পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: কুঠারাঘাতের মতো সজোরে ডান্ক!
“তোমরা!! তুমি! তুমি! তুমি!”
“তোমরা এটা কী খেলছো?!”
“মল!!”
“মল!!”
“ধুর! এ কি সত্যিই ম্যাচ? তোমরা কি একে ম্যাচ হিসেবে খেলছো নাকি? হ্যাঁ!!”
“বলুন তো! সূর্যদলের হাতে মাত্র ত্রিশ পয়েন্টে বিধ্বস্ত হওয়া, টানা বারো হারের এক অতিথি-প্রান্তের লাজলেকা দলের কী করে অর্ধসময়ে তোমাদের থেকে দশ পয়েন্টে এগিয়ে যায়?”
“আমাকে বলো! কেন?!”
“আমার চোখ কি ভুল দেখছে, নাকি তোমরা আদৌ ঘুম থেকে ওঠোনি!!”
“উত্তর দাও!”
শু শুয়ান কখনোই বুড়ো মাছকে এমন রাগতে দেখেনি... নিক্সের খেলোয়াড়রা সবাই একেবারে ভয়ে জমে গিয়েছিল, কেউ একটুও শব্দ করার সাহস পাচ্ছিল না; ড্রেসিংরুমের নীরবতা ছিল অস্বাভাবিক রকমের ঘন।
“হাঁফ... হাঁফ...”
বুড়ো মাছের ভারী নিঃশ্বাস ড্রেসিংরুম জুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যেন একটা বিশাল হাতুড়ি একের পর এক সবার বুকের ভেতর আঘাত করছে।
তিনি ধীরে ধীরে চারদিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন; সেই ধারালো ও উগ্র দৃষ্টি যেন উপচে পড়া অগ্নেয়গিরির ওপর চাপা দেওয়া কোনো ঢাকনার মতো।
“তাহলে, এটাই কি তোমাদের আমার জন্য জবাব?”
“না! কোচ, তা নয়!”
“ধুর! এটা তো কেবল বেশ্যাদের কাজ!”
“আমরা বেশ্যা নই, কোচ!”
দীর্ঘ পাঁচ সেকেন্ডের নীরবতার পর হঠাৎ নিক্সের ড্রেসিংরুমে উঠে এল দমিত কিন্তু তীব্র, জেদি ক্ষোভের একের পর এক কণ্ঠ!
“আমরা জিতে ফিরব! আমরা অবশ্যই জিতে ফিরব!”
“ধুর! ওদের পিটিয়ে দাও! ধুর!”
“যেহেতু তোমাদের রাগ করার ক্ষমতা আছে, তার মানে তোমরা নিজেরাই বুঝতে পারছো প্রথমার্ধে কতটা বাজে খেলেছো!”
“কিন্তু আমি এটাকে আরও এভাবে দেখি—তোমরা লজ্জা টের পাচ্ছো! বর্তমান পরিস্থিতিতে তোমাদের অস্বস্তি হচ্ছে!”
“তাই! এখনই! তোমাদের সেই বোকা আর অলস পাছা নাড়িয়ে আবার কোর্টে ফিরে যাও!”
“গিয়ে আমাকে প্রমাণ করো, তোমরা বেশ্যা নও!”
বুড়ো মাছ ড্রেসিংরুমের দরজার দিকে আঙুল তুললেন।
হাত নাড়লেন!
ঘুরে দাঁড়ালেন!
চলে গেলেন!
“ধুমধুমধুমধুমধুমধুমধুমধুম!”
একটু একটু করে, আকাশ কাঁপানো গর্জন ছুটে এল মুখোমুখি!
প্রথমার্ধে পিছিয়ে পড়েও নিক্সের সমর্থকেরা ম্যাচ ছেড়ে যায়নি!
তারা এখনো নিক্সকে উৎসাহ দিয়ে যাচ্ছে!
“ম্যাচ জিতো!”
“চলো!”
“চলো!”
“চলো!”
দ্বিতীয়ার্ধের খেলা আবার শুরু হলো!
নিক্সের শুরুর লাইনআপ: শু শুয়ান, টিম হার্ডাওয়ে, মিষ্টি কুমড়ো, স্টাউডেমায়ার, স্যামুয়েল।
ছিয়াত্তর জনের শুরুর লাইনআপ: টনি রোটেন, মাইকেল কার্ট-উইলিয়ামস, বামোটে, হেনরি সিমস, নোয়েল।
“...নিক্সকে ছিয়াত্তর জনের কাছে এত ব্যবধানে প্রথমার্ধে পিছিয়ে পড়তে হবে, তা একেবারেই ভাবা যায়নি। স্পষ্টতই আজকের নিয়ন্ত্রণ এখন ছিয়াত্তর জনের হাতে। তবে কি তারা নিজেদের হার-শৃঙ্খল ভেঙে মৌসুমের প্রথম জয় তুলে নেবে? শাক, তুমি কী মনে করো?”
“আমার মনে হয়, নিক্সের জন্য ম্যাচটা এখনও হাতছাড়া হয়নি। দশ পয়েন্ট কিছু নয়, কিন্তু তাদের সামলাতে হবে প্রতিপক্ষের প্রথমার্ধের লিড আর মানসিক চাপ।”
“তুমি কি বিশ্বাস করো, তারা ঘুরে দাঁড়াতে পারবে?”
“ওহ, অবশ্যই বিশ্বাস করি। তবে আমি নিক্সকে নয়, ফিলাডেলফিয়াকে বিশ্বাস করি... হাহাহা”
ফিলাডেলফিয়াকে বিশ্বাস?
একবার কি নিউ ইয়র্ককে বিশ্বাস করা যায় না?
শু শুয়ানের চোখে রাগ জ্বলছিল!
অর্ধসময়ের পিছিয়ে পড়া নিয়ে সে সবচেয়ে বেশি প্রস্তুত ছিল। ফিলাডেলফিয়া যে নরমদলে পরিণত হয়েছে, তা সত্যি; কিন্তু তারা একসময় মার্কাস দলের সঙ্গে সমান লড়াই করেছে, এমনকি হারিয়েও দিয়েছিল!
সেই ম্যাচে ব্যবধান শেষ পর্যন্ত ছিল মাত্র তিন পয়েন্ট!
সেই ছিল তাদের মৌসুমের প্রথম জয়ের সবচেয়ে কাছের মুহূর্ত!
শেষ পর্যন্ত হেরেছিল বটে, কিন্তু এনবিএ-তে কোনো কিছুই চূড়ান্ত জয় বা চূড়ান্ত পরাজয় নয়!
ফিলাডেলফিয়া খারাপ দল, কিন্তু যে এলেই জিতবেই—এমন কি হয়?
অবশ্যই না!!
আরো একটা কথা—
তোমরা কি সত্যিই ভাবো নিক্স খুব একটা শক্তিশালী?
অন্য এক বাস্তবতায়, এই মৌসুমে তাদের রেকর্ড তো ছিয়াত্তর জনের চেয়েও খারাপ ছিল!
নিক্সের বল!
শু শুয়ান বল নিয়ে এগোল, আর সামনের সারিতে মাইকেল কার্ট-উইলিয়ামসের মুখোমুখি হয়ে সে সোজা নিচু পোস্টে থাকা মিষ্টি কুমড়োর দিকে বল তুলে দিল।
রাগ থাকলেও সে একটুও হিতাহিত জ্ঞান হারায়নি!
মিষ্টি কুমড়ো নিচু পোস্টে বামোটের বিরুদ্ধে একক আক্রমণে নামল।
‘ক্যামেরুনের রাজপুত্র’ একজন একেবারে রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়; উচ্চতা ২০৩ সেন্টিমিটার। ছিয়াত্তর জনের দলে কেবল সে-ই মিষ্টি কুমড়োকে আটকে রাখতে পারে।
“ঘুরে দাঁড়াল! নকল মুভ! বেসলাইন ধরে যাবে? না, আবার নকল মুভ! ওহ! বামোটে ধোঁকা খেয়ে গেল—মিষ্টি কুমড়োর টার্নআরাউন্ড জাম্প শট!”
“সোয়িশ!”
“হয়ে গেছে!”
“আমাদের কুমড়ো তৃতীয় কোয়ার্টারে প্রথম স্কোরটা এনে দিল!”
“দারুণ শক্ত হাতে আঘাত!”
আক্রমণে মিষ্টি কুমড়োর কৌশল এত বেশি ছিল যে পায়ের নিচে টানা ছোট ছোট পদক্ষেপে প্রতিপক্ষকে এমনভাবে দোলাত, কোন দিকে আক্রমণ করবে তা বোঝাই যেত না।
“মাইকেল কার্ট-উইলিয়ামসের নকল মুভটা দারুণ হয়েছে, সে রিংয়ের দিকে ঢুকে গেল, স্যামুয়েলের সাহায্যকারী প্রতিরোধের মুখে পড়ল! ওহ! আজকের স্যামুয়েল যেন আকাশ থেকে নেমে এসেছে! ব্লক হয়ে গেল!”
“মাইকেল কার্ট-উইলিয়ামস খুবই বেপরোয়া ছিল!”
“প্রতিআক্রমণ! প্রতিআক্রমণ!”
“বল নিয়ে কে দৌড়াচ্ছে? শু শুয়ান! তার গতি ভীষণ! হায় ঈশ্বর! সে আরও বাড়াচ্ছে!”
“দেখুন তার সামনে কারা আছে! শুধু একজন টনি রোটেন! সে সামনে উঠে এল...”
“শু শুয়ান কী করতে যাচ্ছে? সে গতি কমায়নি! সে গতি কমায়নি!”
ঝড়ের মতো দৌড়ে চলা, থামাহীন এক বুনো ষাঁড়ের মতো শু শুয়ানকে দেখে বাকলি আর বসে থাকতে পারল না!
অপ্রতিরোধ্য!
এই মুহূর্তে, ওয়েস্টব্রুকের শরীর আর আন্সারের ঢেউ যেন এক হয়ে গেল!
সামনের টনি রোটেন যেন আদৌ অস্তিত্বই রাখে না!
বিস্ফোরণের মতো গোটা মাঠ ফেটে উঠল!
“শু শুয়ান রঙিন প্রজাপতির পদক্ষেপে টনি রোটেনকে পেরিয়ে গেল! সে কীভাবে আক্রমণ শেষ করল, তুমি একেবারেই আন্দাজ করতে পারবে না! যুদ্ধ-অক্ষের মতো স্ল্যাম ডাঙ্ক! হায় ঈশ্বর! সে তো ডাঙ্ক করতে পারে! আর সেটা যুদ্ধ-অক্ষের মতো স্ল্যাম ডাঙ্ক!!!”
উত্তেজনায় বাকলির গলা পর্যন্ত বেঁকে গেল!
রিংয়ের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা টনি রোটেন দেখল, রিম থেকে নেমে আসা সাদা ২৩ নম্বর জার্সিধারী খেলোয়াড়টি ডান হাত উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে—এক মুহূর্তের জন্য তার নিঃশ্বাস আটকে গেল!
শুরু থেকে শেষ—চোখের পলক ফেলারও সময় লাগল না!
শু শুয়ান আক্রমণ শেষ করে ফেলল!
“আমি টনি রোটেন, টনি অ্যালেন নই! এমন আক্রমণ আমি কীভাবে থামাব?”
অতিরিক্ত দ্রুত!
যেন সাদা এক বিদ্যুৎরেখা মুহূর্তে ছুটে গেল!
“ধুর, তুই আবার ডাঙ্কও করতে পারিস?” পেছন থেকে ছোট্ট টিম হার্ডাওয়ে ছুটে এসে লাল চোখে ঈর্ষায় শু শুয়ানের চুল এলোমেলো করে দিল।
“তুই এত উঁচুতে লাফ দিস কীভাবে?”
“আগে তো কখনও তোকে ডাঙ্ক করতে দেখিনি!”
“ধুর, এই বলটা আমি নিজেও ডাঙ্ক করতে পারতাম না, কতটা মসৃণ দেখাচ্ছিল!”
অন্য সতীর্থরাও এসে শু শুয়ানের চুলে হাত বুলিয়ে দিল; এটাই ছিল শু শুয়ানের প্রথমবার তাদের সামনে এই বিশেষ ডাঙ্কের কসরত দেখানো!
মিষ্টি কুমড়োও শু শুয়ানের দিকে আরেকবার তাকাল: “তোর ডাঙ্কটা রাসেলের মতো লাগে।”
শু শুয়ান তাড়াতাড়ি লজ্জিত হাসি দিয়ে বলল: “কোথায় আর, স্রেফ হালকা করে ডাঙ্ক করেছি।”
আগে একা একা সে কখনও কখনও ডাঙ্ক করেছে, কিন্তু এতটা মসৃণ নয়। তাহলে কি উচ্চতা বেড়েছে বলেই?
দূর ওকলাহোমায়।
আজ যার খেলা নেই, সেই ডুরান্ট ঠিকই টিভি খুলে এই দৃশ্যটা দেখে ফেলল।
“হে, রাসেল, আমি একটা মজার লোককে খুঁজে পেয়েছি। তুমি হয়তো টিভিটা খুলে দেখবে। হ্যাঁ, বিশ্বাস করো, তুমি অবাক হয়ে যাবে...”
“আমার পুরনো দিনের ছাপ আছে, কী বলো?” বুড়ো মাছ পেছন ফিরে ল্যাম্বিসের দিকে বলল।
ল্যাম্বিস বিরক্ত মুখে তাকে সরিয়ে দিল। নিজের তরুণ বয়সে সে কেমন ছিল, সেটা বুঝতে কি সত্যিই আলাদা করে বলতে হয়?