অধ্যায় ১১৪: স্টোটসের অস্বস্তি

নিউ ইয়র্ক বিশ্ববিদ্যালয়ের চিকিৎসা কেন্দ্রের হাসপাতালে।
আজ এখানে এক বিশেষ অতিথিদের দলে হাজির হয়েছেন।
শুক্সুয়ান নেতৃত্বে, নিক্সের খেলোয়াড়রা তাদের পেছনে, এমনকি কারমেলো অ্যান্থনিওও তাদের অনুসরণ করছেন।
ছোট মেয়েটির গল্প শুনে সবাই সিদ্ধান্ত নেয় হাসপাতালে এসে তাকে দেখতে এবং উৎসাহ দিতে।
মিলস আসলেই এই ঘটনাটি নিয়ে কিছু খবর তৈরি করার চিন্তা করছিলেন, তবে কারমেলো হাত নাড়িয়ে তাকে সরিয়ে দেন।
ছোট মেয়েটি যখন আরোগ্য লাভের মধ্যে, তখন এসব ঝামেলার খবর করা সময় নষ্ট করা ছাড়া আর কিছু নয়।
সম্ভবত শুক্সুয়ানের এই কাজের প্রভাবেই, এবার ছোট মেয়েটি আগের চেয়ে অনেক বেশি প্রাণবন্ত, সবচেয়ে বড় কথা, সে স্বেচ্ছায় চিকিৎসকদের সঙ্গে সহযোগিতা করছে এবং কথা বলতে শুরু করেছে...

##

হর্নেটসের বিরুদ্ধে জয়ের পর, নিক্সের রেকর্ড হয়ে দাঁড়ালো ১০ জয়, ১১ পরাজয়, এবং তারা অবশেষে পূর্বাঞ্চলের সেরা আট দলের মধ্যে প্রবেশ করলো!
এটা সহজ ছিল না!
আগে অষ্টম স্থানটি ছিল মিয়ামি হিটের, তবে সম্প্রতি তাদের ভাগ্য কিছুটা খারাপ যাচ্ছে, নিক্সের কাছে হঠাৎ হেরে যাওয়ার পাশাপাশি তারা ওয়াশিংটন উইজার্ডস এবং আটলান্টা হকসের বিরুদ্ধে পরপর পরাজিত হয়েছে। ফলে নিক্স উঠেপড়ে ওঠে এবং পূর্বাঞ্চলের অষ্টম স্থানে পৌঁছে যায়।
এবার হয়তো প্রাক্তন কোচ পোপভিচ একটু স্বস্তি পাবেন?
তবে এটা এখনও মৌসুমের প্রথমার্ধ, বর্তমান রেকর্ডের উপর পুরোপুরি নির্ভর করা যায় না, নিক্সের মতো দলগুলো সম্ভবত শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত প্লে-অফের ভাগ্য নির্ধারণ করবে।
কারণ তারা একমাত্র দল নয় যারা লড়াই করছে।
অবশ্য হর্নেটসের বিরুদ্ধে ম্যাচের পর শুক্সুয়ানের প্রথমার্ধের দুর্বল পারফরম্যান্সের কারণও প্রকাশ পেয়েছে।
যারা আগে তাকে তীব্র সমালোচনা করছিলেন তারা সবাই লজ্জায় পড়েছেন।
তাঁর ১০৪ ডিগ্রি ফারেনহাইট জ্বর সত্ত্বেও অর্ধেক ম্যাচ খেলা খুবই অসাধারণ, পারফরম্যান্স?
হা, মাঠে দাঁড়ানোটা নিজেই সেরা পারফরম্যান্স!
ফলে শুক্সুয়ান আবারও প্রশংসায় ভাসছেন... যেহেতু কথা বলার অধিকার তাদের হাতে, তাই তারা যা ইচ্ছা তাই বলেন।
শুক্সুয়ানের জন্য, তার জীবন আবার স্বাভাবিক পথে ফিরে এসেছে, সর্দি ও জ্বর পরের দিনেই অনেকটাই কমে গেছে।
তার শরীরের রোগপ্রতিরোধ ক্ষমতা তার কল্পনার বাইরে, আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী সর্দি হলে সপ্তাহ খানেক লাগে সুস্থ হতে, কিন্তু তিন চার দিনের মধ্যে সে ভালো হয়ে গেছে...

ডিসেম্বর ৭ তারিখ, নিক্স পুরো দল নিয়ে পশ্চিমাঞ্চলে, ওরেগন রাজ্যের পোর্টল্যান্ড শহরে প্রবেশ করে।

পোর্টল্যান্ডে শুক্সুয়ান প্রথমবার এসেছেন।
এখানে শীতকালে ঠান্ডা ও বৃষ্টিপাত বেশি, গ্রীষ্মকালে গরম ও শুষ্ক থাকে।
এমন জলবায়ু গোলাপ চাষের জন্য উপযুক্ত, তাই শহরে অনেক গোলাপ বাগান রয়েছে, এবং এ কারণেই পোর্টল্যান্ডকে “গোলাপের শহর” বলা হয়।
নিক্স যখন হোটেলে উঠল, তখন শুক্সুয়ানকে ছোট টিম হারদাওয়ে ও অন্যরা নিয়ে বাইরে কেনাকাটায় নিয়ে গেল, কারণও যথেষ্ট যৌক্তিক।
গোলাপের শহর... গোলাপ... নারী!
অর্থাৎ এখানে নারীদের সঙ্গে যোগাযোগ সহজ?
ছোট টিম হারদাওয়ের মতো যেখানেই যায় মজা করতেই হয়, সে এমন একটি চমৎকার জায়গা মিস করতে পারে না...
শুক্সুয়ান অবশ্য তাদের সঙ্গে মেলেননি, রাস্তার কোনায় আলাদা হয়ে নিকটবর্তী গোলাপ বাগানে ঘুরে বেড়ালেন, স্থানীয় বিশেষ খাবার খেয়েছেন।

...

পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের মিটিং রুমে।
ট্রেইল ব্লেজার্সের খেলোয়াড়রা একত্রিত হয়ে একটি ম্যাচের ভিডিও দেখছে।
সম্ভবত নিজেরাও ভাবেননি, এখনো পর্যন্ত তারা পশ্চিমাঞ্চলের দ্বিতীয় এবং লিগের দ্বিতীয় সেরা রেকর্ড করেছে, যা ওয়ারিয়র্সের পরেই, স্পার্স, গ্রিজলিস, ক্লিপার্সের মতো ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দলগুলোকে তারা ছাড়িয়ে গেছে।
এই অবস্থায় ট্রেইল ব্লেজার্সের উত্থান বেশ চমকপ্রদ, এই তরুণ এবং অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের মিশ্রণ কেবল রাসায়নিক বিক্রিয়া ঘটায়নি, বরং তা পূর্ণ বিকাশ লাভ করে গুণগত পরিবর্তনে পরিণত হয়েছে।
তুলনামূলকভাবে, নিক্স তাদের থেকে কিছুটা দুর্বল মনে হচ্ছে।
ট্রেইল ব্লেজার্সের প্রধান কোচ টেরি স্টটস সহজ ভাষায় বিশ্লেষণ করছেন।
নিক্সের খেলোয়াড়দের মতো নয়, কোচ স্টটস মনে করেন না যে নিক্স খুব দুর্বল।
অথবা তারা যতটা দুর্বল মনে হয় তার চেয়েও কম দুর্বল!
যাই হোক, নিক্স এখনো পূর্বাঞ্চলের সেরা আট দলের মধ্যে, কারমেলো অ্যান্থনি এবং রজার ম্যাসকারেলসহ বর্তমান ও প্রাক্তন সুপারস্টারদের অধিকারী, অতএব তারা খুব দুর্বল হতে পারে না।
হ্যাঁ, এবং সেই হলুদ ত্বকের নবাগত তরুণটিও আছে।
কারমেলো অ্যান্থনির মতো আলোচনার কেন্দ্রে থাকা খেলোয়াড়ের তুলনায়, এই নবাগতটাই স্টটসের সবচেয়ে অজানা রহস্য।
নিক্সকে অনেক সময় দুর্বল দল মনে হয় কারণ তারা জেতা ম্যাচগুলো খুব অদ্ভুতভাবে জিতে।
যেমন ক্লিভল্যান্ডকে শেষ মুহূর্তে হারানো, ৬১ পয়েন্টে হিউস্টনকে বিধ্বস্ত করা, হিটকে হঠাৎ হারানো... অথবা কঠিন ভিক্টরি পিএলএসের বিরুদ্ধে, অর্ধেক সময়ের পর হর্নেটসকে পরাজিত করা...

এসব জয় খুব একটা প্রশংসার যোগ্য মনে হয় না, কারণ এগুলো হয় ভাগ্যের উপর নির্ভরশীল বা প্রতিপক্ষের দুর্বলতার ফল, যা থেকে বোঝা যায় না নিক্সের প্রকৃত শক্তি কোথায়।
আর হেরে গেলে একদম নীচে তলিয়ে যায়, এমনকি অন্তর্বাস পর্যন্ত হারিয়ে ফেলে...
যেমন আটলান্টার বিরুদ্ধে দু'বার পরপর হার, ব্রুকলিনের বিরুদ্ধে দু'বার হার, ডালাস ও ওকলাহোমার বিরুদ্ধে连败...
কিন্তু স্টটস একটি বিষয় লক্ষ্য করেছেন।
নিক্সের এই জয় এবং হঠাৎ জয়গুলোতে নবাগত তরুণের অবদান অনেক বড়!
দেখুন, ক্লিভল্যান্ডের জয় তার শেষ মুহূর্তের শট, ৬১ পয়েন্ট তারই, হিটের বিরুদ্ধে জয়ও তারই শট...
ফলাফল যদি বিপরীত হত, তাহলে নিক্সের এই জয়গুলো কি সত্যিই হত?
অবশ্য এই অনুমান সবসময় সঠিক নাও হতে পারে, কারণ খেলা সবসময় পরিবর্তনশীল, স্টটস শুধুমাত্র নির্দিষ্ট কিছু “ফ্যাক্টর” এর ওপর ভিত্তি করে বিশ্লেষণ করেন।

ঠক ঠক!
স্টটস টেবিল নাড়িয়ে খেলোয়াড়দের মনোযোগ আকর্ষণ করে বললেন: “আমি জানি তোমরা কী ভাবছো, কিন্তু আমি বলছি, নিক্স তোমাদের ভাবার মতো দুর্বল নয়।”
“হা!”
ট্রেইল ব্লেজার্সের বর্তমান বহির্গামী তারকা দ্যামিয়ান লিলার্ড হেসে উঠলেন, স্পষ্টতই এই মতামতেই তিনি একমত নন।
স্টটস তাকে উপেক্ষা করে, তখন বড় স্ক্রিনে একজন এশীয় ব্যক্তির ছবি দেখা গেল।
কালো চুল, কালো চোখ, হলুদ ত্বকের, চেহারায় বেশ সুন্দর, হাসিটা ঝকঝকে, নিক্সের ২৩ নম্বর জার্সি পরিহিত।
স্টটস ছবিটা নির্দেশ করে বললেন: “আমাদের এই চীনা খেলোয়াড়টিকে আটকাতে হবে, আমি মনে করি সে নিক্সের ইঞ্জিন, তাকে বল পেতে আর পাস দিতে সহজ করে দিতে পারব না, তাই বহির্গামী ডিফেন্স খুব গুরুত্বপূর্ণ!”
“দ্যামিয়ান...”
লিলার্ড তাকালেন, কিন্তু আগ্রহহীন মুখভঙ্গি প্রকাশ করলেন।
স্টটস ভ্রু চড়িয়ে বললেন, এমন মনোভাব তার পছন্দ নয়, কিন্তু সে জানে এই নবাগত যুবককে আটকানো কঠিন, কারণ প্রথম বছরেই গড়ে ১৯ পয়েন্ট, ৬.৫ অ্যাসিস্ট এবং ৩.১ রিবাউন্ড করে, এমনকি “দেবদূত” প্রথম রাউন্ড পিক অ্যান্থনি ডেভিসকে পিছনে ফেলে সেরা নবাগত হওয়া তাকে দলের ভবিষ্যতের ভিত্তি হিসেবে দেখা হচ্ছে!
যদিও সে মাত্র তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড়, তবুও তার গর্ব করার যথেষ্ট কারণ আছে!