অধ্যায় ১৫৬: এক নম্বর অবস্থানে ফিরে আসা জু শুয়ান!
৮টি জয়ের ধারা!
৮টি হারের পর টানা ৮টি জয়ে ইন্ডিয়ানার সমর্থকরা যেন এক রোলার কোস্টার রাইডের অনুভূতি পাচ্ছিলেন।
স্বপ্নের মতো পারফরম্যান্স!
৩১ তারিখ, ডিসেম্বরের শেষ ম্যাচ।
প্রতিপক্ষ ছিলেন ডোয়েন ওয়েডের নেতৃত্বাধীন মায়ামি হিট।
ওয়েডকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি জয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত। নিজের চওড়া চোয়াল শক্ত করে তিনি ইন্ডিয়ানার রক্ষণভাগে যেন ঝড় তুললেন!
অবশেষে ইন্ডিয়ানার জয়ের সেই ধারা থামল!
৮টি হার দিয়ে শুরু, ৮টি জয় দিয়ে শেষ—ভাগ্য সত্যিই বড় অদ্ভুত!
তবে ইন্ডিয়ানার সমর্থকরা এতেই যথেষ্ট সন্তুষ্ট ছিলেন।
বলা চলে, মৌসুমের শুরুতে তাদের মনে সামান্য কিছু আশা থাকলেও, পরপর ৮ ম্যাচ হটার পর সেই আশাও প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু কে ভেবেছিল যে তারা এমন সঙ্কটময় পরিস্থিতি থেকেও ঘুরে দাঁড়াতে পারবে, এটা সত্যিই সহজ কথা ছিল না!
টানা ৮ ম্যাচ জেতার পর লিগের অন্যান্য দলগুলোও এখন এই দলটিকে নিয়ে কাটাছেঁড়া করা শুরু করে দিয়েছে।
অবশ্য ডেট্রয়েট কিংবা মিনেসোটার মতো দলগুলোকে হারানো বড় কোনো ব্যাপার নয়, তবে ক্লিপার্স, বুলস এবং নেটসের মতো দলগুলোকে একের পর এক হারানোর বিষয়টি তাদের নজরে না এসে পারেনি।
মাস্টারমাইন্ড প্যাট রাইলির এই ম্যাচের কৌশল ছিল জুয়ান এবং তার সতীর্থদের মধ্যে পাসিং বা সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া, যাতে তাকে পুরোপুরি একা করে ফেলা যায়।
...
২ জানুয়ারি, লিগ কর্তৃপক্ষ অল-স্টারের দ্বিতীয় দফার ভোটিংয়ের ফলাফল প্রকাশ করে।
জুয়ান ১৫,৩২,১৩৯ ভোট পেয়ে যথারীতি তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছেন!
৭,৭৫,৮১০ ভোট পেয়ে ঠিক তার পরেই রয়েছেন লেব্রন জেমস।
৭,৭৫,৪৮৬ ভোট নিয়ে কারি ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের নেতৃত্ব ধরে রেখেছেন। জেমসের সঙ্গে তার ভোটের ব্যবধান খুবই কম। এছাড়া এন্থনি ডেভিসও অনেকটা এগিয়ে এসেছেন এবং বর্তমানে ৭,৩২,১৫৪ ভোট পেয়ে পুরো লিগে চতুর্থ স্থানে অবস্থান করছেন।
দ্বিতীয় দফার ভোট অনুযায়ী, স্টার্টিং লাইনআপের খেলোয়াড়দের মধ্যে কোনো পরিবর্তন আসেনি এবং ভোটের রাজার আসন নিয়েও ভাবনার কিছু নেই, অন্য কারোর পক্ষে জুয়ানকে ছাড়িয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব।
লিগ কর্তৃপক্ষ জুয়ানের সঙ্গে যোগাযোগ করে জানতে চায় তিনি অন্য কোনো ইভেন্টে অংশ নিতে চান কি না। কারণ মূল ম্যাচ এবং রুকি চ্যালেঞ্জ তো বটেই, জুয়ান কিছু একটাতে অংশ নেবেনই। কিছুক্ষণ ভেবে জুয়ান থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্টের পাশের ঘরে নিজের নাম লিখে দিলেন।
অন্যান্য কারণ বাদ দিলেও, এ বছরের থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্টে লিগের সব নামী তারকারা অংশ নিচ্ছেন। চ্যাম্পিয়ন হওয়াটা পরের ব্যাপার, জুয়ান কেবল এই রোমাঞ্চকর এবং উত্তেজনামূলক পরিবেশটা নিজে উপভোগ করতে চেয়েছিলেন।
জানুয়ারির শুরুতে ইন্ডিয়ানার সামনে চার ম্যাচের এক কঠিন অ্যাওয়ে সফর অপেক্ষা করছিল।
তাদের প্রথম প্রতিপক্ষ ছিল মিলওয়াকি বাক্স।
বাক্স দলের বর্তমান রেকর্ড ১৭ জয় এবং ১৬ হার, যা ইন্ডিয়ানার ১৫ জয় এবং ১৮ হারের চেয়ে সামান্য একটু ভালো।
নির্ধারিত দিনে দুপুরের দিকে সবাই নির্ধারিত হোটেলে এসে পৌঁছাল।
হোটেলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর সন্ধ্যা ৭টায় আনুষ্ঠানিকভাবে খেলা শুরু হলো।
"এই দুই দলের মধ্যকার লড়াইটি দেখতে যতটা সহজ মনে হচ্ছে, বিষয়টি আসলে ততটা সহজ নয়।" বার্কলে সবার আগে এই ম্যাচের একটি মূল্যায়ন করলেন।
"উভয় দলেরই চূড়ান্ত লক্ষ্য সম্ভবত প্লে-অফ খেলা, তাছাড়া পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে দুই দলের জয়ের ব্যবধানের পার্থক্য খুব বেশি হবে না! তাই এই ম্যাচটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে!"
কথাটি লুফে নিলেন কেনি স্মিথ।
"আমি বরং দুই নবাগত খেলোয়াড়ের লড়াই দেখতে উন্মুখ হয়ে আছি," হেসে বললেন ও'নিল, "জুয়ান এবং আন্তেতোকুনমপোর মধ্যকার দ্বৈরথটি দারুণ জমে উঠবে।"
'গ্রিক ফ্রিক' গত বছরের নবাগত হলেও বর্তমানে তার খ্যাতি খুব একটা বেশি নয়, এমনকি জুয়ানের চাইতেও কম। তবে দলের ভেতরে তার অবস্থান দিন দিন গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছিল।
বিশেষ করে এ মৌসুমে বাক্স দল তাদের প্রধান কোচ পরিবর্তন করার পর, বুড়ো কিডের প্রথম পছন্দই ছিলেন এই তরুণ খেলোয়াড় এবং বর্তমানে তাকে নিজের সবচেয়ে প্রিয় ছাত্র হিসেবে গড়ে তুলছিলেন তিনি।
এখন পর্যন্ত নিউইয়র্ক নিক্সের বিরুদ্ধে খেলা ম্যাচগুলোসহ জুয়ান গড়ে ১৭.০ পয়েন্ট, ৪.৫ অ্যাসিস্ট এবং ২.২ রিবাউন্ডের পরিসংখ্যান নিয়ে ১৪ সালের ড্রাফট পিক উইগিন্সের চেয়েও অনেক বেশি উজ্জ্বল পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে চলেছেন।
"জুয়ান?"
"ইয়ানিস?"
ম্যাচের আগে জুয়ান গ্রিক ফ্রিককে দেখতে পেলেন, আর গ্রিক ফ্রিকও জুয়ানকে দেখতে পেলেন!
গ্রিক ফ্রিকের চোখে জয়ের জেদ স্পষ্ট ফুটে উঠছিল। এটা স্পষ্ট যে লিগের এই উদীয়মান নবাগত তারকাকে তিনিও ভালোভাবেই চেনেন!
তবে গ্রিক ফ্রিক মনে করেন না যে তিনি জুয়ানের চেয়ে কোনো অংশে কম যান!
"ভবিষ্যতে কে শেষ হাসি হাসবে, তা এখনই নিশ্চিত করে বলা যায় না!"
গ্রিক ফ্রিক আপাতদৃষ্টিতে চুপচাপ স্বভাবের হলেও এর মানে এই নয় যে তিনি অন্যের নিচে থাকতে রাজি!
এমনকি তার উচ্চাকাঙ্খা এতটাই বিশাল যে অন্যরা তা কল্পনাই করতে পারত না!
তবে তিনি বেশ বুদ্ধিমানও বটে। উপযুক্ত শক্তি অর্জিত না হওয়া পর্যন্ত নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে তিনি সুচারুভাবে লুকিয়ে রাখতেন!
"খেলা শুরু হলো!"
"দেখা যাচ্ছে উভয় পক্ষের মেজাজই বেশ চড়া। শুরুতেই জুয়ান ডিফেন্সকে কাটিয়ে দুর্দান্ত এক স্ল্যাম ডাংক করে বসল!"
"বাহ! মনে হচ্ছে গত ম্যাচের সেই ডেথ ওভার দ্য ডিফেন্ডার ডাংকটি তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা কোনো বিশেষ ক্ষমতাকে জাগিয়ে তুলেছে।"
জুয়ানের আক্রমণ সত্যিই ধারালো!
সাইডলাইনে বসে থাকা বুড়ো কিডের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি আজ বিশেষভাবে মিডলটনকে রক্ষণভাগের দায়িত্ব দিয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত জুয়ান ঝড়ের বেগে সেই রক্ষণ ভেদ করে বেরিয়ে যাবে।
তার পক্ষে ডাবল-টিম করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না!
বুড়ো কিড এমনটা করতে চাইছিলেন না, কারণ ডাবল-টিম সাধারণত তারকা খেলোয়াড়দের জন্যই বরাদ্দ থাকে, আর একজন নবাগতের জন্য এটি ব্যবহার করাটা কিছুটা বাড়াবাড়ি বলেই মনে হতে পারে।
কিন্তু ডাবল-টিম না করলেও তার কাছে অন্য কোনো উপায় ছিল না। একা একা মার্ক করে জুয়ানকে আটকানো অসম্ভব ছিল, কারণ তার আক্রমণ করার বিকল্পগুলো ছিল অফুরন্ত!
ম্যাচের আগে তার কোচিং স্টাফরা বিশ্লেষণ করে দেখেছেন যে জুয়ানের থ্রি-পয়েন্ট কিংবা ড্রাইভিং—কোনোটাই মানুষের কল্পনার মতো অতিমানবীয় কিছু নয়।
আপনি যদি বলেন তার থ্রি-পয়েন্ট ভালো, তবে কি তিনি কারির চেয়েও ভালো?
আপনি যদি বলেন তার ড্রাইভ ভালো, তবে কি তিনি ইয়ারিংয়ের চেয়েও ভালো?
ব্যাপারটা হলো তিনি প্রতিটি ক্ষেত্রেই সমান পারদর্শী, আর সে কারণেই তাকে থামানো এত কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
"বাক্স দল অন্যদের চেয়ে যেদিক থেকে বুদ্ধিমানের পরিচয় দিয়েছে, তা হলো তারা শুরু থেকেই জোন ডিফেন্সের সাথে ডাবল-টিম প্রয়োগ করেছে!"
"কিডের কৌশলগত পরিকল্পনা অন্যদের থেকে বরাবরই আলাদা।"
বাক্স দলের ডাবল-টিমটি একদম সঠিক সময়ে কার্যকর হয়েছিল। যদি জুয়ান আরও কয়েকটি শট করে নিজের ছন্দ খুঁজে পেতেন, তবে বাক্স দলের জন্য ম্যাচ জেতা সত্যি কঠিন হয়ে উঠত। কিন্তু এখন জুয়ান ডাবল-টিমের জালে আটকে পড়ে তার সমস্ত দক্ষতা প্রয়োগ করতে ব্যর্থ হচ্ছেন এবং সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি করতে তাকে পাসিংয়ের ওপরই নির্ভর করতে হচ্ছে।
"ইন্ডিয়ানা পিছিয়ে পড়েছে..."
"ফ্রাঙ্ক কোচ টাইমআউট ডেকেছেন..."
টাইমআউট ডাকার বিকল্প ছিল না!
ভোগেল প্রতিপক্ষের ওই ন্যাড়া মাথার লোকটির দিকে একবার কটাক্ষ করলেন। এই বুড়ো মানুষটা একটুও মানসম্মানের পরোয়া না করে শুরুতেই ডাবল-টিম শুরু করে দিয়েছে, তাও আবার একজন নবাগতের বিরুদ্ধে! জয়ের জন্য এরা যেকোনো কিছু করতে পারে...
"কোচ, ওরা আমাকে ডাবল-টিম করলে সমস্যা নেই, আমি সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি করে দিতে পারব।"
সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি করা?
ভোগেল মনে মনে কথাটি আওড়ালেন এবং তার মাথায় হঠাৎ করেই এক দারুণ পরিকল্পনা এসে গেল।
তাহলে কি... জুয়ানকে আবার এক নম্বর পজিশনে ফিরিয়ে আনা যায়?
ওরা যদি ডাবল-টিম করতে চায় করুক, জুয়ানকে শুধু প্লে-মেকিং এবং সামগ্রিক পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব দেওয়া হোক?
ব্যাপারটা তো মন্দ নয়!
"জুয়ান, কিছুক্ষণ পর তুমি এভাবে..."
কাজ যেহেতু করতে হবে, কথা না বাড়িয়ে ভোজেল দ্রুত জুয়ানকে ডেকে তার পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিলেন...
"টাইমআউটের পর খেলা আবার শুরু হলো।"
"কোচ ভোগেল এই মাত্র একটি চমকপ্রদ সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।"
"তিনি আগের তিন কোয়ার্টারে বেশ সংগ্রাম করা জুয়ানকে মাঠ থেকে তুলে নেননি, বরং জর্জ হিলকে বসিয়ে সি জে মাইলসকে নামিয়েছেন!"
"এটা আবার কী ধরনের কৌশল?"
"জুয়ান কি আবার এক নম্বর পজিশনে ফিরে গেল?"
কোচ ভোগেল সত্যি সত্যিই জুয়ানকে এক নম্বর পজিশনে ফিরিয়ে এনেছেন?
এর মানে কী?
মানে হলো, তোমরা যদি ডাবল-টিম করতে চাও করো, আমি জুয়ানকে প্লে-মেকার বানিয়ে দিলাম। তোমরা ডাবল-টিম করলে আমি বল পাস করে দেব, দেখি তোমরা কী করো!