নব্বইতম অধ্যায়: স্যাম গোড!
প্রথম কোয়ার্টারের শুরু হতে চার মিনিটও হয়নি, তবু ম্যাকহেল টাইমআউট চাইলেন।
মাঠের স্কোর তখন আট-চার, বড় কোনো সমস্যা ছিল না।
এনবিএতে এই ব্যবধানকে ব্যবধানই ধরা হয় না।
যেটা ম্যাকহেলকে চিন্তায় ফেলেছিল, তা হলো প্রতিপক্ষের সেই নবাগতটির অবস্থা।
হঠাৎ দাউদাউ করে উঠুক, সেটা তিনি একেবারেই চাইছিলেন না!
কে জানে, ওর নাম কি সত্যিই ব্র্যান্ডন জেনিংস?
এই জোয়ার তিনি শুরুর আগেই মাটিতে পুঁতে দিতে চান!
ম্যাকহেল মনে মনে খুশি হলেন।
তাদের সামর্থ্যে এখানে দাঁড়িয়ে শুটিং-সফলতার লড়াইয়ে নামার দরকারই নেই; আমার জেতানোর উপায়ের অভাব নেই!
সত্যি বলতে, হার্ডেনও শু শু-কে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছিল না।
লীগে এমন অনেক তরুণ আছে, শু শুর চেয়ে ঢের ভালো খেলোয়াড়ও কম নেই।
আর সে তো আগের মৌসুমেই সর্বোচ্চ স্কোরারের সম্মান তাড়া করতে শুরু করেছিল; তার শক্তি দিয়ে শু শুর সঙ্গে ভানভন খেলার দরকার নেই, সোজা গুঁড়িয়ে দিলেই সমস্যার সমাধান।
“ওর শুটিং ভীষণ ভালো, একক ডিফেন্সের বাইরে বাইরে থেকে একটু বেশি দেরি করে চাপ দাও, যতটা সম্ভব ওকে ঢুকতে দাও।”
“জেমস, তুমি তোমার সবচেয়ে স্বাচ্ছন্দ্যের খেলাটা খেলো, ইসাইয়া, একটু নমনীয় হও, জেমসের জন্য বেশি বেশি প্রতিপক্ষ তৈরি করার চেষ্টা করো।”
টাইমআউটের পর হিউস্টন কৌশল বদলাল।
“হার্ডেন নিজে বল নিয়ে শু শুকে খুঁজে নিলেন!”
টাইমআউট-পরবর্তী প্রথম আক্রমণেই হার্ডেন বল নিয়ে শু শুর বিপক্ষে একক আক্রমণে নামতে প্রস্তুত।
“ওহ, ঈশ্বর! ম্যাকহেল তাদের পরমাণু অস্ত্র নামালেন!”
“হার্ডেন নড়লেন, সামনে থেকে ড্রিবল করছেন, বাকি সবাই জায়গা ছেড়ে দিল......”
“হার্ডেন শরীর নীচু করলেন, গতি বাড়িয়ে ঢুকে পড়লেন!”
“এই বল...... শু শু ফাউল করলেন!”
“হার্ডেন থামেননি, বল ছুড়ে দিলেন...... শুটিং ফাউল!”
“হার্ডেনকে দুবার ফ্রি থ্রো নিতে হবে!”
“শু শু যেন রেফারির কাছে আপত্তি জানাচ্ছেন, বলছেন এই বলটা হার্ডেন নিজেই তাঁর দিকে ধেয়ে এসেছেন...... রেফারি পাত্তা দিলেন না, সিদ্ধান্তে অটল! মাঠজুড়ে গর্জে উঠল উল্লাস!”
“দুটোই গেল! হার্ডেনের ফ্রি থ্রোতে সত্যিই কোনো খুঁত ধরার উপায় নেই......”
শু শু হার্ডেনের দিকে তাকাল, হার্ডেনও তাকাল শু শুর দিকে।
শু শু তার চোখের ভাষা বুঝে ফেলল......
নবাগত, এটাই তো বাস্কেটবল!
ধুর! এ আবার কীসের বাস্কেটবল!
শু শু জোরে চোখ কুঁচকে ফিরে তাকাল; এ তো কোনোভাবেই বাস্কেটবল নয়!
“ডবল টিম, ওকে শ্বাস নিতেও দিও না!”
ম্যাকহেল সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে দেখলেন শু শু বল নিয়ে এগিয়ে আসছে, আর তড়িঘড়ি করে মাঠের খেলোয়াড়দের উদ্দেশে চিৎকার করলেন।
“শুট করার চিন্তা কোরো না, তোমার কাজ শুধু বলটা অর্ধেক মাঠ পার করা!”
ম্যাকহেলের মনে হিংস্র ভাব জেগে উঠল।
তুমি শুধু একজন নবাগত, তোমার নবাগতদের মতো কাজই করা উচিত!
পয়েন্ট? কীসের পয়েন্ট?
ফিরে যাও, মাঠে চাষ করো!
ম্যাকহেলকে কোচ হিসেবে খুব একটা মান্যতা দেওয়া হতো না; অনেকেই বলত তাঁর কোচিং নীতি নাকি মাত্র চারটি শব্দে বোঝানো যায়: আন্দাজমতো ধাক্কাধাক্কি করে খেলা।
হয়তো আরও চারটি শব্দ যোগ করা যায়: মন ভালো করার বুলি।
কিন্তু তাঁর অন্তর্দৃষ্টি খুব ধারালো; তিনি হার্ডেনকে বেঞ্চে বসিয়ে দেওয়ার সাহস দেখিয়েছিলেন, আর সবচেয়ে বড় কথা, সেই ম্যাচ তিনি জিতেছিলেন!
এ ম্যাচে তাঁর অনুভূতি বলছিল, ওপাশের নবাগতটাকে আর শুট করতে দেওয়া চলবে না... আরেকটু চললে সর্বনাশ!
তাই তিনি নিঃসংকোচে টাইমআউট নিয়ে কৌশল বদলালেন—আক্রমণে হার্ডেনকে শু শুর কাছে পাঠানো, রক্ষণে ডবল টিম, যাতে বাইরের দিক থেকে আরামসে শট নিতে না পারে।
হুঁ!
এ তো তারকা খেলোয়াড়ের প্রাপ্য待遇, আজ তোমারও ভাগ্যে জুটল!
আর শু শুও তখন বুঝে গেল হিউস্টন কী করতে চাইছে...... আমাকে শুট করতে দেবে না?
তাহলে আমি ঢুকে খেলব!
শু শু ছিল একেবারে সোজাসাপটা মানুষ; পাহাড়ে বাঘ আছে জেনেও পথ বদলে নিল।
সে ভুলে যায়নি, নিজের ভেতরে সর্বোচ্চ মানের যে প্রতিভাটা আছে, তা হলো আইভারসনের ঢুকে খেলা!
“এসেছে! শু শু সোজা ঢুকতে বেছে নিল!”
“এত সহজে ভাবলে চলবে না!”
কানান ঝাঁপিয়ে পড়ল, হার্ডেন পাশ থেকে চাপ দিল, সে সরাসরি হাত বাড়িয়ে বল ছিনিয়ে নিতে চাইল!
ঠিক সেই মুহূর্তে শু শুর ড্রিবল করা বাঁ হাত বলটাকে শরীরের বাম দিকে ঠেলে দিল, কানান ভেবেছিল ছিনিয়ে নিতে পারবে, একই সঙ্গে ডান হাত বাড়াল...... এত সহজ না!
ছিনতাই ব্যর্থ, শু শু কাঁধে এক ঝাঁকুনি দিল, আর ডান হাত দিয়ে বলটাকে জোর করে বাম দিক থেকে টেনে নিল!
“ধপ!”
কানান ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, শু শু অনায়াসে ড্রিবল করে ঢুকে লাফিয়ে বোর্ডে তুলে দিল...... হয়ে গেল!
“সাম গডে!”
হিউস্টনের গৃহদর্শকেরাও সমস্বরে বিস্ময়ধ্বনি তুলল।
কমেন্ট্রি বক্সে বার্কলি অবাক হয়ে বললেন, “শু এটা-ও পারে নাকি? সে তো ক্রসওভারের ওস্তাদ, তাই না?”
সাম গডে চালটা লম্বা হাতের খেলোয়াড়দের বেশি মানায়; যার হাত লম্বা নয়, তার পক্ষে খুব বেশি প্রভাব ফেলা কঠিন।
তুলনামূলকভাবে, উত্তর আরও বেশি পছন্দ করত ক্রসওভার—সহজ, দ্রুত!
টেলিভিশনের সামনে ওয়েস্টব্রুক চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল; নিঃসন্দেহে এটা সাম গডেই ছিল।
সে ভাবল, শু শু আবারও তাকে চমকে দিল; বাইরের দিকের পা চালনা যে শুধু ভালো তা নয়...... একেবারে দারুণ!
“ঈশ্বরকেও নাকানি-চুবানি!”
“পাঠ্যবই-সুলভ ড্রিবল!”
“অভাগা কানান শু শুর পেছনের দৃশ্যপট হয়ে গেল......”
হার্ডেন বুদ্ধিমান; শু শু যখন বলটা বাম দিকে ঠেলল, তখনই তার খটকা লাগে, কারণ বাম দিকে তো সে নিজেই আছে—শু শু তো আর সোজা ধাক্কা মারতে আসবে না, তাই... একটাই সম্ভাবনা, এটা ভাঁওতা!
চতুর হার্ডেন সময়মতো নিজের এগোনো থামিয়ে দিল...... ফলে বিপদে পড়ল কানান।
“রকেটস দল ভয় পায়নি, তারা হার্ডেন দিয়েই শু শুর উপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে......”
তোমার আছে লংকার বুদ্ধি, আমার আছে দেয়াল টপকানোর মই।
শু শুকে কীভাবে আটকে রাখবে, ম্যাকহেল সেটা বুঝতে পারছিলেন না; তাই সবকিছুর ব্যাখ্যা তিনি ভাগ্যের ঘাড়ে চাপালেন।
তার ভাগ্য নিশ্চয়ই সবসময় ভালো থাকবে না!
আর ভাগ্য ফুরানোর আগেই আমাদের কাজ হলো আগে তার শক্তি শেষ করা!
“হার্ডেনের পোস্ট-আপে শু শু—এই দৃশ্য আমরা অনেকবার দেখেছি!”
“ঘুরে দাঁড়াল, পাসের ভান করে আবার আক্রমণে ফিরল......”
বিপ্ বিপ্!
আবার ফাউল!
এবার সত্যিকারের ফাউল!
শু শু বুঝল যে তাকে আটকানো যাচ্ছে না, তাই সোজা হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে নামিয়ে দিল।
কিন্তু হার্ডেন বলটা এত মজবুতভাবে ধরে রেখেছিল যে অন্য কারও হলে বল অনেক আগেই পড়ে যেত; হার্ডেন কিন্তু বল ধরে রেখেই ছুড়ে দিতে পারে......
আবারও দুটো ফ্রি থ্রো—দুটোই গেল!
স্কোর দশ-ছয়; ব্যবধান কমেনি, কিন্তু শু শুর গায়ে তখনই দুইটি ফাউল চাপল!
“হার্ডেনের এই খেলা খুবই নির্লজ্জ; এই বলটায় শু শু হাত না বাড়ালেও ফাউলের হাত থেকে বাঁচত না, এটা সরাসরি শু শুর দিকেই ছোড়া হচ্ছে......”
“শু শু যদি সময়মতো পেছনে সরে যেত, তাহলে এই বলটা ধরতই না......”
“শু শু শুরুটা দারুণ করেছিল, কিন্তু এখন সে ফাউল-সংকটে পড়ে গেছে!”
“এক কোয়ার্টারেই দুটো ফাউল—এখন তার বিশ্রাম নেওয়া দরকার!”
“এ? কোচ ডেরিক কি শু শুকে নামালেন না...... কী ব্যাপার?”
“ডেরিক?” ল্যাম্বিস এগিয়ে এসে চোখে প্রশ্ন নিয়ে তাকালেন।
এ সময় সবচেয়ে ভালো ছিল শু শুকে তুলে নেওয়া, নইলে তিন ফাউলে পড়ে গেলে সামলানো কঠিন হয়ে যাবে।
“তাড়াহুড়ো নেই, আরও একটু দেখি!” বৃদ্ধ ফিশ হাত তুলে থামালেন; তার চোখ গভীর, কী ভাবছেন বোঝা গেল না।
ল্যাম্বিস সন্দেহ মেশানো দৃষ্টিতে নিজের আসনে ফিরে গিয়ে মাঠের শু শুর দিকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকালেন।
“এখন আর তাড়াহুড়ো করা যাবে না, যত বেশি তাড়া করবে, তত বেশি প্রতিপক্ষ ফাঁকটা ধরে ফেলবে।”
শু শু ঘাম মুছে, প্রতিপক্ষের ফ্রি থ্রোর ফাঁকে হাঁটুতে হাত রেখে দম নিল।
কঠিন!
সত্যিই ভীষণ কঠিন!
উচ্চতা, গড়ন, কৌশল, অভিজ্ঞতা—সব ক্ষেত্রেই শু শু ভীষণ পিছিয়ে!
এমন অবস্থায় প্রতিপক্ষকে আটকানো সত্যিই অসম্ভবের কাছাকাছি!