অধ্যায় ১৩৭: উন্মত্ত শামুকের খোল!

ব্যাঙ্কার্স লাইফ ফিল্ডহাউস।

যুদ্ধের দামামা যেন এইমাত্র বেজে উঠল! তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে ২১ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা লেকার্স হাল ছাড়েনি, ব্রায়ান্ট অর্ধেক কোয়ার্টারের মধ্যেই ব্যবধান দশের নিচে নামিয়ে আনলেন! এই ফলাফল সবার ধারণার বাইরে! প্রথমার্ধ শেষে ৩৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা দলটি তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে ২১ পয়েন্টে নেমে এসেছে, এমন প্রত্যাবর্তনের নজির কোথায়? জু সুয়ান নিজেও ভাবতে পারেননি যে তার সামনে থাকা এই ‘পুরানো সাপ’ (কোবি ব্রায়ান্ট) সত্যিই এতটা ব্যবধান কমিয়ে ফেলবে। লোকটা কি আসলেই এতটা নিষ্ঠুর? জু সুয়ান দাঁত কিড়মিড় করে তার দিকে তাকাল, ব্রায়ান্টও তার দিকেই তাকিয়ে আছেন। কিছুক্ষণ আগের সেই খুনে মেজাজের তুলনায়, একা দলকে টেনে তোলা ব্রায়ান্টের চোখের চাহনি এখন কিছুটা শান্ত। তবে সেই চোখের দৃষ্টিতে যোগ হয়েছে এক চিলতে উস্কানি। ব্রায়ান্ট এখন জু সুয়ানকে তার যোগ্য প্রতিপক্ষ হিসেবে গণ্য করছেন। জু সুয়ান একদিকে সম্মানিত বোধ করছেন, আবার একই সাথে বিপদও আঁচ করতে পারছেন। ভাইসাব! আমি তো মাত্র একজন নবাগত, আপনি কি অন্যদের দিকে একটু নজর দেবেন না?

“ব্রায়ান্ট এক কোয়ার্টারেই ২৬ পয়েন্ট তুলে ফেলেছেন! এটা এক ভয়াবহ সংখ্যা!”

“তিনি তার নিজের এক কোয়ার্টারের সর্বোচ্চ পয়েন্টের রেকর্ডের খুব কাছে!”

ব্রায়ান্টের এক কোয়ার্টারের সর্বোচ্চ পয়েন্টের রেকর্ডটি ছিল ২০০৫ সালের ২০ ডিসেম্বর, যখন ঘরের মাঠে ডালাস মাভরিক্সের বিপক্ষে তিনি তৃতীয় কোয়ার্টারে ৩০ পয়েন্ট তুলেছিলেন। সেই ম্যাচে মাত্র তিন কোয়ার্টার খেলেই ব্রায়ান্ট ৬২ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন। এক বছর পর জ্যাজের বিপক্ষে ম্যাচেও তিনি এক কোয়ার্টারে ৩০ পয়েন্ট পেয়েছিলেন। অবশ্য যে ম্যাচে তিনি ৮১ পয়েন্ট করেছিলেন, সেখানে প্রথমার্ধে ২৬, তৃতীয় কোয়ার্টারে ২৮ এবং শেষ কোয়ার্টারে ২৭ পয়েন্ট নিয়েছিলেন, যা তার ক্যারিয়ারের এক কোয়ার্টারের সেরা ছিল না।

৮৩-৯২। এই স্কোরবোর্ড দেখে কোচ ভোগেলের কপালে চিন্তার ভাঁজ। ৩৩ পয়েন্টের লিড থেকে এখন মাত্র ৯ পয়েন্ট... যদি সেই ‘ম্যাম্বা’কে স্বচক্ষে না দেখতেন, তবে ভোগেল হয়তো ভাবতেন তিনি বিভ্রম দেখছেন। আমার এই ৩৩ পয়েন্টের লিড কি কাগজের তৈরি? ধুর ছাই! এমনটা কীভাবে সম্ভব? কোচ ভোগেল নিজের মাথা চুলকে দ্রুত চিন্তাভাবনা করছেন, এটা স্পষ্ট যে এক কোয়ার্টারে ২৬ পয়েন্ট করা ব্রায়ান্টকে থামানো এখন আর সম্ভব নয়! তিনি বোকা নন, তিনি জানেন ব্রায়ান্টকে এখন আর আটকানো যাচ্ছে না। কিন্তু ব্রায়ান্টকে একা ছেড়েও দেওয়া যায় না, কারণ এভাবে চলতে থাকলে পেসার্স ম্যাচটি হেরে বসতে পারে! এত বড় ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও যদি ম্যাচ হাতছাড়া হয়, তবে তা তিনি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারবেন না! সুতরাং, এখন একটাই উপায়! আক্রমণই সেরা রক্ষণ!

এই কথা ভেবে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ইশ, সেই মানুষটা যদি আজ দলে থাকত... ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলের মাথায় একজনের কথা এল। যদি সে থাকত, তবে হয়তো ব্রায়ান্টের সাথে পাল্লা দিতে পারত, কিন্তু সে তো নেই... “ধুর, মাথাটাই ধরে গেল!” কোচ ভোগেল তার ট্যাকটিক্যাল বোর্ড চাপড়াতে চাপড়াতে হিসেব কষছেন, ঠিক তখনই তার নজর পড়ল অন্য একজনের ওপর।

“কোবি ব্রায়ান্টের আজ রাতের ২৮তম পয়েন্ট! আবারো সেই সিগনেচার ফেইড-অ্যাওয়ে জাম্প শট!”

“আরে? জু সুয়ানও কি আক্রমণ শুরু করল? দ্বিতীয় ও তৃতীয় কোয়ার্টারে চুপচাপ থাকা জু সুয়ান অবশেষে জ্বলে উঠেছে!”

“শুরুতেই একটা থ্রি-পয়েন্টার! খেলার ধরন আগের মতোই মার্জিত ও সাবলীল!”

“ব্রায়ান্ট! ব্রায়ান্ট কি এর জবাব দিতে পারবেন? পারবেন কি?”

“ওয়াও!! পেরেছেন!”

“৩০ পয়েন্ট!! ব্রায়ান্ট তার নিজের এক কোয়ার্টারের সর্বোচ্চ পয়েন্টের রেকর্ড ছুঁয়ে ফেলেছেন!”

“ওয়াও!!! কোবি ব্রায়ান্ট!”

স্টেডিয়ামের উত্তেজনা তুঙ্গে! যদিও আগে ব্যবধান অনেক বেশি ছিল, কিন্তু খেলাটা বেশ ঝিমিয়ে ছিল। এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, ব্রায়ান্ট আর জু সুয়ান যেন একে অপরের সাথে লড়াইয়ে মেতেছেন! পয়েন্ট তোলার বিচারে জু সুয়ান নিঃসন্দেহে ২০১৪ সালের নবাগতদের মধ্যে সেরা! এমনকি প্রথম ড্রাফট পিক উইগিন্সও জু সুয়ানের মতো এমন বিস্ফোরক স্কোরিং ক্ষমতা রাখেন না। তার ঝুলিতেই রয়েছে এনবিএ ইতিহাসের সর্বকনিষ্ঠ ৫০ পয়েন্ট এবং ৬০ পয়েন্টের স্কোরার হওয়ার গৌরব!

“জু সুয়ান! জু সুয়ান!” মাঠের পাশে পেসার্স সমর্থকরা চিৎকার করে উঠছেন। জু সুয়ান বুঝতে পারছেন তারা কী চাইছে, আর ভোগেলের নির্দেশের সাথেও তা মিলে যায়—তার এখন একটাই কাজ: পয়েন্ট তোলা! যেহেতু রক্ষণভাগে কাজ হচ্ছে না, তাই আক্রমণ দিয়েই জবাব দিতে হবে! ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল জানেন, এখন সব ভরসা জু সুয়ানের ওপর।

জু সুয়ান কপাল থেকে ঘাম মুছলেন, বুকের বাম পাশে হালকা ব্যথা অনুভব করছেন। “ব্রায়ান্টের সেই লোহার কনুইয়ের বাড়ি খাওয়া মোটেও সুখকর নয়...” জু সুয়ান ব্যথায় কুঁকড়ে হাত দিয়ে বুক মালিশ করলেন। শত সাবধানতা সত্ত্বেও ব্রায়ান্টের লস অ্যাঞ্জেলেসের সেই বিখ্যাত কনুইয়ের আঘাত এড়াতে পারেননি। ভাগ্য ভালো যে তার ওয়েস্টব্রুকের মতো শারীরিক সক্ষমতা আছে, শক্তপোক্ত শরীর, নাহলে সাধারণ কেউ হলে এই আঘাতে দীর্ঘক্ষণ দম আটকে যেত। পেসার্সের জন্য পরিস্থিতি এখনো হাতের বাইরে চলে যায়নি। ব্রায়ান্ট উন্মাদ হয়ে উঠলেও ২১ পয়েন্টের ব্যবধান কমানো অত সহজ নয়।

মাঠে জু সুয়ান বল হাতে নিলেন। ব্রায়ান্ট সরাসরি তাকে আঁকড়ে ধরলেন। জু সুয়ানের জার্সির পেছন দিকটা ব্রায়ান্টের মুঠোয়। ব্রায়ান্টের বয়স হয়েছে, এখন ৩৬, তার ওপর ইনজুরি। তাই গতির লড়াইয়ে জু সুয়ানের সাথে তাল মেলানো তার জন্য কঠিন। গতিতে না পারলে অন্য উপায় তো অবলম্বন করতেই হবে। জু সুয়ান বুঝতে পারছেন, তিনি নড়াচড়া করলেই ব্রায়ান্টের হাত তার পিঠের জামা টেনে ধরছে, এমনকি তার চামচাতেও নখ বিঁধে যাচ্ছে। লোকটা! জু সুয়ান দাঁত চেপে ভাবলেন, ব্রায়ান্টের এই নোংরা কৌশল অনেক, কিন্তু এগুলো দিয়ে তাকে আটকানো অসম্ভব! জু সুয়ান ব্রায়ান্টকে ঝেড়ে ফেলে কাঁধের হালকা ঝাঁকুনিতে শরীর দুলিয়ে ঝুড়ির দিকে লক্ষ্য স্থির করলেন!

সাবলীল এক থ্রি-পয়েন্টার, বাতাসের বেগে ছুটল বল!

“শুইস!”

আবারও সফল! জু সুয়ান এই ম্যাচে তার ২০তম পয়েন্ট সংগ্রহ করলেন!

“টেনেও আটকাতে পারলাম না?” ব্রায়ান্ট একটু থমকে গেলেন, তারপর হেসে ফেললেন— যেন এক অভিজ্ঞ বাবার স্নেহমাখা হাসি। ছেলেটা সত্যিই তাকে দিন দিন অবাক করছে। তবে, ভবিষ্যৎ হয়তো তোমার, কিন্তু বর্তমান এখনো আমার! ব্রায়ান্টের চোখে তখন জেতার তীব্র নেশা!

“হুররে!! আবারো ব্রায়ান্ট! সেই সিগনেচার ফেইড-অ্যাওয়ে!”

“পেসার্স এই দফায় তিনজন ডিফেন্ডার পাঠিয়েছে! কিন্তু ব্রায়ান্ট কোনো ভয় না পেয়েই বল ঝুড়িতে পাঠিয়ে দিলেন!”

“৩২ পয়েন্ট!”

“ব্রায়ান্টের পয়েন্ট এখন ৩২!”

“তিনি তার এক কোয়ার্টারের সর্বোচ্চ পয়েন্টের রেকর্ড ভেঙে ফেলেছেন!”

“এখন তিনি কারমেলো অ্যান্থনির এনবিএ ইতিহাসের এক কোয়ার্টারের ৩৩ পয়েন্টের রেকর্ডের চেয়ে মাত্র ১ পয়েন্ট দূরে!”

২০০৮-০৯ মৌসুমে ডেনভার নাগেটস বনাম মিনেসোটা টিম্বারউলভস ম্যাচে অ্যান্থনি প্রথমার্ধে মাত্র ৯ পয়েন্ট পেলেও তৃতীয় কোয়ার্টারে জ্বলে উঠে ৩৩ পয়েন্ট করেছিলেন। সেই রেকর্ড এখন ব্রায়ান্টের সামনে মাত্র ১ পয়েন্টের দূরত্বে!

“পেসার্স পাল্টা আক্রমণে! ধারাবাহিকভাবে থ্রি-পয়েন্টার মারা জু সুয়ান এবার মিস করলেন!”

“ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড! ব্রায়ান্ট বল দখল করেছেন! তিনি সতীর্থদের সরে যেতে ইশারা করছেন, শট নেবেন, ব্রায়ান্টের হাত থেকে আবারো বল!”

“হুররে!!”

“থ্রি-পয়েন্টার সরাসরি ঝুড়িতে!”

“৩৫ পয়েন্ট কোবি ব্রায়ান্ট!!!”

“এক কোয়ার্টারে ৩৫ পয়েন্ট!!!”