অধ্যায় ১৩৫: কোবি কখনোই না বলেন না!

পেসারস দলের বর্তমান কৌশল মূলত গতানুগতিক ধারার ওপরই নির্ভরশীল। কোচ ভোগেল বিষয়টি পরিষ্কার বুঝে গেছেন যে, শু সুয়ানের আক্রমণভাগের সক্ষমতা প্রবল হলেও তাকে মূল আক্রমণাত্মক কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহার করা যাবে না। তার জন্য সবচেয়ে কার্যকর উপায় হলো তাকে আউটসাইডে একজন 'ফ্রি ম্যান' হিসেবে রাখা, যেখানে সুযোগ পেলে সে আক্রমণ করবে, আর সুযোগ না থাকলে সে কেবল নজর রাখবে এবং প্রতিপক্ষের রক্ষণের মনোযোগ আকর্ষণ করবে।

যাই হোক, শু সুয়ানের পর্যাপ্ত আক্রমণাত্মক ক্ষমতা ও হুমকি রয়েছে, তাই প্রতিপক্ষ তাকে ফাঁকা রেখে দেওয়ার ঝুঁকি নিতে পারবে না, তাই না? এই কৌশলে পেসারসের আক্রমণ ব্যবস্থা আরও বৈচিত্র্যময় হয়ে উঠেছে, যা দলের জন্য এক ধরনের উন্নতি ও পরিবর্তন।

প্রথম কোয়ার্টারের সাড়ে ছয় মিনিট পার হওয়ার পর স্কোর দাঁড়ায় ১৬-৮, লেকারস দল প্রথমেই টাইম-আউট ডাকে। অর্ধেক কোয়ার্টারেই আট পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ায় লেকারস কোচ বায়রন স্কটের কপালে চিন্তার ভাঁজ। সত্যি বলতে, তিনি ভাবতেই পারেননি যে পেসারসের এই সাধারণ খেলোয়াড়রা অর্ধেক কোয়ার্টারেই তাদের চেয়ে এতটা এগিয়ে যাবে। বায়রন স্কটের মনে হলো কোথাও নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হয়েছে।

অবশ্য এনবিএ-র মতো খেলায় এই ব্যবধান তেমন বড় কিছু নয়, খেলা তো সবে শুরু। বায়রন স্কটের দুশ্চিন্তার কারণ ব্যবধান নয়, বরং মাঠে কোবির পারফরম্যান্স। কোবির অনেক রূপ আছে—কখনো তিনি অপ্রতিরোধ্য, আবার কখনো তার শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। প্রশ্ন হলো, আজকের রাতের কোবি কোন মেজাজে আছেন? বায়রন স্কট নিশ্চিত হতে পারছেন না, তবে তার মনে এক অশুভ সংকেত কাজ করছে।

...

এক বিব্রতকর ঘটনা ঘটল! প্রথমার্ধের খেলা শেষে, সফরকারী লেকারস দল ইন্ডিয়ানা পেসারসের চেয়ে ৩৩ পয়েন্টে পিছিয়ে আছে, স্কোর ২৭-৬০! ৩৩ পয়েন্ট! পুরো লেকারস দলের মোট পয়েন্টের চেয়েও বেশি!

লেকারস সমর্থকরা হতবাক। তাদের কাছে এটি প্রায় অসম্ভব এক ব্যবধান, তারা ভাবছিলেন এটি হয়তো কোনো বিভ্রম! কিন্তু ব্যাংকার্স লাইফ ফিল্ডহাউস স্টেডিয়ামে পেসারস সমর্থকদের উল্লাস তাদের বুঝিয়ে দিল, এটাই নির্মম বাস্তবতা! তারা প্রথমার্ধে ৩৩ পয়েন্টে পিছিয়ে আছে।

লেকারস কোচ বায়রন স্কট কপালে হাত দিয়ে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইলেন। লেকারস এখন দুর্বল দল হতে পারে, কিন্তু পেসারস আর কতটা শক্তিশালী? অর্ধেক কোয়ার্টারে আট পয়েন্টে পিছিয়ে থাকাকে তিনি সর্বোচ্চ সীমা ভেবেছিলেন, কিন্তু এর পেছনে যে এমন এক ‘বড় চমক’ অপেক্ষা করছিল তা তিনি ভাবেননি। প্রথমার্ধে ৩৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা এই মৌসুমে তাদের সবচেয়ে বড় ব্যবধান।

“এখন উপায় কী?”
“অবশ্যই কিছু একটা করতে হবে...”

বায়রন স্কট কোবির দিকে তাকালেন, তার চোখে অস্থিরতা। কোবির চেহারাও ভালো ছিল না। এই ম্যাচে তিনি শু সুয়ানকে ভালোমতো শিক্ষা দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, অথচ উল্টো নিজেই কোণঠাসা হয়ে পড়েছেন। প্রতিপক্ষের এই নতুন খেলোয়াড়টি তার ধারণার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। রক্ষণে কিছুটা দুর্বলতা থাকলেও, আক্রমণভাগে তার শট এবং ড্রিবলিং সত্যিই নজরকাড়া। ছেলেটা বেশ ভালো! কিন্তু শিক্ষা তো তাকে দিতেই হবে! কোবি তার ‘শিক্ষকের ছড়ি’ তুলে নিয়েছেন, কয়েকটা চাল না খেলে তিনি থামবেন না। শু সুয়ান একজন ‘একগুঁয়ে’ খেলোয়াড় হতে পারে, কিন্তু কোবি এসব সামলাতে ওস্তাদ!

“তরুণ নবাগত খেলোয়াড় হিসেবে কোবির বিপক্ষে খেলে বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি! বরং পুরো পারফরম্যান্স বিচার করলে, শু সুয়ান কোবির চেয়েও ভালো খেলছে!”

কোবি প্রথমার্ধে ১৩টি শটের মধ্যে মাত্র ৩টি সফল করতে পেরেছেন, সংগ্রহ করেছেন ৭ পয়েন্ট, ১টি অ্যাসিস্ট এবং ৩টি রিবাউন্ড। অন্যদিকে শু সুয়ান প্রথমার্ধেই ডাবল ডিজিট স্কোর করে ফেলেছেন!

প্রথমার্ধের ফলাফল লেকারস শিবিরের জন্য ছিল অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। যন্ত্রণা থাকলেও, ড্রেসিংরুমে ফিরে লেকারস খেলোয়াড়দের মানসিকতা মোটামুটি ঠিকই ছিল। এটা তো কেবল নিয়মিত মৌসুমের খেলা। তাছাড়া কোবি ছাড়া দলের আর কেউ মনে করে না যে এই মৌসুমে প্লে-অফে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনা আছে, এমনকি কিছু কর্মকর্তা তো দল পুনর্গঠনের কথা ভাবছেন। তবে হারলেও এভাবে হারা যায় না। পেসারসের টানা আট হারের ধারা ভাঙতে পারে, কিন্তু লেকারসের সম্মানকে垫脚石 (পাদানি) হিসেবে ব্যবহার করা যাবে না!

“সবাই শোনো, দ্বিতীয়ার্ধে আমি কাউকে মনোযোগ হারাতে দেখতে চাই না!”
“খেলা এখনো শেষ হয়নি, তারা জিতলেও তাদের চড়া মূল্য দিতে হবে!”

লেকারসের বাকিরা বুঝতে পারল, কোবি এবার সিরিয়াস। তিনি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী একজন মানুষ, এমনকি প্রথমার্ধে ৩৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থেকেও তিনি হাল ছাড়ার পাত্র নন! “এই ম্যাচটা গুরুত্বপূর্ণ না হলেও, আমি হারতে চাই না!” কোবি কখনোই ‘না’ বলেন না।

পেসারসের ড্রেসিংরুমে নতুন খেলোয়াড় শু সুয়ানের পারফরম্যান্স সবার প্রশংসা কুড়িয়েছে! কোবির মতো একজন কিংবদন্তির সামনে, নিজের পরিচিত পজিশন না হওয়া সত্ত্বেও প্রথমার্ধে ডাবল ডিজিট স্কোর করা এবং কোবিকে ছাপিয়ে যাওয়া—এটি চাট্টিখানি কথা নয়। ডেভিড ওয়েস্ট বিস্ময় প্রকাশ করে বললেন, তিনি এখন বুঝতে পারছেন কেন ‘বার্ড’ এত মূল্য দিয়ে শু সুয়ানকে দলে নিয়েছেন, এই ছেলে সত্যিই এক অমূল্য রত্ন। তবে দ্বিতীয়ার্ধে সতর্ক থাকতে হবে, তিনি কোবিকে চেনেন। ওই ‘ব্ল্যাক মাম্বা’ সহজে হাল ছাড়বে না, সে নিশ্চিতভাবেই শু সুয়ানের ওপর আরও আক্রমণাত্মক হয়ে উঠবে।

শু সুয়ানের প্রথমার্ধের পারফরম্যান্স ভালো ছিল, তবে এখন তাকে নিয়ে অতি উৎসাহ দেখানোটা সময়ের আগেই হয়ে যায়। বিরতির পর কোবি প্রতিপক্ষের শু সুয়ানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। প্রথমার্ধে শু সুয়ানের কাছে পয়েন্ট খেয়েও কোবি বিচলিত নন, বরং তিনি তার প্রশংসা করেন। নবাগত হয়েও পুরো ম্যাচ লড়ার সাহস দেখানোয় তিনি মুগ্ধ।

কোবি তার কনুই নাড়ালেন, যা দেখে শু সুয়ানের বুক কেঁপে উঠল। এই লোকটা কি হেরে গিয়ে এবার মারমুখী হয়ে উঠবে? কোবির সেই বিখ্যাত ‘লস অ্যাঞ্জেলেস আয়রন এলবো’ (লোহার কনুই) চেখে দেখার কোনো ইচ্ছা তার নেই।

মাঠে কোবি লো-পোস্টে বল চাইলেন, শু সুয়ান তাকে ঠেকিয়ে রাখার চেষ্টা করলেন। শু সুয়ান তার সামনে এসে দাঁড়ালেন না, কারণ উচ্চতায় ছোট হওয়ায় কোবির মাথার ওপর দিয়ে বল পাস হওয়ার সম্ভাবনা বেশি ছিল। কোবির লাফানোর ক্ষমতা আগের চেয়ে কমলেও তার শক্তির কোনো অভাব নেই। শু সুয়ান বুঝতে পারলেন, কোবি তার সেই চিরচেনা কৌশলই প্রয়োগ করবেন। সত্যিই তাই, লো-পোস্টে আটকে শু সুয়ানের অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে কোবি ঘুরে দাঁড়িয়ে শট নিলেন!

“ক্ল্যাং!”

আবারও সেই চিরচেনা লক্ষ্যভ্রষ্ট শট! শু সুয়ান স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন, কোবির ভঙ্গি নিখুঁত হলেও শটের নির্ভুলতা আগের মতোই করুণ। কোবির শটের হার সাধারণত ৪০ শতাংশের উপরে থাকে—গত মৌসুমে ৪২.৫ শতাংশ, তার আগের মৌসুমে ৪৬.৩ শতাংশ—কিন্তু এই মৌসুমে তা মারাত্মকভাবে কমে এসেছে, এখন পর্যন্ত ৩৫ শতাংশের নিচে।

প্রথমবার ব্যর্থ হয়েও কোবি নির্বিকার, দ্বিতীয়বার আবার শট নিলেন। লো-পোস্ট? লেকারস কি সত্যিই লো-পোস্ট কৌশল ব্যবহার করছে? কোবি তো লিগের অন্যতম সেরা জাম্প-শুটার। তবে শু সুয়ানের সাথে উচ্চতার পার্থক্য বিবেচনা করলে সবাই বুঝতে পারল কোবির কৌশল। আমার উচ্চতা বেশি, তাই লো-পোস্টে আমার优势 স্পষ্ট, তাহলে কেন আমি ব্যর্থ শটের পেছনে সময় নষ্ট করব?

“লো-পোস্টের সিদ্ধান্তটি সঠিক, কিন্তু শট যদি লক্ষ্যভেদ না হয়, তবে আগের কৌশলের সাথে এর কোনো পার্থক্য নেই।”
“কোবি বুদ্ধিমান, তবে মনে হচ্ছে শু সুয়ান তাকে চাপে ফেলেছে!”
“দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকে শু সুয়ান মাত্র একটি শট নিয়েছে, সে পুরো সময় কোবির আক্রমণ ঠেকাতেই ব্যস্ত।”
“খেলোয়াড় বদল করা উচিত?” প্রধান সহকারী কোচ নেট ম্যাকমিলান কোচ ভোগেলের কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

ভোগেল তার থুতনিতে হাত দিয়ে অনেকক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন: “আরও কিছুক্ষণ দেখা যাক, আমরা বেশ ভালো ব্যবধানে এগিয়ে আছি, খেলাটা এভাবেই চলতে থাকুক।”