চতুর্দশ অধ্যায়: কলহপূর্ণ গ্রীষ্মকালীন লীগ

এনবিএ-র প্রতি বছরের গ্রীষ্ম সাধারণত দুটি ভেন্যুতে বিভক্ত হয়, একটি বড় এবং একটি ছোট। একটি হচ্ছে অরল্যান্ডো গ্রীষ্মকালীন লীগ এবং অন্যটি লাস ভেগাস গ্রীষ্মকালীন লীগ। অরল্যান্ডোতে সাধারণত দশটির মতো দল অংশগ্রহণ করে, আর নিউ ইয়র্ক নিক্স যে লাস ভেগাস গ্রীষ্মকালীন লীগে অংশ নিয়েছে, সেখানে এই বছর চব্বিশটি দল অংশ নিয়েছে! তার মধ্যে তেইশটি হচ্ছে এনবিএর দল, আর একটি হচ্ছে উন্নয়ন লিগের অল-স্টার দল।

নিক্স ইতিমধ্যে দুইটি খেলা শেষ করেছে, দুর্ভাগ্যজনকভাবে দুটোই হেরেছে। একটি ছিল ডালাস মাভেরিক্সের বিপক্ষে, আরেকটি পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের বিপক্ষে। দলের ড্রেসিংরুমে তখন স্পষ্টতই পরিবেশ ভালো ছিল না।

“শোনো সবাই, আমাদের সিরিয়াস হতে হবে, আমি মনে করি তোমাদের প্রত্যেকেরই একটা চুক্তি দরকার, তাই তো?”
“চুপ করো, যদি তুমি না থাকতে তাহলে কি আমরা পরপর দুই ম্যাচ হেরে যেতাম?”
“ধুর, কেউ কি তোমাকে শেখায়নি কিভাবে সিনিয়রদের সম্মান করতে হয়?”
“তুমি ছাড়া আর কিছুই বোঝো না, শুধু নিজের অল্প বয়স নিয়ে গর্ব করো? নির্বোধ!”
“কাকে তুমি নির্বোধ বলছো? অপদার্থ!”
“লজ্জাহীন!”

ঝগড়া! ঝগড়া! আর ঝগড়া!
গ্রীষ্মকালীন লীগে যারা আসে, তাদের বেশিরভাগই দলের প্রান্তিক খেলোয়াড়, বা শু শুয়ানের মতো নবাগত, কিংবা অনেক বিদেশি লীগ থেকে আগত খেলোয়াড়, যারা চায় শুধু একটা চুক্তি। এর বাইরে তাদের কোনো কিছুতে মাথাব্যথা নেই।

এবার নিক্সের দায়িত্বে ছিলেন নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সহকারী কোচ কোর্ট ল্যাম্বিস, যিনি একসময়ে প্রবীণ দার্শনিক কোচের বিশ্বস্ত অনুসারী ছিলেন। সবাই জানে, নিক্সের নতুন প্রধান কোচ “পুরনো মাছ” ফিশার এবং এমনকি কোচিং স্টাফের সদস্যরাও প্রবীণ দার্শনিক কোচের নিজ হাতে নির্বাচিত।
কোচ এবং কোচিং স্টাফ বাছাইয়ের তার একটাই শর্ত—তারা যেন ত্রিকোণ আক্রমণ কৌশলে অভ্যস্ত হয়।
স্বীকার করতেই হয়, প্রবীণ দার্শনিক কোচ এই কৌশল নিয়ে প্রবল执念 রাখেন। ছোট বলের যুগ আসন্ন হলেও, ত্রিকোণ আক্রমণ আসলে আর লীগ উপযোগী নয়।

ল্যাম্বিস তখনও তার পুরু কালো ফ্রেমের চশমা পরে, লম্বা দাড়ি রেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন, সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখছিলেন। ঝগড়ার আওয়াজ, হাঁপানোর শব্দ মিলে মনে হচ্ছিল হাজারো মাছি কানে ভনভন করছে। অনেকক্ষণ পর পরিস্থিতি শান্ত হয়।

“টোক টোক টোক! টোক টোক টোক!”
ল্যাম্বিস দরজার ফ্রেমে তিনবার ঠোকা দিয়ে কক্ষের সবার নজর কাড়লেন।
তিনি সম্পূর্ণ নিরুদ্বেগ, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, নিঃশব্দে সবার দৃষ্টি গ্রহণ করলেন।
“হয়েছে?”
“বলো তো, তোমাদের কি হয়েছে?”

আপনার অজান্তেই, সেই সব রাগী, অবাধ্য, দ্বিধাগ্রস্ত, অসন্তুষ্ট দৃষ্টিগুলো একে একে এড়িয়ে গেল।
ল্যাম্বিস কর্তৃত্বপূর্ণ একবার চারপাশে তাকালেন, চোখ একটু থেমেছিল কোণের শু শুয়ানের উপর, তারপর নিরাসক্তভাবে ফেরালেন।
“যদি হয়েছে, তাহলে অনুশীলনে যাও, কাল আবার খেলা!”

“এতটাই সহজ?” পুরোটা পর্যবেক্ষণ করা শু শুয়ান মনে মনে বিস্মিত হলেন। ভাবছিলেন আজ হয়তো কয়েকজনকে শাস্তি বা ধমক দেয়া হবে, অথচ ল্যাম্বিস...
এত সহজে ছেড়ে দিলেন?
ল্যাম্বিসের চলে যাওয়া পেছনে তাকিয়ে শু শুয়ান চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন...

গ্রীষ্মকালীন লীগ শুরুর চতুর্থ দিন, নিউ ইয়র্ক নিক্সের তৃতীয় ম্যাচ!
প্রতিপক্ষ শার্লট হর্নেটস।
খেলার আগে সবার দৃষ্টি কিছুটা অস্থির, এমনকি ছোট টিম হার্ডাওয়ে, আলড্রিজ, শেন লারকিনের মতো অভিজ্ঞদেরও।
নতুন কোচ, নতুন পরিবেশ, কেউ জানে না তার মনোভাব কেমন।
তারা ভাবল, এখনই কোচের ডান হাতদের রাগিয়ে তোলার দরকার নেই।

ল্যাম্বিস নিরাসক্ত কণ্ঠে বললেন, “একটু পরে, শু, টিম, ব্রাউন... কোল, তোমরা পাঁচজন শুরু করবে, মনে আছে তো?”
“হু?”
শু শুয়ান একটু অবাক, তিনি যে প্রথম একাদশে আছেন!
আগের দুই ম্যাচে তিনি সবসময় শেন লারকিনের বদলি হিসেবে নামতেন।
দেখলেন লারকিনের মুখ কালো হয়ে গেল, শু শুয়ান ভাবলেন, কালকের ঘটনাই কি এর কারণ?

“আজকের ম্যাচে,” খেলা ধারাভাষ্য দিচ্ছিলেন কাফান ও ওয়াং মেং, হঠাৎ চমকে উঠলেন, “আজ... শু শুয়ান প্রথম একাদশে?”
“ঠিকই তো! তিনি জার্সি বদলাচ্ছেন!”
“ঠিক, শু শুয়ান শুরু করছে, লারকিনকে সংরক্ষণে রাখা হয়েছে!”
দু’জন একে অপরের চোখে উচ্ছ্বাস পড়ে গেল।
“এটা নিঃসন্দেহে দারুণ সূচনা!”

শু শুয়ান নিজেও খুব উৎফুল্ল, যদিও এটা কেবল গ্রীষ্মকালীন লীগ, শুরুতেই মাঠে নামায় তিনি খুব খুশি।
এটাই তো শুরু!
আগের দুই ম্যাচে সময় কম পেয়েছিলেন বলে বিশেষ কিছু দেখাতে পারেননি, এবার সুযোগ এসেছে!
শু শুয়ান এবার আর নিজের প্রতিভা লুকাবেন না, আমেরিকায় এভাবে চলো না!
এখন তার একমাত্র কাজ—নিজের প্রতিভা উজাড় করে দেখানো!

“ভাল খেলো!”
ল্যাম্বিস কিছুটা কৌশল বুঝিয়ে মঞ্চ ছেড়ে দিলেন তাদের হাতে।
হর্নেটসের খেলোয়াড়দের সবাই শু শুয়ান ঠিক চিনতে পারেননি, প্রথম একাদশ থেকে কেবল নোয়া ভনলে, কোডি জেলর ও পি.জি. হ্যারিস্টনকে চিনেন।

নিক্স প্রথমে বল পেল, শু শুয়ান বল নিয়ে এগোলেন, নিক্সের প্রথম আক্রমণ!
“দৌড়াও!”
শু শুয়ান জোরে চিৎকার করলেন!
নিক্সের বাকি খেলোয়াড়রা চমকে উঠল, হর্নেটসের পাঁচ জনও অবাক!

শু শুয়ান তখন বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেলেন সামনে!
যিনি তাকে পাহারা দিচ্ছিলেন, তিনি তখনও কিছু বুঝে উঠতে পারেননি, শু শুয়ান এরই মধ্যে তিন পয়েন্ট লাইনে, বল থামালেন, কোমর বেঁকিয়ে, চোখে লক্ষ্য স্থির, একদম নিখুঁত কায়দায়!
“তিন পয়েন্ট ছোঁড়া হবে?”
না!
না, আসলে তিনি বল বাড়াচ্ছেন!
হর্নেটসের মনোযোগ আকর্ষণ করার পর, শু শুয়ান কবজিতে মোচড় দিয়ে বল পাঠালেন কাটা দিয়ে ঢুকে পড়া টিম হার্ডাওয়ের কাছে... সুস্!
লেয়াপ, পয়েন্ট!

“ওহো, গতি দারুণ!” কাফান হাসলেন, “কি সুন্দর পাস!”
অসাধারণ কল্পনা!
“আসলে শু শুয়ান নিজে আক্রমণ করতে পারতেন, একটু বেশিই সংযত হলেন।” ওয়াং মেং মাথা নাড়লেন, ওটা ছিল সহজ সুযোগ, আর তথ্যে জানা যায়, শু শুয়ানের বাইরের শটে দক্ষতা আছে, কম নয়!
“অস্থির হবার কিছু নেই, ধীরে ধীরে!”
হর্নেটস একটু হতবাক, সাইডলাইনে কোচের চিৎকারে আবার সংগঠিত হল।
কোডি জেলর ভিতরে সুযোগ নিয়ে একা আলড্রিজকে আক্রমণ করলেন, কিন্তু বাধা এল!
বল রিম থেকে ফিরে গেল!
“ফাক!”
আলড্রিজ রিবাউন্ড নিলেন, শু শুয়ান গতি বাড়ালেন!
সামনে টিম হার্ডাওয়ে এসে পৌঁছালে, শু শুয়ান বল পেছনে বাড়িয়ে নিজে প্রতিপক্ষের সামনে বাধা দিলেন!
টিম হার্ডাওয়ের ফাঁকা জায়গা!
শট নিলেন!
দুর্ভাগ্য, বল ঢুকল না।
“চমৎকার পাসের অপচয়!”
“ভাই, পাসটা দারুণ ছিল, দোষ আমার!” টিম হার্ডাওয়ে দায় নিলেন।
শু শুয়ান হাত নেড়ে বললেন, কিছু না, আবার চেষ্টা হবে।

হর্নেটস সুযোগ নিয়ে পাল্টা আক্রমণে স্কোর ২-২!
খেলার শুরুতে শু শুয়ান খুব কম আক্রমণ করেছেন, বেশিরভাগ সময় সতীর্থদের বল বাড়িয়েছেন।
তিনি সবসময় একটাই নীতি মানেন—আগে দিতে হবে, তবেই ফিরিয়ে পাওয়া যাবে!