তিরাশি অধ্যায়, কে-ই বা ভাবছে?
সন্ধ্যা ছয়টায়, দীর্ঘ সফরের ক্লান্তিতে ন্যুব্জ নিকসরা আবারও মিনেসোটা বনমানুষের কাছে প্রতিপক্ষের মাঠে হেরে গেল।
টানা দ্বিতীয় পরাজয়।
“কোচ... আর পারছি না!! সত্যি বলছি, আমি আর দৌড়াতে পারছি না কোচ...” ছোট টিম হার্ডওয়ে কান্নামুখে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সে ভেবেছিল ব্যাপারটা শেষ হয়ে গেছে... আর তাছাড়া, দোষও তো তার নয়! সে কেবল একটাই কথা বাড়িয়ে বলেছিল।
ছোট টিম হার্ডওয়ে আকাশের দিকে হতবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল—একশো সেট ফেরত দৌড়! তাও একটুও থামা ছাড়া...
বৃদ্ধ ফিশার ছোট টিমের দিকে একবার তাকালেন। তিনি জানতেন, দোষটা তার নয়; কিন্তু... নিউইয়র্কে ফিরেই তুমি এভাবে বাইরে বেরিয়ে মজামাস্তি করবে, এটাও কি চলতে পারে?
দল টানা দুই ম্যাচ হারল আর তাতে তুমি ভীষণ খুশি, তাই তো? নাকি দুজনকে ডাকতেই হবে? একজন তোমার জন্য যথেষ্ট নয়?
এখন টেবিলের ওপর রাখা দুইটি নথি মনে পড়লেই তার রাগ ওঠে।
একটি ছিল আঞ্জির পাঠানো ট্রেডের প্রস্তাবপত্র, আরেকটি সাংবাদিকের তোলা ছবি।
যদি না ওই পত্রিকার মালিকানায় ডোলানের অংশ থাকত, আর আগেই তা আটকে দিয়ে সরিয়ে ফেলা যেত, তবে বিষয়টা ফাঁস হয়ে গেলে তার প্রভাব হতো ভয়াবহ।
দুর্ভোগের ওপর দুর্ভোগ।
বৃদ্ধ ফিশারের কপাল ভাঁজ হয়ে এল। আঞ্জির মনের মধ্যে ক্ষীণ আশা এখনো নেভেনি যে সে শু জুয়ানের ট্রেড করবেই, কিন্তু বৃদ্ধ গুরু জানতেন, এতদিন ধরে সাড়া না দেওয়ার কারণ ছিল তার নতুন ভাবনা।
কার্ডেলন আবারও চোট পেয়েছে; তার প্রধান লক্ষ্য আর প্রান্তিক পজিশনের খেলোয়াড় নয়, বরং তাৎক্ষণিক অবদান রাখতে সক্ষম একজন পয়েন্ট গার্ড।
এটা বড় ব্যাপার!
শু জুয়ান খারাপ খেলেনি, কিন্তু শুধু খারাপ না খেললেই তো হয় না!
দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তার এখন সম্ভাবনা নয়, দরকার মাঠে নামলেই ফল দেওয়া খেলোয়াড়!
কারণ তার সামনে সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো প্লে-অফে পৌঁছানো!
এই ভিত্তির ওপর যা কিছু দরকার, সবই ত্যাগ করা যায়!
ভবিষ্যতের কথা?
কে কেয়ার?
“সবাই একটু এদিকে এসো, আমার কিছু ঘোষণা করার আছে।” বৃদ্ধ ফিশার হাততালি দিয়ে ডাকলেন। খেলোয়াড়েরা হাতে থাকা বল নামিয়ে রেখে একত্রে জড়ো হলো।
“বাঁচাও... বাঁচাও... আমাকে...” ছোট টিম হার্ডওয়ে কোয়েল অ্যালড্রিচের পায়জামার পা চেপে ধরল। “ভাব... ভাব আমাদের সেই পুরোনো দিনের... সাথি থাকার কথা...”
“চপ!”
অ্যালড্রিচ নির্বিকার মুখে এক লাথি মেরে তাকে সরিয়ে দিল, “দূর হও, কার সঙ্গে তুমি একসঙ্গে বন্দুক কাঁধে নিয়েছিলে? তোমার ওটা সূচের কাজ!”
ছোট টিম হার্ডওয়ে: “...”
কেন? আমরা তো ভাই!
“বাইরে ঘুরতে গিয়ে আমাদের ডাকলেই না? নিজে আবার দুজনকে ডাকলে? ঠিকই হয়েছে!”
কোয়েল অ্যালড্রিচ ছোট টিম হার্ডওয়েকে সরিয়ে দিয়ে স্যামুয়েলের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, দুজনে নিচু স্বরে আলোচনা করতে লাগল।
শু জুয়ান হতভম্ব, এটার জন্যই এত হইচই?
বাহ, কী অসাধারণ মানুষ!
“ঠিক আছে, আসল কথায় আসি।” মাঝখানে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধ ফিশার আগে সংক্ষেপে পরিস্থিতি তুলে ধরলেন, তারপর দলের ফলাফলের কথা বললেন: “এখন আমাদের রেকর্ড ছয় জয়, সাত হার। আমার মনে হয়, এটা আমাদের প্রত্যাশিত মানের ধারেকাছেও না।”
“তবে আমি তোমাদের কাউকেই দোষ দিচ্ছি না। মাঠে তোমাদের মনোযোগে আমি সন্তুষ্ট, আর তোমাদের পারফরম্যান্সও আমি দেখেছি।”
“কিন্তু... এটা হারার অজুহাত হতে পারে না! আমি খুব স্পষ্ট করে বলছি, প্লে-অফে যেতে হলে এই মানের খেলা একেবারেই যথেষ্ট নয়!”
“প্লে-অফ হলো সঞ্চয়ের ফল। সঞ্চয় না করলে জেতো কীভাবে?”
বৃদ্ধ ফিশারের কণ্ঠ কঠোর হয়ে উঠল: “এখন আমার একটাই চাওয়া—প্রতিটি ম্যাচ ভালোভাবে খেলা!”
“বল তো, পারবে?”
“পারব!!”
“ঠিক আছে, অনুশীলনে ফিরে যাও। টিম, মাটিতে লাশের মতো পড়ে নাটক করো না, ওঠো, শুটিং অনুশীলন করো!”
আবারও ছড়িয়ে পড়া খেলোয়াড়দের দেখে বৃদ্ধ ফিশার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। খেলোয়াড়দের দিকটা তিনি সামলে নিতে পারবেন, কিন্তু বৃদ্ধ গুরুর দিকটা কীভাবে সামলাবেন?
মাথাব্যথা!
“ডেরেক, মনে হচ্ছে শু জুয়ান একটু লম্বা হয়েছে?” ল্যাম্বিস অদ্ভুত মুখভঙ্গি করে একটি পরিসংখ্যানপত্র নিয়ে এল। বৃদ্ধ ফিশার সেটা হাতে নিয়ে অবাক হয়ে তাকালেন, “একশো নব্বই? ওর কি একশো নব্বই হয়েই গেছে?”
“প্রায় তাই...” ল্যাম্বিস কাঁধ ঝাঁকালেন, “ওর বয়স তো মাত্র উনিশ, তাই গড়নও দ্রুত বদলাচ্ছে...”
“...” বৃদ্ধ ফিশার মাথা নাড়লেন। আগের ম্যাচে বনমানুষের বিরুদ্ধে খেলতে গিয়েই তিনি কিছুটা আঁচ পেয়েছিলেন, কারণ বিপক্ষের একশো পঁচাশি সেন্টিমিটার লম্বা পয়েন্ট গার্ড মরিস উইলিয়ামস শু জুয়ানের সামনে বড্ড খাটো দেখাচ্ছিল...
“ডেরেক, শুনেছি অন্য কিছু দলও শু জুয়ানের জন্য প্রস্তাব দিচ্ছে...” বৃদ্ধ ফিশার ভাবনার মধ্যে ডুবে থাকতেই ল্যাম্বিস আবারও একটি ভারী খবর ফেলে দিলেন...
“কি?” বৃদ্ধ ফিশার বিস্ময়ে তার দিকে তাকালেন, “তুমি এটা জানলে কীভাবে?”
“আমি একটু আগে ফিলের দরজার পাশ দিয়ে যেতে যেতে শুনেছি...” ল্যাম্বিস দু’হাত ছড়িয়ে বলল, “আসলে আমি অন্য কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলাম। সত্যি বলছি, আমি ইচ্ছে করে কান পেতে কথা শুনছিলাম না, বাধ্য হয়েই শুনে ফেলেছি...”
“কোন দল?”
“ক্লিভল্যান্ড অশ্বারোহীরা!!”
বৃদ্ধ ফিশার: “...”
ক্লিভল্যান্ড অশ্বারোহীরা?
তাদের তো ইতিমধ্যেই আরভিং আছে, তাই না?
আচ্ছা, বুঝেছি। তারা শু জুয়ানকে বদলি হিসেবে নিতে চায়... কিন্তু অশ্বারোহী দলের হাতে কি এখনো এমন সম্পদ আছে?
এই বিশাল বেতনের চাপ মাথায় নিয়ে, দলে ত্রয়ী তারকা ছাড়া আছে কেবল কয়েকটি ক্ষুদ্র নামমাত্র অস্ত্র—তারা কী দিয়ে দাম হাঁকাবে?
হা! ফিল কোনো বোকা নয়!
বৃদ্ধ ফিশার মনে মনে ভাবলেন, বোস্টন গরিলাদের সম্পদ যদি এখনও আকর্ষণীয় হতে পারে, তবে অশ্বারোহী দলের ক্ষেত্রে সেই ত্রয়ী তারকা ছাড়া সত্যিই আর কোনো টান দেখছেন না তিনি।
“ছেলেটা এখন তো সোনার ডিম পাড়া হাঁস!” বৃদ্ধ ফিশার শু জুয়ানের জায়গার দিকে তাকালেন। শু জুয়ান তখন মিষ্টি কুমড়োর সঙ্গে এক-অন-এক খেলছিল, আর পাশে দাঁড়িয়ে অন্যরা মজা দেখছিল।
সে কি দলের সবার সঙ্গেই ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলেছে?
বৃদ্ধ ফিশার ভাবলেন, দলে এত লোকের মধ্যে মিষ্টি কুমড়োর সঙ্গে এত ভালো মিশতে পারে একমাত্র সেও।
আকর্ষণশক্তি নাকি? কামেরোও তো তাকে খুব পছন্দ করে?
“ওকে যেতে দেওয়া যাবে না! ও যদি চলে যায়, ফিল পরে নিশ্চিতই আফসোস করবে...” বৃদ্ধ ফিশার বিড়বিড় করে বললেন।
...
মিষ্টি কুমড়োর সঙ্গে এক-অন-এক খেলায় শু জুয়ান কখনোই জেতেনি... প্রতি ম্যাচেই তাকে নিষ্ঠুরভাবে পেটানো হয়েছে, তবু সে তাতেই আনন্দ পেত।
“পেট না খেলে উন্নতি আসে কোথা থেকে?”
বাস্কেটবল খেলার আসল রোমাঞ্চ তো দুর্বলকে পেটানো আর নিজের পেট খাওয়াতেই!
অবশ্য, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—এমন শীর্ষ তারকার বিরুদ্ধে লড়াই করলে শু জুয়ানের দেহগত প্রতিভা বিকাশের গতি আরও বেড়ে যায়।
ভালোভাবে ধাপে ধাপে অনুশীলন করা কি এত মন্দ?
অবশ্যই মন্দ!
আমার কাছে তিনগুণ অভিজ্ঞতার ওষুধ আছে, সেটা ব্যবহার না করে কি আমি চাইব ওটার মেয়াদ ফুরিয়ে যাক?
“কোচ, আমি আপনাকে একটা ব্যাপার জিজ্ঞেস করতে চাই।” নিয়মিত অনুশীলন শেষ হওয়ার পর শু জুয়ান তাড়াহুড়ো করে বেরোল না; বরং বৃদ্ধ ফিশারের পাশে এসে দাঁড়াল।
“হুঁ, বলো।” বৃদ্ধ ফিশার কিছুটা অবাক হলেও মাথা নাড়লেন।
এটা কি প্রথমবার সে নিজে থেকে আমার কাছে এল?
শু জুয়ান মাথা চুলকে লাজুক ভঙ্গিতে বলল, “কোচ, আমি চাই আপনি আমাকে ভালো পয়েন্ট গার্ড হওয়া শিখিয়ে দিন।”
“...”
এ তো বিরাট সমস্যা!
বৃদ্ধ ফিশার সতর্ক হয়ে একটু ভেবে বললেন, “তাহলে বসে ধীরে ধীরে কথা বলা যাক?”
দুজনেই মাটিতে বসে পড়লেন।
অন্য সবাই ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, ফলে জিমনেসিয়াম এখন তুলনামূলক নীরব।
বৃদ্ধ ফিশার শু জুয়ানের দিকে তাকালেন, শু জুয়ানও তাকিয়ে রইল বৃদ্ধ ফিশারের দিকে।
পরবর্তীকালে বৃদ্ধ ফিশারের সুনাম খুব একটা ভালো ছিল না, বিশেষ করে প্রধান কোচ হিসেবে তার সময়ে—দুই মৌসুম মিলিয়ে তিনি ১৩৬টি ম্যাচে দলকে কোচিং দিয়েছিলেন, আর জয় পেয়েছিলেন মাত্র ৪০টিতে... জয়ের হার তিরিশ শতাংশও ছুঁয়েছিল না।
কিন্তু শু জুয়ানের মনে হলো, এটা তার দোষ নয়... মাথার ওপর যখন এত বড় কর্তৃপক্ষ বসে থাকে, তখন ফল ভালো হবে কী করে?
বৃদ্ধ ফিশার মুখ খুললেন। তিনি একটি প্রশ্ন করলেন:
“শু, তোমার মতে কোন ধরনের খেলোয়াড়ই সবচেয়ে ভালো পয়েন্ট গার্ড?”