অধ্যায় ১৩১: সহজাত

জর্জ হিল এবং সি জে মাইলস বর্তমানে পেসারদের শুরুর একাদশের আউটসাইড জুটি। তাদের মনোভাবটাই আসল। তবে শু সুয়ানের কাছে বিষয়টি একটু অদ্ভুত ঠেকছিল যে, কোচ ভগার এখন পর্যন্ত এ ব্যাপারে তাকে কিছুই জানাননি। শু সুয়ান এখানে নতুন, সে নিজেকে বিনীত মনে করলেও অন্যদের চোখে তার আগমন বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল। সলোমন হিল, একটি ফার্স্ট রাউন্ড পিক এবং একটি সেকেন্ড রাউন্ড পিকের বিনিময়ে তাকে দলে আনা হয়েছে। তাই বাইরের প্রতিদ্বন্দ্বীরা শু সুয়ানের প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করলেও তা প্রকাশ্যে প্রকাশ করছিল না। কারণ একটাই—তার দক্ষতা। শু সুয়ান তার রুকি মৌসুমে দুর্দান্ত পারফর্ম করেছে, এতটাই যে ল্যারি বার্ড তার মতো মূল্যবান সম্পদ দিয়ে তাকে দলে টেনেছেন।

ফ্রাঙ্ক ভগার সাধারণ পোশাকে ভেতরে ঢুকলেন। খেলোয়াড়দের ওয়ার্ম-আপ না করে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “আট ম্যাচ হেরেও তোমরা এখানে দাঁড়িয়ে আছ... হুম?” কথাটি শেষ করার আগেই তিনি দেখলেন শু সুয়ান একের পর এক তিনটি থ্রি-পয়েন্ট শট অনায়াসে স্কোর করছে! সামনের সারির খেলোয়াড়দের কথোপকথন শুনে তিনি চমকে উঠলেন।

“কয়টা হলো?”
“জানি না, গুনিনি, তবে একটাও মিস করতে দেখলাম না...”
“ধুর! মশকরা করছিস?”
“মশকরা কেন করব... তাছাড়া... আরে কোচ, আপনি কখন এলেন?”

একজন ভগারকে দেখে ফেলল, তারপর বাকিরাও তাকে দেখে দ্রুত যে যার জায়গায় ফিরে গেল। ভগার মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার নজর ছিল শু সুয়ানের ওপর। “ঠাস!” শু সুয়ানও ভগারকে দেখে ফেলল। একটা শট মিস করার পর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে কোচের সাথে কুশল বিনিময় করল। ভগার মাথা নেড়ে চারপাশ দেখে হাততালি দিয়ে সবাইকে কাছে ডাকলেন।

“কোচ, আপনি কখন এলেন, আমি তো খেয়ালই করিনি...” ডেভিড ওয়েস্টের অবাক করা কণ্ঠ শোনা গেল। ভগার মুখ কালো করলেন, আর শু সুয়ান মনে মনে হাসল। লোকটা বেশ মজার, তবে অভিনয়টাও ভালো জানে।

ভগার শু সুয়ানকে সবার সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। আগের মতোই, অনেকে তার প্রতি বন্ধুসুলভ আচরণ করল, তবে যারা বিদ্বেষ পোষণ করত, তাদের মনোভাবের কোনো পরিবর্তন হলো না। বিকেলের দলীয় অনুশীলনে শু সুয়ান লক্ষ্য করল, নিক্স-এর তুলনায় পেসারদের প্রশিক্ষণ অনেক বেশি বহুমুখী এবং যৌক্তিক। তারা কৌশলী অনুশীলনের ওপর জোর দেয়, যা নিক্স-এর সেই একঘেয়ে ট্রায়াঙ্গল অফেন্সের চেয়ে আলাদা। সত্যি বলতে, ট্রায়াঙ্গল অফেন্স বড্ড বিরক্তিকর এবং বর্তমান খেলার ধারার সাথে তেমন মানানসই নয়, উপরন্তু তা বেশ জটিল।

জর্জ হিল এবং সি জে মাইলসের সাথে শু সুয়ানের সম্পর্কটা মোটামুটি ভালোই মনে হলো, যদিও লাভয় অ্যালেন বা ওয়েস্টের মতো অতটা ঘনিষ্ঠ নয়, আবার দূরত্বও নেই। “হে বন্ধু, তোমার থ্রি-পয়েন্ট তো দুর্দান্ত! কীভাবে অনুশীলন করো?” সি জে মাইলস কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে এল। তার নিজেরও থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার হার দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি, কিন্তু শু সুয়ানের নিখুঁত লক্ষ্য দেখে সে অভিভূত। সে নিজেও এই মৌসুমে পেসারদের দলে এসেছে।

“ওহ? আমি তেমন অনুশীলন করি না, হয়তো সহজাত,” শু সুয়ান মাথা চুলকে বলল। সি জে মাইলস কিছুটা থমকে গেল, তারপর কোনো কথা না বলে নীরবে সরে গেল। শু সুয়ান অসহায় বোধ করল, সে তো আর বলতে পারে না যে তার কাছে সিস্টেম বা বিশেষ ক্ষমতা আছে!

শু সুয়ান গুনল, আজ সে ছাড়া মোট ১২ জন খেলোয়াড় উপস্থিত আছে। পয়েন্ট গার্ড হিসেবে নেতৃত্বে আছেন জর্জ হিল। তার রেটিং ৬৪০ (হুমকির স্তর: সবুজ)। সি জে ওয়াটসন ৫০০, ডোনাল্ড স্লোন ৪৮০। শুটিং গার্ডে সি জে মাইলস ৬০০ (সবুজ), রডনি স্টাকি ৫৮০। সলোমন হিল চলে যাওয়ার পর স্মল ফরোয়ার্ডে একমাত্র ক্রিস কোপল্যান্ড, রেটিং ৪২০। পাওয়ার ফরোয়ার্ডে ডেভিড ওয়েস্ট ৬৫০ (সবুজ), লুইস স্কোলা ৫০০, লাভয় অ্যালেন ৪৬০, ড্যামিয়ান রুডেজ ৪২০। সেন্টার হিসেবে রয় হিবার্ট ৬৫০ (সবুজ), শেন হুইটিংটন ৩০০।

শু সুয়ানকে নিয়ে মোট ১৩ জন। এছাড়া দুজন অনুপস্থিত—পল জর্জ এবং সেন্টার ইয়ান মাহিনমি। এই লাইনআপটা খুব একটা ভারসাম্যপূর্ণ নয়! বিশেষ করে স্মল ফরোয়ার্ড পজিশনে ক্রিস কোপল্যান্ড একা! দক্ষতার দিক থেকে সে সলোমন হিলের ধারেকাছেও নেই। এটি ভেবেই খেলোয়াড়দের দৃষ্টিতে শু সুয়ানের গুরুত্ব আরও বেড়ে গেল। তারা যা বুঝতে পারছে, ‘বিগ বার্ড’ ল্যারি বার্ডও নিশ্চয়ই তা জানতেন। তবুও তিনি এই চুক্তি করেছেন, যার অর্থ তিনি শু সুয়ানকে কতটা গুরুত্ব দেন! এটি ছিল তার এক বড় বাজি।

শু সুয়ান সবাইকে খুঁটিয়ে দেখল। খুব একটা শক্তিশালী মনে হলো না, নিক্স-এর চেয়ে খুব একটা ভালোও নয়। নিক্স-এ অন্তত ৯০০ রেটিংয়ের কারমেলো অ্যান্থনি এবং ৭০০ রেটিংয়ের স্টাডমায়ার ছিল। আর এখানে সর্বোচ্চ রেটিং মাত্র ৬৫০! এমন লাইনআপ নিয়ে ৮ ম্যাচ হারারই কথা। শু সুয়ান মনে মনে ভাবল, এ তো সত্যিই কোনো বড় তারকা ছাড়া এক ‘সাধারণ মানুষের দল’। অথচ গত মৌসুমে এরা মায়ামি হিটকে প্রায় হারিয়ে দিয়েছিল, এই মৌসুমে এত দ্রুত মান পড়ে গেল কীভাবে? শু সুয়ানের মাথায় বিষয়টি ঢুকল না।

“শোনো, আগামীকাল আমাদের জিততেই হবে! জিততেই হবে! তোমাদের আত্মবিশ্বাস আছে তো?”
“আছে!”
“জোরে বলো!”
“আছে!!”
“ঠিক আছে, সবাই যাও, ভালো করে বিশ্রাম নাও। আগামীকাল সকাল ৯টায় কৌশলগত মিটিং, কেউ দেরি করবে না!”

কোচ ভগারের কণ্ঠ বেশ জোরালো ছিল। শু সুয়ান অনুপ্রাণিত হলো, অন্তত এই দলটা বেশ ঐক্যবদ্ধ। আট ম্যাচ হেরেও কেউ একে অপরকে দোষ দিচ্ছে না, অনুশীলনে সবাই সিরিয়াস। পরিবেশটা নিক্স-এর চেয়ে অনেক আরামদায়ক। শুধু একটা জিনিসই শু সুয়ানকে অবাক করছিল—এখনও কোচ ভগার আগামীকালকের শুরুর একাদশের তালিকা ঘোষণা করেননি।

“হে বাচ্চা, চলো খেয়ে আসি? তোমার দলে যোগ দেওয়ার সেলিব্রেশন!” ডেভিড ওয়েস্ট হাসিমুখে শু সুয়ানের কাঁধে হাত রাখল। “অবশ্যই, ধন্যবাদ।” শু সুয়ান এই সদিচ্ছা ফিরিয়ে দিল না। ওয়েস্ট পেসারদের অভ্যন্তরীণ নেতা, তার এই বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ মানে দলের বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই শু সুয়ানকে গ্রহণ করতে প্রস্তুত।