চর্য, ফিল কিভাবে এতো ঠান্ডা মাথায় এখানে বসে থাকতে পারে! আমি তো তাকেই শ্রদ্ধা করি...”
“একটু থামো তো, কোন এক্স-বয়ফ্রেন্ডের কথা বলছো? দুঃখিত, ওর তো এক্স-বয়ফ্রেন্ডের সংখ্যা অনেক বেশি...”
প্রমাণ মিলল, খেলার ময়দানেও গসিপের দ্রুততা রীতিমতো অবিশ্বাস্য।
তবে তারা শেষ পর্যন্ত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না। ছোট টিম হার্ডাওয়ে জোর দিয়ে বলল, ডজার্স দলের সেকেন্ড বেসম্যান স্টিভ স্যাক্স, আর স্যামুয়েল নিজের চোখ দেখিয়ে বলল, সে নিশ্চিত টেনিস তারকা জন ম্যাকেনরো... দুজনেই মতের মিল পেল না, শেষ পর্যন্ত তাড়াহুড়োয় কথাবার্তা থেমে গেল।

এই দলের লোকগুলো সত্যি একেবারে নিরস।
শিউ শিউ ওদের সঙ্গে একেবারেই মিশতে পারে না, সে বরং ‘সুইট মেলন’-এর সঙ্গে খেলার কৌশল নিয়ে আলোচনা করছিল।
সত্যি কথা বলতে কি, শিউ শিউ নিজেও ভাবেনি, নিক্স দলে এসে সে-ই কিনা ‘সুইট মেলন’-এর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে উঠবে।
ভাগ্যও কত বিচিত্র।
তবে শিউ শিউ মনে করে, তার মাঝে বেশ খানিকটা আকর্ষণীয়তা আছে; আগে যাদের সঙ্গে তার প্রতিযোগিতা আর দ্বন্দ্ব ছিল, যেমন ল্যান্সটন আর শন লারকিন, তারা এখন শিউ শিউকে দেখলে হাসিমুখেই থাকে...
তবে কি ওর সৌন্দর্যের কারণেই?
হুম...

আটলান্টা হকস, পূর্বাঞ্চলের এক ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দল।
প্রথম দেখায় মনে হবে দলটিতে তেমন কোনো বড় তারকা নেই, কিন্তু একটু ভালো করে দেখলেই—
এক একজন চূড়ান্ত প্রতিভাবান!

পল মিলস্যাপ:
স্কোর: ৮৪০ (ঝুঁকির স্তর: নীল! অত্যন্ত বিপজ্জনক!!)

আল হরফোর্ড:
স্কোর: ৮০০ (ঝুঁকির স্তর: নীল! অত্যন্ত বিপজ্জনক!!)

কাইল কোরভার:
স্কোর: ৭১০ (ঝুঁকির স্তর: সবুজাভ-নীল! অত্যন্ত বিপজ্জনক!)

জেফ টিগ:
স্কোর: ৭০০ (ঝুঁকির স্তর: সবুজাভ-নীল! অত্যন্ত বিপজ্জনক!)

ডেমারেই ক্যারল:
স্কোর: ৬৫০ (ঝুঁকির স্তর: সবুজ!)

এই পাঁচ বীরের মধ্যে শুধু ডেমারেই ক্যারলের স্কোর একটু কম; জেফ টিগ আর কোরভার ঠিক সবুজাভ-নীলের সীমা ছুঁয়েছে, আর মিলস্যাপ ও হরফোর্ড পুরোপুরি নীল শ্রেণির কিংবদন্তি!
মিলস্যাপের স্কোর ৮৪০?
শিউ শিউর চোখে এই স্কোরগুলো কিছুটা অস্বস্তিকর—হরফোর্ডেরটা মনে হয় একটু বেশি, কোরভারেরটা আবার কম...
কোরভার তো লিগের ইতিহাসে অন্যতম সেরা বাহিরের শ্যুটার—অনেক বেশি বলার কিছু নেই, সেরা দশে তো থাকবেই!
তবে যতই সে মনে মনে এসব বলুক, খেলা শুরু হলে যার হারার কথা সে হারবেই।
হকসের এই পাঁচজন চুপচাপ দেখালেও খেলার মাঠে একেকজন যেন দুর্দান্ত ঝড় তুলছে!
মিলস্যাপ মুখে কিছু না বললেও, প্রবীণ অ্যামারারে স্টাডেমায়ারকে সে একেবারে কাবু করে রাখল—মাঠে কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না।
‘সুইট মেলন’-এর অবস্থাও সহজ ছিল না—ডেমারেই ক্যারলের দারুণ সক্রিয়তার জন্য।
এদিকে জেফ টিগ বল নিয়ে কাউন্টার অ্যাটাকে গেল, ডেমারেই ক্যারল আগের ব্লক করার পর পড়ে যাওয়াও গুনল না, গড়িয়ে পড়ে উঠে সামনে ছুটে গিয়ে দারুণ এক কাট দিল!
অবিশ্বাস্য!
শিউ শিউ হতবাক হয়ে তাকাল, ‘সুইট মেলন’ তার চেয়ে আগে ফিরে গেলেও, চোখাচোখি করতে না করতেই ডেমারেই ক্যারল পয়েন্টের নিচে পৌঁছে গেছে, আর ‘সুইট মেলন’ তখনো পেছনে ঘুরছে...
ক্ষমতার বিচারে ‘সুইট মেলন’ ডেমারেই ক্যারলের চেয়ে অনেক এগিয়ে, কিন্তু মাঠের পারফরম্যান্সে ডেমারেই অনেক বেশি উজ্জ্বল...
শিউ শিউ নিজে অবশ্য ভালোই খেলল, অর্ধেক খেলার পর তার ঝুলিতে ৬ পয়েন্ট, ৩ অ্যাসিস্ট, সে-ই মাঠে সবচেয়ে কার্যকর খেলোয়াড়, তিনবার শট নিয়ে দু’বার পয়েন্ট পেল—দুটোই তিন পয়েন্ট।
হকসের দলগত খেলাটা দুর্দান্ত, তাদের পাঁচজন শুরুর খেলোয়াড়ের কেউই ‘সুইট মেলন’-এর মত সুপারস্টার নয়, কিন্তু তাদের খেলা নিক্সের চেয়ে শতগুণ বেশি স্মুথ।
“বুঝতে পারছি কেন এবার তারা পূর্বাঞ্চলে সেরা হয়েছে...”
শিউ শিউ বেঞ্চে বসে মাথা ঝাঁকাল, “বিশ পয়েন্টে হেরে গেছি... ফিলের কি ভালো লাগবে?”
ফিল জ্যাকসন বরফশীতল মুখে সাইডলাইনে বসে ছিলেন, আগের ম্যাচে নেটসের বিরুদ্ধে খেলে তার মনে জমে থাকা বিরক্তি এখনো আছে।

এছাড়া নিক্সের এখনকার ৩ জয় ৩ পরাজয়ের রেকর্ড তার প্রত্যাশার অনেক নিচে।
তার মনে, নিক্সের ন্যূনতম লক্ষ্যই ছিল প্লে-অফে ওঠা।
কারণ গত মৌসুমে নিক্স প্লে-অফ থেকে কেবল এক ধাপ দূরে ছিল, তারা নবম হয়েছিল, আর অষ্টম স্থানের হকসের থেকে মাত্র ০.৫ ম্যাচ পিছিয়ে ছিল...
এটা খুব সামান্য ব্যবধান।
মানুষের মন এমনই—ধরা যাক ফিলাডেলফিয়া ৭৬-এর্স, তারা যদি এবার ত্রিশ-এক নম্বরে থেকেও কেউ অবাক হবে না।
কিন্তু নিক্সের সমর্থক, এমনকি খেলোয়াড়রাও মনে করত, গত মৌসুমে তারা প্লে-অফে উঠতে পারেনি শুধুই ভাগ্যের অভাবে...
নিক্সের সমর্থকরা আরও বিশ্বাস করে, যদি কেউ এই ভাগ্যের ঘাটতি পূরণ করতে পারে, তবে সে-ই ‘জেন মাস্টার’, না হলে ‘দ্য কিং অফ রিং’ রাসেল স্যারের নাম নিতে হবে...
জাভরা হাতে পরা মানুষ এমনিতেই সবার মনে আত্মবিশ্বাস জাগিয়ে তোলে।
জেন মাস্টার নিজেও তাই ভাবেন।
কিন্তু নিক্সের এই অবস্থা... জেন মাস্টার কঠিন চোখে তাকিয়ে নিজের মনে পরিকল্পনা আঁটলেন—আর কিছু নয়, দু’টি শব্দ: মিটিং!

১০৩ বনাম ১২৩...
চতুর্থ কোয়ার্টারে নিক্স কিছুটা চেষ্টা করলেও, হকসের বাহিরের শ্যুটিংয়ের ঝড়ে সব শেষ।
কোরভার পরপর তিনটি তিন পয়েন্টের শট নিয়ে পুরো ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিল, নিক্সের প্রত্যাঘাতের ইচ্ছাটাই নিভে গেল।
একেবারে অন্যায়!
“এভাবে কেউ তিন পয়েন্ট ছোড়ে?” শিউ শিউ দেখল কোরভার কত সহজেই শট নিচ্ছে, অথচ প্রতিটা শটই মৃত্যুর মত নিখুঁত।
শাম্পার্ট যথেষ্ট ভালো ডিফেন্ড করছিল, বানরের মত লাফাচ্ছিল, কিন্তু কোরভার সহজেই বল নিয়ে, প্রতিরক্ষার সামনে দাঁড়িয়ে, শট ছুড়ছিল!
কোরভারের উচ্চতা ২০১ সেন্টিমিটার, ছোট ফরোয়ার্ড হিসেবে খেললেও কোনো সমস্যা নেই, অথচ সে মূলত দুই নম্বর পজিশনে...
শাম্পার্টের মনোবল ভেঙে গেল, কোরভার মাত্র ১২ বার শট নিয়ে ২৭ পয়েন্ট পেল, শট ১২-এ ৭, তিন পয়েন্ট ৯-এ ৬, ফ্রি থ্রো ৭-এ ৭—এই কার্যকারিতায় কেউ ভয় পাবে না?
ওদিকে ‘সুইট মেলন’ বিশবার শট নিয়ে মাত্র ২০ পয়েন্ট...
শিউ শিউ জানে এই মৌসুমে নিক্সের শক্তি দুর্বল, খুবই দুর্বল, তার আগমনে কিছুটা পরিবর্তন এলেও, এতে নিক্স লিগের নিচের দিকের দলই থেকে যাচ্ছে।
শিউ শিউ খুব চেষ্টা করেছিল, চতুর্থ কোয়ার্টারে সুযোগ নিয়ে জেফ টিগের ফাউল আদায় করল, দুটি ফ্রি থ্রো নিল, আর একটি তিন পয়েন্টও মারল—ফলে তার স্কোর ডাবল ডিজিটে গেল।
শট ৬-এ ৩, তিন পয়েন্ট ৫-এ ৩, মোট ১১ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট, ৩ রিবাউন্ড।