১০০১. অতীতের সেই ঋণ, আজই সবকিছুর চুকিয়ে দেব!

পേসার্স সম্প্রতি অনেকের নজর কেড়েছে।
প্রথমে টানা আটটি পরাজয়, এরপর টানা পাঁচটি জয়—অনেকেই বলছিলেন যে এই দলটিকে এখন আর ঠিক বুঝে ওঠা যাচ্ছে না।
আপনি কি একে শক্তিশালী বলবেন? তবে টানা আটটি হার এল কীভাবে?
আবার একে দুর্বল বলবেন? কিন্তু এই তো আবার টানা পাঁচটি জয় তুলে নিল...
শু সুয়ান আবারও আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছেন!
বলা চলে, পেসার্সের এই পাঁচ ম্যাচ জয়ের ধারা পুরোপুরি শু সুয়ানের ওপরই নির্ভরশীল ছিল!
ব্যাঙ্কার্স লাইফ ফিল্ডহোল্ডপ্রধান স্টেডিয়াম।
কিছুক্ষণের মধ্যেই খেলোয়াড়দের হইচই থেমে গেল, এবং একে একে সবাই লকার রুমের দিকে ফিরে যেতে শুরু করল।
শু সুয়ান কপাল থেকে ঘাম মুছে লকার রুমের পথ ধরলেন।
“শু সুয়ান, শু সুয়ান!”
শু সুয়ান একটু থমকে দাঁড়ালেন। তিনি ইন্ডিয়ানায় আসার পর থেকে খুব কম লোকই তাকে পুরো নামে ডেকেছে। তাছাড়া এই কণ্ঠস্বরটি তার কিছুটা চেনা মনে হলো, তিনি শব্দের উৎসের দিকে তাকা셨েন...
ত্রিশ বছর বয়সী এক চশমা পরা সাংবাদিক তার চোখে পড়ল।
“হুঁ?”
“ইউ নির্দেশক?”
ইউ জিয়া, ইউ নির্দেশক—শু সুয়ানের একজন “পুরোনো চেনা মানুষ”।
“শু সুয়ান, হ্যালো। এখন কি একটি সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎকার নেওয়ার মতো সময় হবে?”
“এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে, ইউ নির্দেশক? অবশ্যই সময় হবে।”
যদিও কিছুটা অবাক হয়েছিলেন, তবুও শু সুয়ান যথেষ্ট বিনয়ী মনোভাব বজায় রাখলেন।
শু সুয়ানের নজর গেল ইউ জিয়ার গলায় ঝোলানো কার্ডটির দিকে, যেখানে ছোট অক্ষরে এনবিএ ফ্রন্টলাইন কথাটি লেখা ছিল।
গত বছর থেকে ইউ জিয়া এই অনুষ্ঠানটির উপস্থাপনার দায়িত্বে আছেন।
ইউ জিয়ার মনে শু সুয়ানের সম্পর্কে সবসময়ই ভালো ধারণা ছিল। তিনি এনবিএ-তে এত বছর ধরে কাজ করছেন, কিন্তু এই প্রথম এমন কোনো গার্ড খেলোয়াড়কে দেখলেন যিনি এনবিএ-তে এমন দাপুটে পারফরম্যান্স দেখাচ্ছেন।
“আজকে আপনাদের প্রথম অতিরিক্ত সময়ে খেলা গালড়াল, এখন আপনার অনুভূতি কেমন?”
“হুঁ, অনুভূতি ভালোই বলা চলে, বেশ আনন্দিত বলতে পারেন। শেষ পর্যন্ত আমরা তো বিজয়ী দল।”
“আবারও একক ম্যাচে চল্লিশ পয়েন্ট অর্জন করলেন, বর্তমান নিজের শারীরিক ও মানসিক অবস্থা সম্পর্কে কী বলবেন?”
“আমার মনে হয় বেশ ভালোই আছি, তবে আরও উন্নতির সুযোগ রয়েছে বলে মনে করি।”
এখনও উন্নতির সুযোগ রয়েছে?
ইউ জিয়া মনে মনে জিভ কাটলেন। পেসার্সে আসার পর থেকে খেলা পাঁচ ম্যাচে শু সুয়ানের গড় পয়েন্ট ছিল ত্রিশ দশমিক ছয়!
এর পরেও কি উন্নতি বাকি?
কোথায় গিয়ে ঠেকবে এটি?
আকাশে গিয়ে উঠবে নাকি?
ইউ জিয়া নিজের মনকে শান্ত করে আবার প্রশ্ন করলেন:
“আমরা জানি যে আপনাদের অল-স্টার্ট ভোট ইতিমধ্যেই দশ লাখ ছাড়িয়ে গেছে, ভক্তদের উদ্দেশে কিছু বলতে চান কি?”
“তাদের প্রতি আমার অশেষ কৃতজ্ঞতা, সত্যিই অনেক ধন্যবাদ। আমি নিজে কখনও এ কথা ভাবিনি, ভক্তদের শক্তি সত্যিই বিশাল।”
শু সুয়ান শব্দচয়ন সাবধানে বেছে নিলেন, আর এটাই ছিল তার মনের আসল কথা।
“শেষে একটি ব্যক্তিগত প্রশ্ন করি, ক্রিসমাস বা বড়দিন তো আর বেশি দূরে নয়, এই বড়দিন কীভাবে কাটানোর প্রস্তুতি নিয়েছেন?”
“……” শু সুয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, “কী বলব, বিষয়টি আপাতত চূড়ান্ত নয়, আমি এখনও ঠিক করে উঠতে পারিনি……”
“বেশ, আমাদের সাথে সাক্ষাৎকার দেওয়ার জন্য শু সুয়ানকে ধন্যবাদ। আশা করি আপনার কাছ থেকে সবসময় ভালো খবর শুনতে পাব। দেখার জন্য ধন্যবাদ, আমাদের আবার দেখা হবে……”
সাক্ষাৎকার শেষ হওয়ার পর, শু সুয়ান ইউ জিয়ার সাথে আরও কিছুদিন টুকটাক কুশল বিনিময় করলেন, তবে সেসবে পেশাগত বিষয়ের বাইরে সাধারণ আলাপই বেশি ছিল।
“ঘটনা প্রমাণ করে দিয়েছে যে আপনার তখনকার সিদ্ধান্তটি কতটা বোকামিপূর্ণ ছিল!”
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স শিবিরে আবারও একটি তীব্র বাকবিতণ্ডা শুরু হলো।
জেমস উঠে দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে কথাটি বললেন।
তার বিপরীতে বসা ডেভিড গ্রिफিনের মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল, তিনি দীর্ঘক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারলেন না।
“লেব্রন, তোমার জানা উচিত যে আমি তখন কোনো চেষ্টা বাদ দিইনি, কিন্তু ওরা আমাদের প্রস্তাবিত শর্ত বা খেলোয়াড়দের পাত্তাই দেয়নি!”
“হাহ, তুমি যে প্রস্তাবগুলো দিয়েছিলে সেগুলো তো আমার কাছেই তুচ্ছ মনে হয়, ফিল জ্যাকসনের কাছে তো দূরের কথা!”
“……” ডেভিড গ্রিফিনের ভ্রূ ও চোখের পাতা এই কথা শুনে রাগে কেঁপে উঠল।
সংসারে না থাকলে চাল-ডালের হিসাব বোঝা যায় না—কথাটা সহজ মনে হতে পারে, কিন্তু একটিমাত্র শু সুয়ানের জন্য যদি পুরো ক্যাভালিয়ার্সের কৌশলগত বিন্যাসই নষ্ট হয়ে যায়, তবে তার আর কী অর্থ থাকে?
তবে ডেভিড গ্রিফিন ভালো করেই জানতেন যে জেমসের সাথে কোনোভাবেই সরাসরি দ্বন্দ্বে জড়ানো যাবে না, কারণ যদি কোনো বিবাদ লেগেই যায়, তবে দুর্ভাগা ব্যক্তিটি নিশ্চিতভাবেই তিনি নিজেই হবেন, লেব্রন জেমস কখনো হবেন না।
তাই তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে যতটা সম্ভব শান্ত গলায় বললেন: “লেব্রন, দলবদলের এই বিষয়গুলো কারও নিয়ন্ত্রণে থাকে না, আমিও চাইনি এমন কিছু ঘটুক……”
সত্যি বলতে, ডেভিড গ্রিফিন অন্তরে অন্তরে শু সুয়ানকে খুব একটা অসাধারণ বলে মনে করতেন না... সম্ভবত পূর্বধারণার কারণেই এমনটা হয়েছিল... জেমস যাকে পছন্দ করেন না, তার ওপর তার এমনিতেই বিরূপ মনোভাব জন্মায়, আর জেমস যাকে পছন্দ করেন, তাকে তিনি যাই করুন না কেন পছন্দ করতে পারেন না।
তবে এই পাঁচ ম্যাচের প্রতিটিতে গড়ে ত্রিশ দশমিক ছয় পয়েন্ট সত্যিই অভাবনীয়!
এতটাই দুর্দান্ত যে তার মনেও আফসোসের উদ্রেক হচ্ছিল।
সে সময় যদি তার প্রস্তাবিত শর্তগুলো আরেকটু আকর্ষণীয় হতো, তবে হয়তো শু সুয়ান সত্যি সত্যিই ক্যাভসে চলে আসতেন...
কিন্তু সময় তো আর পেছনের দিকে ফেরানো যায় না, এখন তিনি কেবল সাধ্যমতো ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার পথ খুঁজছেন।
“লেব্রন, আমার কাছে একটি ট্রেড বা খেলোয়াড় বদলের প্রস্তাব রয়েছে, এটিও নিক্সদেরই এক খেলোয়াড়কে নিয়ে, একবার দেখতে চাও নাকি?”
মনে মনে এই ভেবে ডেভিড গ্রিফিন জেমসের হাতে একটি ফাইল বাড়িয়ে দিলেন...
নিউ ইয়র্ক নিক্স দল টানা পাঁচ ম্যাচে হেরেছে...
পেসার্স এবং শু সুয়ান যতটাই আলো ছড়াচ্ছে, নিক্স দলটা ঠিক ততটাই করুণ দশায় রয়েছে।
শু সুয়ান চলে যাওয়ার পর থেকে তারা আর একটি ম্যাচও জিততে পারেনি...
আর এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, এই পরাজয়ের ধারা সহজে থামার নয়, কারণ তাদের সামনে এখন ক্রিসমাসের মহারণ বা ক্রিসমাস ডে ম্যাচ অপেক্ষা করছে। বর্তমান ছন্দে নিক্স দলটার পক্ষে উনিশ জয় ও আট পরাজয় নিয়ে ইস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষের কাছাকাছি থাকা ওয়াশিংটন উইজার্ডসকে ক্রিসমাসের ম্যাচে হারানো নিছক দিবাস্বপ্ন ছাড়া আর কিছু নয়।
কেউ জানে না এই নিক্স দলের ভবিষ্যৎ কোন পথে।
টানা হেরে যাওয়ার পর ইচ্ছাকৃতভাবে তলানিতে গিয়ে ড্রাফট পিক নিশ্চিত করা?
কিন্তু তলানিতে যাওয়ারও তো শুরু থেকেই পরিকল্পনা থাকা উচিত, কে মাঝপথে এসে এভাবে হারতে শুরু করে?
সমস্যা হলো ম্যাচ জেতাও যাচ্ছে না, নিক্স দলটা এখন পুরোপুরি উভয় সংকটে পড়েছে!
ক্রিসমাস ডে ম্যাচ বা বড়দিনের ম্যাচের কথায় আসা যাক।
এবারের বড়দিনের ম্যাচগুলোর তালিকায় পেসার্সের ঠাঁই হয়নি।
যদি পল জর্জের সেই দুর্ভাগ্যজনক দুর্ঘটনাটি না ঘটত, তবে পেসার্সের বড়দিনের ম্যাচ খেলার জোরালো সম্ভাবনা ছিল, কিন্তু পল জর্জের সেই চোট পাওয়ার পর সব আশা শেষ হয়ে যায়।
বড়দিনের ম্যাচ বলো, আর জাতীয় সম্প্রচার বলো—যা কিছু কমানো সম্ভব ছিল, তার সবই ছেঁটে ফেলা হয়েছে।
সাম্প্রতিক টানা পাঁচ ম্যাচ জয়ের ধারার সুবাদে তারা কিছুটা দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পেরেছে ঠিকই, তবে সময়সূচি তো আগেই নির্ধারিত হয়ে গেছে, তা আর পরিবর্তন করা সম্ভব নয়, ফলে পেসার্সকে বড়দিনের এই বিশাল মঞ্চ থেকে সরে দাঁড়াতে হয়েছে।
বড়দিনের ম্যাচ বা ক্রিসমাস ডে হলো প্রতি বছর ক্রিসমাসের পরের দিন এনবিএ কর্তৃক আয়োজিত কয়েকটি অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ খেলা, যেগুলোকে ক্রিসমাস ডে ম্যাচ বলা হয়। গত শতাব্দীর চল্লিশের দশক থেকেই এনবিএ ক্রিসমাসের রাতে বড় ম্যাচ আয়োজনের ঐতিহ্য বজায় রেখে আসছে, সে সময়ের বিচারে এই ব্যবসায়িক ভাবনাটি ছিল বেশ দূরদর্শী।
এবারের বড়দিনের পাঁচটি দ্বৈরথের ম্যাচগুলো হলো: ক্যাভালিয়ার্স বনাম হিট (হিট-এর ঘরের মাঠে);
লেকর্স বনাম বুলস (বুলস-এর ঘরের মাঠে);
ক্লিপার্স বনাম ওয়ারিয়র্স (ক্লিপার্সের ঘরের মাঠে);
স্পার্স বনাম থান্ডার (স্পার্সের ঘরের মাঠে);
এবং উইজার্ডস বনাম নিক্স (নিক্স-এর ঘরের মাঠে)।
দশটি দলই বর্তমান লিগের সবচেয়ে আলোচিত এবং জনপ্রিয় দল।
অ্যাডাম সিলভার বেশ ধূর্ত মানুষ, তিনি এবারের বড়দিনের খেলায় ক্যাভালিয়ার্সকে অ্যাওয়ে ম্যাচে হিট-এর মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিয়েছেন...
এর অর্থ কী?
এটি কি লেব্রন জেমসকে আগুনে পুড়ানোর ফন্দি?
অবশ্য এই সিদ্ধান্তের পেছনে সিলভার নিশ্চিতভাবেই বিশাল বাণিজ্যিক লাভের স্বার্থ দেখতে পেয়েছেন!
সম্রাট জুনিয়র বা লেব্রন মিয়ামিতে ফিরে বড়দিনের ম্যাচ খেলছেন—দৃশ্যটি কল্পনা করতেই দারুণ লাগে!
বিশ্বাস করুন, সেই ম্যাচের দর্শকসংখ্যা তাকে নিরাশ করবে না!
কুখ্যাত সিলভার এখন অন্য কোনো কিছু নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না, তিনি কেবল দর্শকসংখ্যা বা টিভি রেটিংস বাড়াতে চান!
এটি তার পদাধিকারবলে দায়িত্ব গ্রহণের প্রথম বছর, আর কেবল এই দর্শকসংখ্যার রেটিংসই এনবিএ কমিশনারের এই সিংহাসনে তার আসন চিরস্থায়ী করতে পারে!
ক্যাভস বনাম হিট ম্যাচটি বাদ দিলে, লেকর্স বনাম বুলস ম্যাচটি পুরোনো সুনামের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, ক্লিপার্স এবং ওয়ারিয়র্স বর্তমানে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছে, স্পার্স এবং থান্ডার হলো “নতুন বনাম পুরোনো”-র লড়াই, আর উইজার্ডস বনাম নিক্স ম্যাচটি কেবল ভাগ্যের জোরেই এই তালিকায় স্থান পেয়েছে...
সত্যিই ভাগ্যের জোরেই বটে, একটি দল দেশের রাজধানীর, আরেকটি বিশ্বের ১ নম্বর মেগাসরুপ মহানগরী, ভৌগোলিক সুবিধার দিক থেকে অন্য কোনো শহর এদের সাথে পাল্লা দিতে পারবে না...
……
আমেরিকায় এটিই শু সুয়ানের প্রথম ক্রিসমাস বা বড়দিন।
তিনি অবশ্য খুব বেশি ঝামেলা পোহাতে চাননি, তবে লিন ইয়ুন এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করে অনেক কিছু জোগাড় করলেন এবং এর নাম দিলেন রোমান্টিকতা।
বেশ, রোমান্টিকতাই সই... কেবল যদি সেই কাজটি ঠিকঠাক করা যায়...
শু সুয়ান বাড়িতে ফোন করে আরও পঞ্চাশ হাজার মার্কিন ডলার পাঠিয়ে দিলেন।
বাড়িতে তার বাবা-মা এই পেশাদার বিষয়গুলো তেমন একটা বোঝেন না, তারা কেবল জানেন যে তাদের ছেলে এখন টাকা কামায়, আর বেশ নামও করেছে... তাদের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো শু সুয়ানের জীবনসঙ্গী বা বিয়ের বিষয়টি, সব বাবা-মায়ের ভাবনা কি আর আলাদা হয়...
এবারের বড়দিনের ম্যাচগুলো ছিল ভীষণ রোমাঞ্চকর, শু সুয়ানের নিজের কোনো ম্যাচ না থাকলেও একজন দর্শকের ভূমিকায় মেতে উঠতে তার কোনো বাধা ছিল না।

পঁচিশ তারিখে শু সুয়ান বাড়িতে লিন ইয়ুনের সাথে মিলে ধুমধাম করে একটি বিশাল ডিনার তৈরি করলেন, পেটপুরে খাওয়ার পর দুজনে মিলে সোফায় শুয়ে লাইভ খেলা দেখতে লাগলেন।
আজকের প্রথম ম্যাচটি ছিল সবচেয়ে বোরিং।
ওয়াশিংটন উইজার্ডস বনাম নিউ ইয়র্ক নিক্স, আপনি বুঝতেই পারছেন, এটি অনেকটা চাইনিজ সুপার লিগে শেনহুয়া বনাম গুয়ান জু-র লড়াইয়ের মতো।
এনবিএ-র কাছে নিউ ইয়র্ক শহরের একটি বিশেষ ও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তাৎপর্য রয়েছে। বিশ্বের বৃহত্তম শহর হিসেবে এটি সবসময়ই এনবিএ-র মুখ বা ব্র্যান্ডের প্রতিনিধিত্ব করে আসছে।
জর্জ মাইকানের যুগ থেকে শুরু করে “মাইকান বনাম নিক্স” প্রচারণা, সত্তর দশকের নিউ ইয়র্কের পাঁচ মহা তারকা, মাইকেল জর্ডান ও ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডের ঐতিহাসিক সব গল্প, স্পাইক লি এবং রেজি মিলার…… নিউ ইয়র্ক সবসময়ই এনবিএ-র আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থেকেছে।
এনবিএ-র প্রথম বড়দিনের ম্যাচটি এখানেই অনুষ্ঠিত হয়েছিল। বড়দিনের রাতে ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডে খেলতে নামা মানেই এনবিএ খেলোয়াড়দের মানের এক চূড়ান্ত স্বীকৃতি।
তবে এগুলো সব অতীতের কথা, কারণ কে জানে কবে থেকে নিক্স-এর বড়দিনের ম্যাচগুলো নিয়ে মানুষের আর কোনো উন্মাদনা কাজ করে না... কারণ সবাই জানে, নিক্স জিততে পারবে না...
অন্যদিকে জন ওয়াল নিঃসন্দেহে বর্তমান লিগের অন্যতম আলোচিত উঠতি তারকা—ড্রাফটের প্রথম পিক, গত মৌসুমে অল-স্টার্ট দলে নির্বাচন, উইজার্ডসকে টেনেটুনে আবার প্লে-অফে নিয়ে যাওয়া এবং সেমিফাইনালে পৌঁছে দেওয়া।
জুনিয়র খেলোয়াড়দের প্রবীণ কিংবদন্তিদের চ্যালেঞ্জ জানানোর গল্প সবসময়ই এই দুনিয়ার সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয়।
ইস্টার্ন কনফারেন্সে রাজত্ব এখনও “০৩ জেনারেশন”-এর হাতেই রয়েছে, যে কোনো নতুন খেলোয়াড়কে চূড়ায় পৌঁছাতে হলে তাদের ওপর দিয়েই পথ অতিক্রম করতে হবে, আর ০৩ জেনারেশনের সবচেয়ে প্রতিনিধিস্থানীয় ব্যক্তিত্ব জেমস ও ওয়েইড নিজেই বড়দিনের উৎসবের একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ। লিগ দ্রুত নতুন প্রজন্মকে সামনে নিয়ে আসতে চায়, আর কারমেলো অ্যান্থনিকে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দাঁড় করানো একটি চমৎকার পছন্দ।
বেচারা ম্যালন বা মেলো...
নিঃসন্দেহে শেষ পর্যন্ত উইজার্ডস দল ৯৮-৮৩ ব্যবধানে অ্যাওয়ে ম্যাচে নিক্সকে হারিয়ে দিল।
পুরো ম্যাচে মেলো চৌত্রিশ পয়েন্ট, তিন রিবাউন্ড এবং দুই অ্যাসিস্ট করেন।
উইজার্ডস দলের পক্ষে জন ওয়াল চব্বিশ পয়েন্ট, ছয় রিবাউন্ড, এগারো অ্যাসিস্ট এবং এক স্টিলসহ একটি ডাবল-ডাবল অর্জন করেন।
পরিসংখ্যানের দিক থেকে দেখলে দুজনেই প্রায় সমানে সমান ছিলেন। কিন্তু দলের সামগ্রিক পারফরম্যান্সের বিচারে উইজার্ডস দল অনেক এগিয়ে ছিল।
দ্বিতীয় ম্যাচটি ছিল ওকলাহোমা সিটি থান্ডার বনাম সান আন্তোনিও স্পার্স।
বলা বাহুল্য, যদি লেব্রন “দ্বিতীয় সিদ্ধান্ত” বা ডিসিশন টু.ও না নিতেন, তবে সান আন্তোনিও স্পার্সের ২০১৫ সালের বড়দিনটি মিয়ামির সমুদ্র সৈকতেই কাটত।
ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হিসেবে স্পার্স দলকে অবশ্যই বড়দিনের খেলায় থাকতেই হতো, কিন্তু এখন যেহেতু জেমস মিয়ামি ছেড়ে চলে গেছেন, তাই হিট-এর বিরুদ্ধে খেলাটাও আর মানানসই হতো না।
তাহলে কোন প্রতিপক্ষটি সবচেয়ে উপযুক্ত হবে?
প্রথমত, এটি একটি শক্তিশালী দল হতে হবে।
দ্বিতীয়ত, দলটিতে পর্যাপ্ত সংখ্যক তারকা থাকতে হবে, যাতে বড়দিনের দিনে সবাই খেলা দেখে তৃপ্তি পান।
তৃতীয়ত, এটি ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের কোনো দল হলে ভালো হয়, উৎসবের দিনে কেউ সুদূর পথ পাড়ি দিতে চায় না। আর যদি স্পার্সের সাথে দলটির কোনো পুরনো শত্রুতা বা হিসাবনিকাশ থাকে, তবে তো সোনায় সোহাগা।
গত বছর ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের ফাইনালে স্পার্স ৪-২ ব্যবধানে থান্ডারকে হারিয়ে দিয়েছিল, সেটিকেও একটি পুরনো শত্রুতা হিসেবে ধরা যেতে পারে।
জেমসকে ডানকান নামক এই পর্বতটি অতিক্রম করতে ছয় বছর সময় লেগেছিল, আর এখন ডানকান অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে কেভিন ডুরান্ট এবং ওয়েস্টব্রুকের সামনে প্রাচীর হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। নিজের আঠারোতম মৌসুমেও ডানকান এবং তার স্পার্স দল এখনও লিগের সর্বশীর্ষে অবস্থান করছে।
“আচ্ছা, বলো তো, স্পার্স যখন থান্ডারকে হারিয়ে দিয়েছিল, তখন ডানকান কি ডুরান্টের কানে কানে বলেছিলেন: ভবিষ্যৎ তোমার—এই কথাটি?”
লিন ইয়ুন হঠাৎ বেশ কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।
“জানি না……” শু সুয়ান মাথা নেড়ে হেসে ফেললেন: “তবে আমার ধারণা ওল্ড ডানকান তাকে সহজে ছাড়েননি, হা হা হা”
স্পার্স দল বর্তমানে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে ষষ্ঠ স্থানে রয়েছে, ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হিসেবে বিচার করলে এই অবস্থানটি খুব একটা আদর্শ নয়, তবে অন্তত শীর্ষ আটের মধ্যে তো জায়গা পেয়েছে।
আর থান্ডার দলের চলতি মৌসুমের এ পর্যন্ত পারফরম্যান্স খুব একটা সুবিধাজনক নয়, ডুরান্ট অক্টোবরের দিকেই ডান পায়ের মেটাটারসালে হাড় ভেঙে ফেলায় অস্ত্রোপচার করান এবং এই মাসের ৩ তারিখেই কেবল কোর্টে ফেরেন। এর পর থেকে ওয়েস্টব্রুক একাই দলকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ডুরান্ট ফেরার পর বিশ দিনও পার হয়নি, তিনি আবারও চোট পান, যার ফলে এবারের বড়দিনের ম্যাচে কেবল একা ওয়েস্টব্রুককেই খেলতে নামতে হয়েছে, তাকে সাইডলাইনে স্যুট পরে বসে দলের উৎসাহ বাড়াতে হয়েছে।
বড়দিনের ম্যাচে “ডুও-এস” বা দুই তারকাকে একসঙ্গে খেলতে দেখা গেল না, ফলে স্বাভাবিকভাবেই অনেক আলোচনার রসদও কমে গেল।
কিন্তু কে ভেবেছিল, খেলার দৃশ্যপটকে জীবন্ত করে তুলতেই যেন স্পার্স শেষ পর্যন্ত হেরে গেল!
ওয়েস্টব্রুক পুরো ম্যাচে পুরো শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন!
পঁয়ত্রিশ মিনিট খেলে পঁচিশটি শট নিয়ে চৌদ্দটি গোল করেন, চৌত্রিশ পয়েন্ট, এগারো অ্যাসিস্ট, পাঁচ রিবাউন্ড এবং পাঁচ স্টিলের এক অবিশ্বাস্য সুপার পরিসংখ্যান উপহার দেন। ১৯৯৫-১৯৯৫ মৌসুমের পর থেকে এটিই ছিল থান্ডার দলের ইতিহাসে প্রথম কোনো খেলোয়াড়ের একক ম্যাচে অন্তত চৌত্রিশ পয়েন্ট, এগারো অ্যাসিস্ট, পাঁচ রিবাউন্ড এবং পাঁচ স্টিল অর্জনের রেকর্ড।
আর আজকের দিনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটি স্পষ্টতই ছিল ক্যাভস বনাম হিট।
এই লড়াইটি ছিল এবারের বড়দিনের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ, ঠিক যেমন ২০০৪ সালের “ওকে-এন্ড ম্যাচ” (ও'নিল বনাম কোবে), যার পেছনের গল্প অন্য যেকোনো ম্যাচের চেয়ে অনেক বেশি নাটকীয়।
শোনা যাচ্ছে এই ম্যাচের টিকিটের দাম নাকি কয়েকগুণ বেড়ে গেছে, যারা আগে থেকেই টিকিট জমিয়ে রেখেছিলেন সেই কালোবাজারিরা প্রচুর লাভ করেছে। শু সুয়ান তাদের এই দ্রুত অর্থ উপার্জনের মাধ্যম দেখে কিছুটা ঈর্ষান্বিতই হয়েছিলেন, কেবল একটু হাতবদল করলেই টাকা চলে আসে, একদম ঝুটঝামেলাহীন!
বলতেই হয়, জেমস এবং ওয়েইডের এই শত্রুতা ও বন্ধুত্বের জটিল সম্পর্কটি এনবিএ-র জন্য একটি অভাবনীয় ঘটনা ছিল।
কারণ ২০০৩ সালের আগে থেকেই তারা লেব্রনকে কীভাবে ব্র্যান্ডিং করবে তা নিয়ে পরিকল্পনা করছিল—পরবর্তী “ম্যাজিক জনসন”, যার আজীবন চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী থাকবেন অ্যান্থনি।
কিন্তু ২০০৫ সালে এনবিএ হঠাৎ আবিষ্কার করল যে ইস্টার্ন কনফারেন্সে ওয়েইড নামের এক খেলোয়াড় রয়েছে, যিনি যেন জেমসের সাথে আরও বেশি মানানসই। তার এবং জেমসের প্রতিটি দ্বৈরথই ক্লাসিক ম্যাচে পরিণত হচ্ছিল।
২০০৭ সালের বড়দিনে এনবিএ অবশেষে তাদের দুইজনের মধ্যে একটি বড়দিনের ম্যাচ আয়োজনের সুযোগ পায়।
সেই ম্যাচে জেমস পঁচিশ পয়েন্ট, ছয় রিবাউন্ড, বারো অ্যাসিস্ট করেন, আর ওয়েইড বাইশ পয়েন্ট, ছয় রিবাউন্ড, আট অ্যাসিস্ট করেন; সামান্য ব্যবধানে জেমস এগিয়ে ছিলেন।
স্পষ্টতই, যদি পরবর্তীতে হিট-এর দলবদলের বিভিন্ন সিদ্ধান্ত এবং ওয়েইডের বড় ধরনের চোটের কারণে তারা ইস্টার্ন কনফারেন্সের তলানিতে গিয়ে না ঠেকত, তবে লিগ আরও অনেকবার বড়দিনের দিনে তাদের মুখোমুখি করিয়ে দিত। কিন্তু সময়ের ব্যবধানে তারা একই দলের সতীর্থ হয়ে গেল।
তবে দুনিয়া ঘুরে তারা আবার ভিন্ন দলের হয়ে মুখোমুখি হলো। কেবল প্রাচ্যের মানুষেরাই নয়, পাশ্চাত্যের মানুষেরাও এই ধরনের ট্র্যাজিক বা বীরত্বপূর্ণ নাটক পছন্দ করে, তাছাড়া তারা অতীতে একসঙ্গে এত অলৌকিক ঘটনা সৃষ্টি করেছে।
এই লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে অতীতের সমস্ত ঋণ ও অনুরাগের সমাপ্তি ঘটুক!