অধ্যায় ১১৭: সর্বশক্তিমান নবীন?

৯ই ডিসেম্বর, নিক্সের টানা চার ম্যাচ অ্যাওয়ে সিরিজের দ্বিতীয় খেলা, প্রতিপক্ষ নিউ অরলিয়ন্স পেলিকানস। যদিও কোনো সুনির্দিষ্ট রণকৌশল ঠিক করা ছিল না, তবুও শেষ পর্যন্ত পেলিকানস দল নিক্সকে হারিয়ে দিল। নিক্স টানা দ্বিতীয় হারের স্বাদ পেল।

এটি অবশ্য প্রত্যাশিতই ছিল, যদিও পেলিকানসও খুব একটা শক্তিশালী দল নয়, তবে আপেক্ষিক বিচারে তারা পশ্চিমের তুলনায় দুর্বল হলেও পূর্বের এই দুর্বল দলগুলোর সামনে তারাই যেন সেরা। এটি মূলত দুটি দুর্বল দলের লড়াই হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তারা এক মহাদানবকে খাঁচা থেকে ছেড়ে দিয়েছিল।

কাছ থেকে অ্যান্থনি ডেভিসের খেলা দেখা সত্যিই রোমাঞ্চকর! শু শুয়ান এমনকি মনে করেন, কেবল প্রতিভার কথা যদি বলা হয়, তবে ইয়ানিস আন্তেতোকুনমপোও ডেভিসের চেয়ে পিছিয়ে। যদিও ইয়ানিস পরবর্তী সময়ে নিজেকে অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছেন, অথবা বলা যায় তিনি তাকে ছাড়িয়ে গেছেন। কিন্তু সেই সময়ে, ডেভিসের প্রতিভা ছিল绝对 এক নম্বর।

সেই মহাদানব! শু শুয়ান জিহ্বা দিয়ে শব্দ করলেন, এনবিএ-তে খেলা বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই অসামান্য প্রতিভার অধিকারী, কিন্তু সেই ভিড়ের মধ্যেও যাদের "মহাদানব" উপাধি দেওয়া হয়, তা থেকেই বোঝা যায় ডেভিসের প্রতিভা কতটা প্রবল ছিল। কেবল তার ভঙ্গুর শরীরটাই ছিল বিরক্তিকর।

পেলিকানসের কাছে হারের পরের দিন, কোনো বিশ্রাম ছাড়াই নিক্স সরাসরি সান আন্তোনিওতে উড়ে গেল স্পার্সের মুখোমুখি হওয়ার জন্য। বিমানে সবাই বেশ ক্লান্ত ছিল। অ্যাওয়ে ম্যাচে খেলা এমনই, খেলোয়াড়দের শুধু শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধেই লড়াই করতে হয় না, বরং দীর্ঘ সফরের ক্লান্তিও সহ্য করতে হয়। অনেক খেলোয়াড়ের কাছে বিমানের এই সফর ম্যাচের চেয়েও বেশি ক্লান্তিকর।

শু শুয়ানও কিছুটা ক্লান্ত ছিলেন, হোটেলে পৌঁছানোর পর একটু বিশ্রাম নিতেই কারসনের ফোন এল।

"অল-স্টার ভোটিং?" শু শুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, তারপর ঘাড় চুলকে বললেন, "এখনই শুরু হয়ে গেছে?" তিনি এই বিষয়টি পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিলেন। অল-স্টার ভোটিং? আরে!

"হ্যাঁ, আজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে..." কারসন কিছুটা ইতস্তত করে বললেন।

"তুমি কী বলতে চাইছ?"

"আমাদের কি কিছু করা উচিত?"

"..." শু শুয়ান কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর মাথা নাড়লেন: "আন্দ্রে, সব কিছু স্বাভাবিকভাবেই চলতে দাও। এসব বিষয়ে অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করলে উল্টো বিপদে পড়ার ভয় থাকে। সময় হলে যদি সুযোগ আসে তবেই ভালো, আর যদি না আসে তবে জোর করার প্রয়োজন নেই। তাছাড়া সিদ্ধান্ত তো ভক্তদের হাতেই, আমাদের এত চিন্তা করার দরকার নেই।"

অল-স্টার? শু শুয়ান কখনো ভাবেননি যে প্রথম বছরেই তিনি অল-স্টার গেম খেলবেন। কারণটা খুব সহজ, মার্কিন ভক্ত এবং এনবিএ কর্মকর্তারা একজন নতুন খেলোয়াড়, বিশেষ করে একজন বিদেশি নতুন খেলোয়াড়কে প্রথম বছরেই অল-স্টারে জায়গা পেতে দেবেন না। উদাহরণস্বরূপ, ২০১৮-১৯ মৌসুমে লুকা দোন্চিচ কি দুর্দান্ত ছিলেন না? তার ভোটের সংখ্যাও ছিল আকাশচুম্বী, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি কি রিজার্ভ খেলোয়াড় হিসেবেও সুযোগ পেয়েছিলেন? এনবিএ-তে ভক্তদের ভোট দেওয়ার অধিকার থাকলেও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তাদের হাতে থাকে না। বিশেষ করে সেই জঞ্জাল অ্যাডাম সিলভার! ধিক্কার!

...

অল-স্টার ভোটিংয়ের কথা আপাতত তোলা থাক। ফোন রাখার পর শু শুয়ান ঘুমানোর চেষ্টা করেছিলেন কিন্তু কোনোভাবেই ঘুম আসছিল না। স্বীকার করতেই হবে, স্পার্স তাকে বেশ চাপের মধ্যে রেখেছিল। যদিও মুখে বলছিলেন জেতা বা হারায় কিছু আসে যায় না, কিন্তু যখন সামনে লড়াই আসে, তখন কে না জিততে চায়? শু শুয়ানের মনে এক অস্পষ্ট উত্তেজনা ছিল, কারণ এনবিএ ইতিহাসের "সবচেয়ে শক্তিশালী রুকি"র মুখোমুখি হওয়া তাকে শিহরিত করছিল! তিনি আর কেউ নন, টিম ডানকান! স্টোন বুদ্ধ! ডাই ডাই! তার অনেক নাম থাকলেও, শু শুয়ান তাকে ইতিহাসের সেরা রুকি বলেই মানেন!

শু শুয়ান সতর্ক ছিলেন, কারণ স্পার্স দলের আরেকটি নাম আছে— "গুণ্ডাদের আস্তানা"... এটি কোনো প্রশংসা নয়, বরং তাদের প্রতি এক ধরনের ভীতি।

তবে পরিকল্পনা সবসময় পরিস্থিতির সাথে মেলে না। শু শুয়ান যখন পূর্ণ প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন হঠাৎ এক খবর এল: স্পার্স আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করল যে ডানকান, পার্কার, মানু এবং কাওয়াই—এই চারজনই আজ "অসুস্থ", ফলে নিউ ইয়র্ক নিক্সের বিপক্ষে নিয়মিত ম্যাচে খেলতে পারবেন না। প্রধান কোচ পপোভিক নিজে এই খবর নিশ্চিত করলেন।

"হ্যাঁ, এই খবর জানাতে আমি অত্যন্ত ব্যথিত, কিন্তু ঈশ্বর যদি চান তারা হাসপাতালে থাকুক, তবে আমি তাকে আটকাতে পারি না। ঈশ্বরের সাথে আমার খুব একটা সম্পর্ক নেই, তবে আমরা এই ম্যাচ ছাড়ছি না। হ্যাঁ, আমরাই জিতব, আমরা অবশ্যই জিতব, উম... আমি ঈশ্বরের নামে শপথ করছি..."

এই খবর শুনে নিক্সের খেলোয়াড়রা ক্ষোভে ফেটে পড়ল!

"সবাই অসুস্থ?"
"মজা করছেন? এত কাকতালীয় হয় কীভাবে?"
"প্রধান খেলোয়াড়দের সবাইকে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে? আমাদের অবজ্ঞা করছেন?"

নিক্সের খেলোয়াড়রা অত্যন্ত রাগান্বিত ছিলেন, পপোভিকের এই আচরণ স্পষ্টতই নিক্সকে পুরুষত্বহীন হিসেবে অপমান করার শামিল। তাই... তারা পুরুষ নয়? ধুর!

"শালা, আমরা পুরুষ নই নাকি!" এমনকি ছোট টিম হার্ডাওয়েও রাগে লাল হয়ে গেলেন।
"ওদের শেষ করে দাও!"
"ওই বুড়ো শয়তানকে উচিত শিক্ষা দাও!"

নিক্স দল ঐক্যবদ্ধ হলো! এটি সত্যিই এক "রক্তক্ষয়ী লড়াই" ছিল! স্পার্স যদিও চারজন প্রধান খেলোয়াড়কে বিশ্রাম দিয়েছিল, কিন্তু তাদের সিস্টেম অটুট ছিল। যতক্ষণ তাদের সিস্টেম কার্যকর, ততক্ষণ সাধারণ খেলোয়াড়রাও শক্তিশালী হয়ে ওঠে!

নিক্স শেষ শক্তি দিয়ে লড়াই করল! শেষ মুহূর্তে শু শুয়ান এবং মেলো পরপর গুরুত্বপূর্ণ বাস্কেট স্কোর করে জয় নিশ্চিত করলেন! স্পার্স তাদের অহংকারের চরম মূল্য দিল...

টানা চার অ্যাওয়ে ম্যাচের শেষটি বাকি ছিল, আর সেটিই ছিল সবচেয়ে কঠিন! এই পর্যায়ে এসে খেলোয়াড়দের শারীরিক সক্ষমতা প্রায় তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল, বিশেষ করে স্পার্সের বিপক্ষে কঠিন জয়ের পর সবার ক্লান্তি চরমে ছিল। শু শুয়ান কিছুটা ভালো অবস্থায় ছিলেন, কারণ ওয়েস্টব্রুকের শারীরিক প্রতিভা গোল্ড লেভেলে উন্নীত হওয়ার পর তার পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা এবং সহনশীলতা আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে। তিনি পরবর্তী উন্নতির জন্য অধীর অপেক্ষায় ছিলেন।

বিমানের মধ্যে চারপাশের নাক ডাকার শব্দে শু শুয়ানের ঘুম আসছিল না। সবাই সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল। ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচে স্পার্সকে হারানো সহজ ছিল না, এটি পুরোপুরি সাহসের জোরেই অর্জিত হয়েছে।

বোস্টন। সেল্টিক্স ট্রেনিং গ্রাউন্ড। বাস্কেট বলের শব্দের পাশাপাশি উত্তেজনাপূর্ণ কথোপকথন শোনা যাচ্ছিল।

"সে কি আসছে?"
"হ্যাঁ।"
"কখন আসবে?"
"শীঘ্রই!"
"তুমি নিশ্চিত?"
"আমি নিশ্চিত!"
"তাহলে তো দারুণ, আমি তার অপেক্ষায় পাগল হয়ে যাচ্ছি!"
"কিন্তু তারা সবেমাত্র স্পার্সকে হারিয়েছে..."
"এটি ভালো খবর, আমি ঠিক তার গর্বের মুহূর্তেই তাকে ধূলিসাৎ করব!"
"সেটা সহজ হবে না..."
"না, এটা খুব সহজ হবে!"
"ঠিক আছে, তোমার জন্য শুভকামনা..."
"হ্যাঁ, আমার জন্য শুভকামনা!"