অধ্যায় ১৪৮: প্রথম সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়!
পেসার্স দল আট ম্যাচের জয়ের ধারা বজায় রেখে এবার সানন্দে জয়ী হয়ে ফিরল।
প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেলসহ সকলের মুখেই হাসির ঝিলিক।
তিনি পাশের প্রধান সহকারী কোচ নেটে ম্যাকমিলানের সঙ্গে কী নিয়ে যেন কথা বলছিলেন।
আট ম্যাচ হারের ধারা থেকে চার ম্যাচ জয়ের ধারায় ফেরা—ভাগ্য যেন তাদের সঙ্গে এক অদ্ভুত কৌতুক করছিল।
বর্তমানে পেসার্সের রেকর্ড দাঁড়িয়েছে এগারো জয় এবং সতেরো পরাজয়ে।
ইস্টার্ন কনফারেন্সে এই রেকর্ডের সুবাদে প্লে-অফে পৌঁছানোর উজ্জ্বল সম্ভাবনা রয়েছে।
বড়দিন উদযাপনের লড়াই একেবারে দোরগোড়ায়, ক্রিসমাসের দিন পেসার্সের ঘরের মাঠে কেবল একটি ম্যাচ বাকি আছে।
প্রতিপক্ষ নিউ অরলিন্স পেলিকনস, এ বছরের পশ্চিম অঞ্চলের এক নবউত্থিত শক্তি।
ভোগেল ও ম্যাকমিলান ঠিক এই দলটির বর্তমান অবস্থা নিয়েই আলোচনা করছিলেন।
"কী? সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়?"
বিমান থেকে পা মাটিতে নামতেই, বাড়িতে পৌঁছানোর আগেই এক দারুণ সুসংবাদ পেলেন জু সুয়ান!
ইস্টার্ন কনফারেন্সের এই সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কারটি অপ্রত্যাশিতভাবে তাঁরই ঝুলিতে এসেছে!
এটি তাঁর জীবনের প্রথম সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়ের সম্মাননা!
আর এই সপ্তাহের সেরা পুরস্কারটিকে কোনোভাবেই ছোট করে দেখা চলে না, কারণ ফর্মের ওঠানামার কারণে লেব্রনের মতো তারকারাও প্রতিবার নিজেদের যোগ্যতার প্রমাণ দিতে পারেন না!
"হ্যাঁ?"
"তুমি নিশ্চিত তো যে ভুল দেখছো না?"
"ভুল দেখব কোন দুঃখে ভাই? লিগ কর্তৃপক্ষ আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা দিয়েছে, আমার ভুল দেখার প্রশ্নই আসে না।"
"ফাক! সে যদি সপ্তাহের সেরা হতে পারে, তবে গাধাও তো গাছে উঠতে পারে!"
স্মার্টের এজেন্ট নির্বাক হয়ে তাঁর দিকে এক নজর তাকালেন, কারণ জু সুয়ান এবার এই সম্মান অর্জন করেছেন সম্পূর্ণ নিজের যোগ্যতায়!
প্রথমত, পেসার্স দল টানা চার ম্যাচ জিতেছে!
সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচনের ক্ষেত্রে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মানদণ্ড হলো সেই সময়ে দলের জয়ের রেকর্ড।
দ্বিতীয়ত, দলের মূল খেলোয়াড়ের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান।
গত চার ম্যাচে জু সুয়ানের প্রতিটি ম্যাচে ব্যক্তিগত স্কোর ছিল ত্রিশের বেশি, যার মধ্যে একটি ম্যাচে তিনি চল্লিশের ঘরও পার করেছিলেন!
প্রতি ম্যাচে গড়ে চৌত্রিশ দশমিক পাঁচ মিনিট মাঠে থেকে তিনি সংগ্রহ করেছেন আঠাশ দশমিক দুই পয়েন্ট, তিন দশমিক দুই অ্যাসিস্ট এবং দুই দশমিক সাত রিবাউন্ড!
তাঁর ফিল্ড গোল করার সাফল্যের হার ছিল বায়ান্ন শতাংশ এবং তিন পয়েন্টের শ্যুট করার ক্ষেত্রে তা ছিল সাতচল্লিশ শতাংশ!
এই অসাধারণ পরিসংখ্যানের জোরেই জু সুয়ান আটলান্টা হকের আল হোরফোর্ডকে পেছনে ফেলে সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়ের এই সম্মান ছিনিয়ে নেন!
গত তিন ম্যাচে হোরফোর্ডও দল নিয়ে তিনটিতেই জিতেছিলেন এবং গড়ে আঠারো দশমিক তিন পয়েন্ট, পাঁচ দশমিক শূন্য অ্যাসিস্ট ও ছয় দশমিক সাত স্টিল সংগ্রহ করেছিলেন, যা জু সুয়ানের চেয়ে সামান্য পিছিয়ে ছিল।
"তুমি কী বললে?"
"গড়ে আঠাশ দশমিক দুই পয়েন্ট?"
"এ তো দেখি স্বয়ং ঈশ্বরের মর্ত্যে অবতীর্ণ হওয়া! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে পেসার্স টানা চার ম্যাচ জিতেছে।"
নতুন একটি দলে যোগ দেওয়ার পর জু সুয়ান বিন্দুমাত্র জড়তা না দেখিয়ে বরং এক অবিশ্বাস্য বিস্ফোরণ ঘটিয়েছেন!
এর আগে নিউইয়র্ক নিক্সে খেলার সময় জু সুয়ানের গড় পরিসংখ্যান ছিল মাত্র চৌদ্দ পয়েন্ট, পাঁচ অ্যাসিস্ট এবং দুই দশমিক এক রিবাউন্ড।
স্কোরিংয়ের হার অনেক বেড়ে গেছে এবং দুই নম্বর পজিশনে খেলার কারণে অ্যাসিস্ট সামান্য কমলেও সামগ্রিকভাবে এই পরিসংখ্যান যে কারো চোখ ধাঁধিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট!
বিশেষ করে জেন মাস্টার অর্থাৎ ফিল জ্যাকসনের চোখ!
নিক্সের বর্তমান পরিস্থিতি দিন দিন আরও কঠিন হয়ে উঠছে, দলের কৌশল পরিবর্তন করা উচিত কি না—ডোলান এমন হতাশাগ্রস্ত ইঙ্গিতও দিচ্ছেন মাঝে মাঝে...
পরিবর্তন?
কোন দিকে পরিবর্তন?
জেন মাস্টার খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছেন ডোলান ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছেন, পরাজয় বরণ করে খাদের কিনারায় চলে যাওয়া?
হুম!
যতক্ষণ সামান্যতম আশার আলো বেঁচে আছে, আমি পরাজয় স্বীকার করব না!
গর্বের সঙ্গে মনে মনে ভাবলেন জেন মাস্টার।
......
হঠাৎ পাওয়া এই বিস্ময়কর সুসংবাদে জু সুয়ান একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন।
এর আগে তিনি কখনো সপ্তাহের সেরা হওয়ার কথা ভাবেননি।
"এনবিএ-তে এটিই কি আমার পাওয়া প্রথম কোনো সম্মান?"
মাথায় হাত বুলিয়ে জু সুয়ান ভাবলেন, সপ্তাহের সেরা পুরস্কারের ওজন নেহাত কম নয়, পুরো মরসুমে এমন কয়েকটি অর্জন ঝুলਰে ভরতে পারলে এই যাত্রা সার্থক বলা চলে।
ইস্টার্ন কনফারেন্সে জু সুয়ান এবং ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে পোর্টল্যান্ডের অলড্রিজ এই সম্মান পেয়েছেন, টানা চার ম্যাচ জিতে তিনি গড়ে ছাব্বিশ দশমিক তিন পয়েন্ট, এক দশমিক তিন অ্যাসিস্ট এবং চৌদ্দ দশমিক তিন রিবাউন্ড সংগ্রহ করেছেন...
অত্যন্ত দুর্দান্ত পারফরম্যান্স!
সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় ছাড়াও লিগ কর্তৃপক্ষ দলের শক্তির নতুন র্যাঙ্কিং প্রকাশ করেছে।
শীর্ষ পাঁচটি দল যথাক্রমে ওয়ারিয়র্স, ক্যাভলিয়ার্স, স্পার্স, হক এবং ক্লিপার্স।
হকস শীর্ষ পাঁচে জায়গা করে নিয়েছে এবং বুলস রয়েছে ষষ্ঠ স্থানে।
ওয়ারিয়র্স দলের শীর্ষস্থান অটুট রয়েছে, বর্তমান সময় পর্যন্ত বাইশ জয় ও তিন পরাজয় নিয়ে তারা লিগের তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছে!
অন্যদিকে ক্যাভলিয়ার্স মূলত কিং জেন ও দলটির নামের ওপর ভরসা করে ষোলো জয় ও দশ পরাজয় নিয়ে চলছে, যা ওয়ারিয়র্সের চেয়ে বেশ পিছিয়ে রয়েছে।
পেসার্স দল সেরা দশের বাইরে অবস্থান করছে, এমনকি টানা চার ম্যাচ জয়ের পরও কোনো বিশেষজ্ঞই মনে করছেন না যে পেসার্স এই মরসুমে প্লে-অফে পৌঁছাতে পারবে।
"আচ্ছা, অল-স্টারে আমার ভোটের সংখ্যা কত হলো?"
হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে যাওয়ায় কারসনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন জু সুয়ান।
অল-স্টার প্রথম দফার ভোটিং শেষ হতে আর মাত্র কয়েক দিন বাকি আছে, আজই প্রথম একটু ফুরসত মিলেছে।
"..." কারসনের মুখমণ্ডল কিছুটা অদ্ভুত রূপ ধারণ করল, যেন তিনি বুঝতে পারছেন না কীভাবে কথাটি বলবেন।
"এমন আমতা আমতা করছ কেন? যা বলার স্পষ্ট করে বলো..."
"দশ লক্ষ ছাড়িয়ে গেছে..."
"কী?"
"দশ লক্ষের বেশি!"
দশ লক্ষের বেশি?
অবাক হয়ে কারসনের দিকে তাকালেন জু সুয়ান, তাঁর নিজের ঝুলিতেই এখন দশ লক্ষেরও বেশি ভোট জমা পড়েছে?
প্রথম দফার ভোটগ্রহণ তো এখনও শেষ হয়নি, তাই না?
ব্যাপারটা কী?
"কারসন, তুমি কি টাকা খরচ করে ভোট কিনেছ?"
অবাক হয়ে তাকে প্রশ্ন করলেন জু সুয়ান।
এই পরিমাণ ভোট তো অন্য খেলোয়াড়দের তিন দফার শেষের মোট ভোটের সমান!
"আমি কিচ্ছু করিনি, এর একটাই কারণ—তোমার ভক্তরা অবিশ্বাস্য রকমের দারুণ!"
কারসন জু সুয়ানকে জানালেন যে অল-স্টার ভোটিং চালুর দ্বিতীয় দিনেই জু সুয়ানের মোট ভোট বিশ হাজার ছাড়িয়ে গিয়েছিল!
এরপর তা এমন এক অপ্রতিরোধ্য গতি পায় যে থামানোই যাচ্ছিল না...
"তাহলে তো বলতে হয়, আমি এবছর অল-স্টার মূল দলেও জায়গা পেয়ে যাচ্ছি?"
অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি নিয়ে কথাটি বললেন জু সুয়ান।
আজকাল যা ঘটছে তার কোনোটাই তাঁর ধারণার সঙ্গে মিলছে না, তবে প্রতিটি খবরই দারুণ ইতিবাচক!
অল-স্টারের আকর্ষণ কে না এড়াতে চায়!
"যদি তোমার চোট না লাগে, তবে অল-স্টারে তোমার খেলা একরকম নিশ্চিত..."
"শুধু তাই নয়!"
মাথা নেড়ে কারসন যোগ করলেন, "বর্তমানে লেব্রনের ভোট সবেমাত্র পাঁচ লক্ষ পেরিয়েছে, এমনকি পশ্চিম গোলার্ধের গোল্ডেন স্টেটের কারির ভোটও লেব্রনের চেয়ে কম..."
"তার মানে দাঁড়াল..."
"ঠিক ধরেছ!"
"তুমি হয়তো এবারের অল-স্টারের সর্বোচ্চ ভোট সংগ্রাহক বা ভোট সম্রাট হতে চলেছ!!"
হাঁ?
ভোট সম্রাট?
একটি আনন্দের রেশ কাটতে না কাটতেই আরেকটি খুশির ঢেউ এসে লাগল, একের পর এক ভালো খবর আসতেই থাকল!
......
তেইশ তারিখে নিক্স দল ঘরের মাঠে নিউ অরলিন্স পেলিকনসের মুখোমুখি হয়।
পেলিকনসের মূল তারকা "ব্রো" খ্যাত অ্যান্থনি ডেভিস এখন জু সুয়ানের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন যেন তার ভেতরে ইর্ষার আগুন জ্বলছে।
তিনি ড্রাফটের প্রথম পিক, তিনি লিগের নতুন তারকা, তিনি লিগের ভবিষ্যতের উত্তরাধিকারী—অথচ তার অল-স্টার ভোটের সংখ্যা জু সুয়ানের অর্ধেকেরও কম...
"এটা অন্যায়!"
লিগের এই নিয়মে ভোট হওয়া উচিত নয়!
তাদের সমর্থকের সংখ্যা এত বেশি যে তা গুনে শেষ করা যাবে না।
তাছাড়া তারা অত্যন্ত সুসংগঠিত, সবাই মিলে একযোগে জু সুয়ানকে সমর্থন জুগিয়েছে এবং তার পক্ষে ভোট দিয়েছে, এমতাবস্থায় অন্য খেলোয়াড়েরা কীভাবে প্রতিযোগিতা করবে?
কোনো উপায়ই নেই!
আর কীই বা করার আছে?
কেবল নিজের জন্মলগ্নের ভাগ্যকে দোষ দেওয়া ছাড়া!
"ডেভিস, জু সুয়ান হলো এবছরের সবচেয়ে শক্তিশালী নবাগী।"
"জানি, তাতে কী এসে যায়?"
"সে ড্রাফটের প্রথম পিক অ্যান্ড্রুর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী, তুমিও তো ড্রাফটের প্রথম পিক ছিলে..."
"হাহ! প্রথম পিক হলেও সবার মান সমান হয় না! অ্যান্ড্রুর মতো ওই অপদার্থকে আবার কিসের প্রথম পিক বলছ? আমিই আসল প্রথম পিক!"
জু সুয়ানকে আজ একটা ভালো মতো শিক্ষা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এই 'ব্রো'!
এমন এক শিক্ষা যা তিনি আজীবন মনে রাখবেন!
লিগের ভবিষ্যতের হেসেলের সামনে ড্রাগন হলেও কুঁকড়ে থাকতে হবে, বাঘ হলেও শুয়ে পড়তে হবে!
অল-স্টারে বেশি ভোট পেলে কী হবে?
আমার ভোট কম হলেও মাঠে ঠিকই তোমায় গুঁড়িয়ে দেব!
......
"খেলা শুরু হতে যাচ্ছে।"
"প্রথমে দুই দলের প্রাথমিক একাদশ দেখে নেওয়া যাক। পেসার্সের পক্ষে বাইরে হিল ও জু সুয়ান, ফরোয়ার্ডে কোপল্যান্ড ও ওয়েস্ট, আর হিবার্ট মনে হয় পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন, তিনি সেন্টার হিসেবে শুরু করছেন।"
"পেলিকনস দলের বাইরে জিউ হলিডে ও টায়ারিক ইভান্স, ফরোয়ার্ডে লুক ব্যাবিট ও অ্যান্থনি ডেভিস, এবং সেন্টার হিসেবে রয়েছেন ওমের আসিক।"
টায়ারিক ইভান্স?
দুই হাজার নয় ব্যাচের এক দুর্দান্ত তারকা!
এই লোক অত্যন্ত শক্তিশালী, কারি ও হার্ডেনের মতো ভয়ঙ্কর খেলোয়াড়দের উপস্থিতি সত্ত্বেও তিনি সেবছরের সেরা নবাগী বা রুকি অফ দ্য ইয়ারের পুরস্কার ছিনিয়ে নিয়েছিলেন!
শুধু তাই নয়, তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে কুড়ি দশমিক এক পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন, রিবাউন্ডে পঞ্চম, অ্যাসিস্টে দ্বিতীয় এবং স্টিলে ছিলেন দ্বিতীয় স্থানে।
তাছাড়া, ইভান্স হলেন ইতিহাসের চতুর্থ নবাগী যিনি নিজের অভিষিক্ত মরসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে কুড়ি পয়েন্ট, পাঁচ রিবাউন্ড এবং পাঁচ অ্যাসিস্টের রেকর্ড গড়েছিলেন!
এই কারণে তাকে দশ বছরে একবার জন্ম নেওয়া জেনিওস বা প্রতিভা হিসেবে মূল্যায়ন করা হতো, তার শারীরিক সক্ষমতা এতই প্রবল ছিল যে তিনি পয়েন্ট গার্ড থেকে শুরু করে স্মল ফরোয়ার্ড পর্যন্ত যেকোনো পজিসনে খেলতে পারতেন।
দুই হাজার নয় ব্যাচ ছিল পয়েন্ট গার্ডে সমৃদ্ধ এক বছর, প্রাক-মরসুম খেলা শেষ হওয়ার পর তৎকালীন লিগ দশজন সেরা পয়েন্ট গার্ডের তালিকা প্রকাশ করেছিল, যার মধ্যে নিঃসন্দেহে ইভান্স ছিলেন প্রথম স্থানে!
দ্বিতীয় স্থানে ছিলেন জেমস হার্ডেন, এটিও তার নিখাদ যোগ্যতার প্রমাণ ছিল, কারণ গ্রীষ্মকালীন ও প্রাক-মরসুমে হার্ডেনের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল, দুর্ভাগ্যবশত তার দলের সব পজিশন পূর্ণ থাকায় তিনি শুরুতে খেলার সুযোগ পাননি।
কারি ছিলেন তৃতীয় স্থানে, প্রাক-মরসুমে তার গড় স্কোর ছিল উনিশ দশমিক ছয় পয়েন্ট।
চতুর্থ স্থানে জেনিংস, পঞ্চম স্থানে জনি ফ্লিন, ষষ্ঠ স্থানে রুবিও... ড্রাফট হওয়ার পরও ইউরোপে দুই-তিন বছর খেলে চুক্তির মেয়াদ শেষ করার পর আসার সম্ভাবনা থাকা সত্ত্বেও রুবিওকে ষষ্ঠ স্থানে রাখা হয়েছিল।
মূল কারণ ছিল তার আকাশচুম্বী খ্যাতি।
......
কিন্তু এমন একজন প্রতিভাবান খেলোয়াড়ের কথা কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে প্রথম মরসুমেই তার সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছে যাবে।
প্রথম মরসুমে বিশ যোগ পাঁচ যোগ পাঁচের পরিসংখ্যান গড়ার পর পরবর্তী মরসুমগুলোতে তার পারফরম্যান্সের লেখচিত্র কেবল নিচের দিকেই নেমেছে...
গত বছর নিউ অরলিন্স পেলিকনস, স্যাক্রামেন্টো কিংস এবং পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্স ত্রিমুখী চুক্তিতে পৌঁছায়, যেখানে পেলিকনস গ্রেভিস ভাসকেজ ও রবিন লোপেজকে ছেড়ে দিয়ে সাইন অ্যান্ড ট্রেড চুক্তির মাধ্যমে টায়ারিক ইভান্সকে দলে টানে।
এরপরই তারা চার বছরের জন্য প্রায় চুয়াল্লিশ মিলিয়ন ডলারের একটি চুক্তি স্বাক্ষর করে।
এমনকি প্রথম মরসুমেই সেরা ফর্ম দেখানোর পরও পেলিকনসের ম্যানেজমেন্ট মনে করেছিল টায়ারিক একজন অত্যন্ত মূল্যবান ও কার্যকরী খেলোয়াড় হওয়ার যোগ্যতা রাখেন।
সামনের এই প্রতিপক্ষকে নিবিড়ভাবে দেখছিলেন জু সুয়ান, আর ইভান্সও সমানভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
জু সুয়ানের অতীত পরিসংখ্যান ও পারফরম্যান্সের কথা মনে করে ইভান্সের হঠাৎ মনে হলো জু সুয়ানের সঙ্গে তার বেশ মিল রয়েছে।
নবাগী মরসুমে উভয়ের পারফরম্যান্সই ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও নজরকাড়া।
নিজের অভিষিক্ত মরসুমে তিনি যতটা তোলপাড় সৃষ্টি করেছিলেন, জু সুয়ানও তার চেয়ে কম কিছু করেননি।
কিন্তু... তুমি কি আমার দ্বিতীয় সংস্করণ হয়ে উঠবে?
আশা করি তা হবে না...
তোমার নিজের পথে চলা উচিত, সম্পূর্ণ আলাদা এক পথ তৈরি করা উচিত, যাতে আমি দেখতে পারি, শিখতে পারি যে অতীতে ঠিক কোথায় আমার ভুল হয়েছিল, কোন জায়গায় গলদ ছিল...
জাম্প বল শেষ হলো, সদ্য সুস্থ হয়ে ফেরা হিবার্ট "বাটার ফিঙ্গার্স" খ্যাত আসিকের চেয়ে উঁচুতে উঠতে পারলেন না, ফলে পেলিকনস দল প্রথম আক্রমণের সুযোগ পেল।
জিউ হলিডে বল নিয়ে কোর্ট পার করালেন।
ব্রো কোমর বাঁকিয়ে সামনে এসে স্ক্রিন বা আড়াল তৈরি করলেন, তারপর সরাসরি পেসার্সের ডিফেন্সের কেন্দ্রস্থলে হানা দিলেন!
হোলিডে পৌঁছানোর আগেই বল পৌঁছে গেল সেখানে!
বাতাসে শূন্যে লাফিয়ে উঠে ডেভিস বল লুফে নিয়ে এক হাতেই বাস্কেটে দারুণ এক ড্রাঙ্ক মারলেন!
"হোয়াট হো!"
প্রথম আক্রমণটিই এত রক্ত গরম করা!
ব্রো অত্যন্ত চটপটে, যখন ওয়েস্ট তাকে বাধা দিতে যাচ্ছিলেন তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, কারণ ততক্ষণে তিনি শূন্যে ভেসে গেছেন এবং সেই উচ্চতায় পৌঁছানোর ক্ষমতা ওয়েস্টার্ন বা ঘোড়ারও নেই!
হিবার্ট বেসলাইন থেকে বল পাস করলেন, হিল বাঁ দিক দিয়ে এগিয়ে গেলেন।
ইভান্স অত্যন্ত একাগ্রতার সঙ্গে নিজের রক্ষণভাগে মনঃসংযোগ করলেন, তিনি সচরাচর এত গম্ভীর হন না, আজকের দিনটি ছিল ব্যতিক্রম!
"পেসার্সের প্রথম আক্রমণটি জু সুয়ানের হাতে সঁপে দেওয়া হলো।"
"এই তরুণ যেন কখনো তাদের হতাশ করেনি।"
"যখনই দল কোনো গোলের ঠিকানা খুঁজে পায় না, তখনই বল তার হাতে এসে পৌঁছায়।"
অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে হিবার্ট ও ওয়েস্টদের হাত ঘুরে বল শেষ পর্যন্ত জু সুয়ানের কাছেই এসে পৌঁছাল।
পেলিকনসের ভেতরের ডিফেন্ডার আসিকের রক্ষণ বেশ ভালোই ছিল, হিবার্ট দুবার ঠেলার পরও ভালো কোনো সুযোগ পেলেন না।
বাইরে বল নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখে জু সুয়ানের চোখ স্থির হয়ে রইল সামনের ইভান্সের ওপর।
"কীভাবে খেলবে? শট নাকি ড্রাইভ?"
ইভান্সের মনে নানা পরিকল্পনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবে তিনি চটজলদি কোনো ভুল পদক্ষেপ নিতে সাহস পেলেন না।
পেসার্সের বাকি খেলোয়াড়েরা সরে দাঁড়ালেন, বাঁ দিকে একা এক জনের বিরুদ্ধে লড়াই!
"ড্রাইভ করবে নাকি?"
জু সুয়ান ড্রাইভ করার সিদ্ধান্ত নিলেন!
জু সুয়ানের কাঁধ দুটো সামান্য নিচু হতেই ইভান্স তৎক্ষণাৎ তার দিকে সরে এলেন...
বাধা দেওয়া গেল!
ইভান্স জু সুয়ানের ড্রাইভের মুহূর্তটি আগে থেকেই অনুমান করতে পেরেছিলেন!
কিন্তু জু সুয়ান একটুও ঘাবড়ালেন না, এক পা পেছিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ফিরে এলেন এবং একই সঙ্গে শ্যুট করার ভঙ্গিও ফুটিয়ে তুললেন।
"এটাই তোমার আসল উদ্দেশ্য!"
ইভান্স ঝাঁপিয়ে পড়লেন!
তিনি সব সময় নিজের জন্য একটি সুযোগ বাঁচিয়ে রেখেছিলেন!
জু সুয়ানের এই ফেক ড্রাইভ ও ব্যাকস্টেপ থ্রি-পয়েন্টের কৌশল তিনি ভিডিওতে আগেই দেখে ফেলেছেন!
যেহেতু দেখা আছে, আর আমাকে বোকা বানাতে পারবে না!
ক্ল্যাং!
"ইভান্স জু সুয়ানের শটে বাধা দিয়েছেন! ব্যাকস্টেপ ব্যর্থ!"
"রিবাউন্ড কার দখলে যাবে?"
"রয় রিবাউন্ডটি ধরে ফেললেন এবং আবারও বল বাইরে পাঠিয়ে দিলেন, জু সুয়ানের দ্বিতীয় শ্যুট!"
সাঁই করে শব্দ হলো!
হয়ে গেছে!
জু সুয়ানের দ্বিতীয় থ্রি-পয়েন্ট শ্যুট সফল হলো!
শূন্য বনাম তিন!
"সহজ নয়!"
"একটি শটে বাধা পাওয়ার পরও নিজের মানসিক স্থিরতা বজায় রেখে বল জালের ভেতরে পাঠিয়ে দেওয়া চাট্টিখানি কথা নয়।"
"আত্মবিশ্বাস খেলায় ফিরে এসেছে!"
আত্মবিশ্বাস!
এটি অত্যন্ত দুর্লভ এক জিনিস!
কোবের কথাই ধরা যাক, তিনি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী একজন মানুষ!
এমনকি একশোটি শট মিস করার পরও তিনি একশো এক নম্বর শটটি নিতে দ্বিধাবোধ করবেন না, জু সুয়ানের অবশ্য কোবের মতো সেই মানসিকতা নেই, তা সত্ত্বেও পেসার্সে আসার পর জু সুয়ানের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেছে।
আক্রমণ ও রক্ষণভাগের পরিবর্তন ঘটল।
জিউ হলিডে বল এগিয়ে নেওয়ার পরই দেখলেন ইভান্স জু সুয়ানের শরীরে ভর দিয়ে বল চাইছেন।
পেলিকনস দলে ইভান্স হলেন দ্বিতীয় আক্রমণাত্মক শক্তি, ব্রোর পরেই তার স্থান।
হোলিডে তখন তার দিকে বল বাড়িয়ে দিলেন।
জু সুয়ান ডিফেন্স সামলাচ্ছেন।
পাল্টা আক্রমণ করবেন নাকি?
জু সুয়ান তার আসল মতলবটা ঠিক বুঝতে পারছেন না।
ড্রাইভ করে ফেললেন!
ইভান্সও প্রথমে ড্রাইভ করার পথ বেছে নিলেন!
জু সুয়ান দ্রুত তার পেছনে ছুটলেন, তার ডিফেন্সের হাত শক্ত না হলেও চেষ্টার কোনো কমতি ছিল না।
"হাঁ?"
"ইভান্সও পেছানোর পথ বেছে নিলেন? আমি তো ভেবেছিলাম সে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়বে!"
শুধু তাই নয়!
পিছিয়ে যাওয়ার সময় ইভান্স স্ক্রিন বা আড়াল নেওয়ার ভঙ্গিও করলেন।
ব্রো সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে জু সুয়ানের ডান পাশে বাধা সৃষ্টি করলেন।
ইভান্স আবার সেই একই পথ ধরে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতরের দিকে গতি বাড়ালেন!
ওয়েস্ট যে বাইরে বেরিয়ে আসেননি তা নয়, তার ডিফেন্সের বোঝাপড়াও ভালো ছিল, কিন্তু গতি ছিল বড্ড কম!
জু সুয়ান আটকে গেলেন, ফলে ইভান্সের আর কোনো দ্বিধা রইল না, তিনি পূর্ণ শক্তিতে গতি বাড়িয়ে ওয়েস্ট ডিফেন্স বদল করার আগেই থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং ওয়েস্টকে কাটিয়ে সোজা ঝড়ের বেগে বাস্কেটের দিকে ছুটে গেলেন!
"সাঁই!"
চলন্ত অবস্থাতেই ইভান্স বল লুফে নিয়ে বাস্কেটের দিকে ছুড়ে দিলেন, হিবার্ট কিছু বুঝে ওঠার আগেই বল জালে জড়িয়ে গেল।
ভেতরের দুই খেলোয়াড়ের নড়াচড়া বড্ড ধীরগতির!
অথচ... যে সমস্যার সমাধান তুমি সোজাসুজি ড্রাইভ করেই করতে পারতে, তার জন্য আবার স্ক্রিনের সাহায্য নেওয়ার কী দরকার ছিল?
মানেটা কী?
স্পষ্টত উপহাস করা হচ্ছে!
ব্রোর মুখে হাসি দেখে জু সুয়ানের মেজাজ চরমে চড়ে গেল!
নচ্ছারগুলো, তারা স্পষ্টতই টিটকারি করছে!
জু সুয়ানকে রাগিয়ে দিতে পেরে ডেভিস যারপরনাই আনন্দিত।