৪৮তম অধ্যায় ২০০৯ সালের ব্যাচের তারকারা কারা?
“এটা তো একেবারে ভয়াবহ!” ছোট টিম হার্দাওয়ে বিমানের সিঁড়ি দিয়ে নামতে নামতে ক্ষোভে ফুঁসছিল, “দেখো আমার চোখের নিচে কালি পড়ে গেছে, কখনও নিজেকে এত বিধ্বস্ত লাগেনি।”
শু শিয়েন ওর কথায় কর্ণপাত করল না, সে আসন থেকে দুটি প্যাকেট খাবার বের করল, হেডফোন কানে দিয়ে নেমে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
“পরের বার আমি আর এভাবে আসতে চাই না,” ছোট টিম গজগজ করল, “তোমরা আগে চলে এসো, আমি একা এসে যোগ দেব।”
শু শিয়েন ওকে একবার তাকিয়ে দেখল, “তাহলে তুমি কি দুই ঘণ্টা ফিলের বকবকানি শুনে আবার নিরন্তর অতিরিক্ত অনুশীলনে যেতে রাজি?”
শু শিয়েনের কথায় ছোট টিম হঠাৎ শিউরে উঠল, “ধুর, তোমার কথায় তো ভয়ই লাগছে।”
“তাহলে এত কথা বলছ কেন? চট করে নেমে পড়ো...”
এ সময়টা ডেট্রয়েটে এসে প্রথমে একটু ঘুমানো ছাড়া উপায় নেই।
দুপুরে শু শিয়েন প্যাকেট খাবার গরম করে দু’চার কামড়ে খেয়ে নিল। এখন ওর বাইরে ম্যাচ খেলতে গেলে নিজের খাবার নিয়ে যাওয়া বেশ ভালো লাগে; প্রথমত, নিক্সের ক্যাফেটেরিয়ার খাবার বেশ সুস্বাদু, ওর পছন্দের, দ্বিতীয়ত, আমেরিকার বাইরে থেকে নেওয়া খাবার ওর একদম ভালো লাগে না...
অটোমোবাইল নগরীতে সম্প্রতি অর্থনীতি কিছুটা মন্দা যাচ্ছে, আর সেটাই ম্যাচের রাতে অবার্ন হিলস প্যালেসের দর্শকসংখ্যাতেও স্পষ্ট। ছড়িয়ে-ছিটিয়ে বসা সমর্থক হয়ত এক-দুই হাজার হবে, বিশাল স্টেডিয়ামটা বেশ শুনশান।
বোধহয় পরিবেশের সঙ্গে তাল মেলাতে, পিস্টন্সের পারফরম্যান্সও বেশ করুণ। এখন পর্যন্ত তিনটি ম্যাচ খেলে সবকটিতেই হেরেছে, একটিও জিততে পারেনি!
সবচেয়ে দুঃখজনক, আগের ম্যাচে নেটসের কাছে ওরা ২২ পয়েন্টে উড়ে গেছে...
প্রায় মাথা থেঁতলে গেছে ওদের।
ম্যাচের আগে পিস্টন্সকে কড়া নির্দেশ দেওয়া হয়েছে, আজ নিক্সকে অবার্ন হিলসেই আটকে রাখতে হবে!
কঠোর অর্থে, শু শিয়েন এই প্রথম বার ব্র্যান্ডন জেনিংসকে সামনে থেকে দেখল।
পয়েন্ট গার্ড পজিশনে প্রায়শই অবিশ্বাস্য খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হতে হয়।
যেমন শু শিয়েনের প্রথম চারটি ম্যাচেই প্রতিপক্ষে ছিল নামী খেলোয়াড়েরা।
ওয়াল, আর্ভিং—তাঁরা যথেষ্ট দুর্দান্ত, তাই না?
কিন্তু জেনিংসের স্বর্ণযুগে তাঁরা তাঁর সামনে কিছুই না...
জেনিংস ২০০৯ সালের দশ নম্বর ড্রাফট পিক। নয়ের দশকের ক্লাস শুনলেই কি একটু কাঁপুনি দেয় না? কারণ ওই বছরে প্রচুর তারকা উঠে এসেছে!
এটাই বলা যায়, ভবিষ্যতে নানা দলে যে তারকারা স্তম্ভ হয়ে উঠবে, তাদের অর্ধেকের বেশি এসেছিল এই ব্যাচ থেকে, শুধু তাই নয়, এই ক্লাস থেকে উঠে এসেছিল ইতিহাস গড়া অনেক মহাতারকাও!
বিশ্বাস হচ্ছে না? কয়েকটি উদাহরণ দিই... লিন ই, সুন সি, লি সেনলিন...
খানিকটা রসিকতা। এইসব অদ্ভুত প্রতিদ্বন্দ্বীদের সঙ্গে এক ক্লাসে পড়ে জেনিংস বেশ চাপ অনুভব করত, তাই চাপ কাটাতে রুকি মৌসুমেই সে এক অবিশ্বাস্য কাজ করে বসে... এক ম্যাচে ৫৫ পয়েন্ট!
শু শিয়েন জেনিংসের ওই ৫৫ পয়েন্টের ম্যাচের ভিডিও দেখেছে, ছেলেটা সত্যিই ভয়ংকর!
প্রথম কোয়ার্টারে এক পয়েন্টও পায়নি, অথচ পরের তিন কোয়ার্টারে মোট ৩৯ পয়েন্ট তুলে ফেলে! তৃতীয় কোয়ার্টারে শুরু হয় জেনিংসের প্রদর্শনী... ১৩টি শটে ১২টি সফল, তিন পয়েন্টে ৫টির মধ্যে ৪টি, মাত্র এক কোয়ার্টারে ২৯ পয়েন্ট...
কুও হাও-ও সেদিন খারাপ খেলেনি, ৯টি শটে ৬টি, তিনে ২-এর ২, কিন্তু জেনিংসের দাপটে সে যেন সদ্য স্কুল ছেড়ে আসা এক শিশু।
এরপর থেকেই জেনিংসের নাম ছাপিয়ে গিয়েছিল তৎকালীন সেরা রুকি, গড়ে ২০+৫+৫ করা টাইরিক এভান্সকেও।
মহাশক্তিধরদের লড়াই, সত্যিই ভয়াবহ...
এত কাছ থেকে জেনিংসকে দেখে শু শিয়েনের মুখ থেকে প্রায় বেরিয়ে যাচ্ছিল, “ওরে বাবা!”
“তাহলে তার ৫৫ পয়েন্ট কেবল চেহারার জোরে নয়?”
শু শিয়েন মাথা চুলকাল, একটু অস্বস্তিতে সামনে ভেসে ওঠা সবুজ রঙের লেখাগুলোর দিকে তাকাল।
ব্র্যান্ডন জেনিংস:
স্কোর: ৬৮০ (হুমকির স্তর: সবুজ!)
জেনিংস কেবল সবুজ?
শু শিয়েন ভেবেছিল, সিস্টেম হয়তো ওকে বেগুনি রেটিং দেবে,毕竟 জেনিংসও তো “জেন কিং”, সবাই “জেন কিং”, তুমি ৯৮০ পেতে পারো, আমি ৯০০ নিলে দোষ কী?
শু শিয়েন অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে মাথা নেড়ে বলল, “সবাই জেন কিং হলেও, তোমার চেহারাটা একটু কম, চেহারাই ভাগ্য নির্ধারণ করে, স্কোরে ৩০০ কম, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই...”
আসলে, চোট না পাওয়া অবধি জেনিংসের দক্ষতা খুবই ভালো ছিল, কেরিয়ারের প্রথম পাঁচ বছরে গড়ে ১৫ পয়েন্টের নিচে নামেনি।
জেনিংস হয়তো বুঝতে পারল শু শিয়েন ওর দিকে তাকিয়ে আছে, মুখে এক ফোঁটা ভাব প্রকাশ না করে ওদিকে একবার তাকাল—মৃত্যুদৃষ্টি!
জেনিংস যেন উত্তরের যোদ্ধা আর কচ্ছপের এক অদ্ভুত মিশ্রণ, অভিমানী ও দাম্ভিক...
এমনকি চোট পেয়ে দলে দলে ঘুরে বেড়ালেও এই স্বভাব বদলায়নি।
তিন শব্দে: জন্মগত।
...
ওল্ড ফিশেরও চোখের নিচে কালি, আসার আগে বলেছিল, ধ্যানগুরুকে ফোন দেবে, কিন্তু এখানে এসে সম্পূর্ণ ভুলে গেল।
ড্রেসিংরুমেই শু শিয়েন শুনতে পেল, ফোনের ওপার থেকে ধ্যানগুরুর গর্জন, মনে হয় গত রাতে তিনিও বুঝে গেছেন, কেন ওল্ড ফিশ নিক্সের সবাইকে সঙ্গে করে সেদিনই চলে গিয়েছিল...
শু শিয়েন ঈর্ষা করল, সত্তরের কোঠায় পৌঁছেও এমন গলা, দারুণ স্বাস্থ্য!
ম্যাচের ফল যাই হোক, পিস্টন্সকে হারাতে পারলে সব মিটে যাবে, কিন্তু হারলে... ওল্ড ফিশের দৃষ্টিতে সংশয়, হারা যাবে না তো? পিস্টন্স তো এমনিতেই দুর্বল...
কিন্তু সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপার হচ্ছে, তুমি যাদের দুর্বল ভাবছ, তারা তোমাকে আরও দুর্বল ভাবছে...
পূর্বাঞ্চলের দলগুলো সাধারণত রক্ষণাত্মক খেলে, কিন্তু ড্যান ভ্যানের মতে, নিক্সের রক্ষণ আরও জঘন্য।
“তোমরা কেউ, যদি দেখো ওপারে শু শিয়েন, টিম হার্দাওয়ে, অ্যান্থনি আছে... তাহলে সরাসরি আক্রমণ করবে! কেউ ভয় পেও না!”
ড্যান ভ্যান যদিও ছোট ভাইয়ের মতো রক্ষণে দক্ষ নন, কিন্তু অভিজ্ঞতায় তিনি নিক্সের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা ধরে ফেলেছেন।
“রক্ষণে ডাবল টিম করবে, কেউ ফাঁকা থাকলে ভয় নেই, বরং ওদের বাইরে শট নিতে দাও, তবে পেইন্টে সুযোগ দেবে না—আর, ওই হলুদ চামড়ার ছেলেটাকে বিশেষ নজরে রাখবে, ওকে সহজে শট নিতে দেবে না...”
ড্যান ভ্যান স্পষ্টভাবে পিস্টন্স খেলোয়াড়দের কৌশল বুঝিয়ে দিলেন... আর ওল্ড ফিশ এদিকে ধ্যানগুরুর রোষ সামলে ঘেমে উঠল...
এ সময়, বহু দূরে নিউ ইয়র্কে, ক্ষুব্ধ ধ্যানগুরু ফোন রেখে দিতেই হঠাৎ আরেকটি কল এল... ড্যানি অ্যানজি।
...
বড় স্ক্রিনে দুই দলের আজকের শুরুর একাদশ দেখানো হল।
নিক্সের শুরুতেই শু শিয়েন পয়েন্ট গার্ড, দুই নম্বরে শামপার্ট, ফরোয়ার্ডে অ্যান্থনি আর ছোট স্টুডেমায়ার, সেন্টারে সামুয়েল।
পিস্টন্সের বাইরে, জেনিংস ও পোপ ব্যাককোর্টে, পোপ গতবারের আট নম্বর ড্রাফট, রুকি মৌসুমে গড়ে মাত্র ৫.৯ পয়েন্ট পেলেও, এবার প্রথম তিন ম্যাচে ভালো করছে, গড়ে ডাবল ডিজিট পয়েন্ট, সিস্টেমে স্কোর ৫২০—শামপার্টের চেয়েও একটু বেশি।
পিস্টন্সের স্মল ফরোয়ার্ড আরেক “ঈগল রাজা” জোশ স্মিথ, আগের ম্যাচে “ঈগল রাজা” বনাম “ঈগল রাজা”—পুরনো ঈগল রাজা ৩৪ পয়েন্ট, ছোট ঈগল রাজা মাত্র ১৪... সিস্টেমে ওর স্কোর ৬০০, সবুজের সীমা ছুঁয়েছে।
উহ, কেন জানি এই কথাটা একটু অদ্ভুত লাগছে...
সময় প্রায় সাতটা, রেফারি মাঠ খালি করে উভয় দলের খেলোয়াড়দের প্রস্তুত থাকতে বললেন।
সামুয়েল ও ড্রামন্ড বল ছোঁড়ার জন্য মধ্যবৃত্তে এলেন!