৬৪তম অধ্যায় আমি কে? আমি কোথায়? আমি কী করছি?
এই ম্যাচটি আগের কয়েকটি ম্যাচের তুলনায় নিঃসন্দেহে শু শানের জন্য সবচেয়ে আরামদায়ক ছিল, কারণ ছোট পেইটনের পারফরম্যান্স ছিল একেবারে করুণ। কতটা খারাপ ছিল? আগের দুই ম্যাচে সে একটিতে উনিশ মিনিট খেলে মাত্র দুই পয়েন্ট, আরেকটিতে উনত্রিশ মিনিট খেলে তবুও মাত্র দুই পয়েন্ট পেয়েছিল... অথচ এই ম্যাচে যখন বিরতি দিয়ে খেলোয়াড় বদলানো হলো, তখন শু শান ইতিমধ্যে চার পয়েন্ট ও দুইটি অ্যাসিস্ট তুলে নিয়েছে। আর ছোট পেইটন শু শানের সঙ্গে একদম সমান সময় খেলেও কেবল একটিমাত্র শুকনো অ্যাসিস্ট পেয়েছে...
অরল্যান্ডো মেজিকের প্রধান কোচ জ্যাক ভন এখন প্রবল চাপের মুখে। মৌসুম শুরুর পর থেকে দল ভালো খেলছে না, দুই জয় আর ছয় পরাজয় নিয়ে তারা এগোচ্ছে, অথচ নিক্স তার চোখে এমন একটি দল যাদের বিরুদ্ধে সহজেই পয়েন্ট পাওয়া সম্ভব। “কিন্তু ছোট পেইটন...” ভন ভাবছিলেন, এরপরও কি ছোট পেইটনকে চালিয়ে যাবেন? এই লোকটা মাঠে কোনো কাজের কাজ করছে না, শুধু পেছনে টেনে ধরছে।
মূলত তার ধারণা ছিল ছোট পেইটনকে দিয়ে শু শানের ওপর ‘ড্রাফট র্যাঙ্কিং’এর চাপ প্রয়োগ করাবেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে পুরো ব্যাপারটা উল্টো হয়ে গেছে... যদিও এখন ওলাডিপো নেই, তাই ডাবল গার্ড সিস্টেম খেলানোর উপায় নেই; পরিস্থিতি সামলাতে তাকে ছোট পেইটন দিয়েই চালাতে হচ্ছে। “চোটটা এই সময় কেন হলো!” তিনি প্রধান কোচ হিসেবে নতুন, স্পার্সের সহকারী কোচ থেকে উঠে এসেছেন, যদিও ইতিমধ্যে দুটি মৌসুম কাটিয়েছেন, কিন্তু ফলাফল এক কথায় দুর্দশাজনক...
তিনি জানেন, এ মৌসুমেও যদি দল বাজে ফল করে, তার কোচিং ক্যারিয়ার হয়তো এখানেই থেমে যাবে। তাই তিনি ছোট পেইটনকে একটু কড়া ওষুধ দিতে চাইলেন, আর তাকে গড়পড়তা পারফরম্যান্সে চলতে দিতে চান না। জীবন যদি বদলাতে না পারে, তবে তো নোনা শুকনো মাছের মতোই! তিনি একটু ভেবে সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন ছোট পেইটনের সামনে, গলা চড়িয়ে বললেন, “এলফ্রিড!” তার কণ্ঠ ছিল জোরালো ও কঠোর, “তুমি ঠিক কী করছো, দেখেছো!? এত ভালো সুযোগ পেয়ে চেষ্টা করছো না কেন? তুমি শীর্ষ দশের একজন, সে তো কেবল দ্বিতীয় রাউন্ডের প্লেয়ার, ভয় পাচ্ছো কেন! উঠে দাঁড়াও, মাঠে যাও, তাকে দেখিয়ে দাও, যারা তোমাকে বেছে নিয়েছিল তাদের চোখ অন্ধ ছিল না!”
এক গাদা ধমক-ধামক, থুতু ছিটিয়ে চলল। পাশের আরন গর্ডন চুপচাপ একপাশে সরে গেলেন... “কি?” ছোট পেইটন পুরোপুরি হতবাক, তার বিভ্রান্ত চোখদুটো কাঁপছে, যেন বলছে, আমি কে? আমি কোথায়? আমি কী করছি? ড্রাফটের সঙ্গে এর কী সম্পর্ক? আর, এটা কি প্রশংসা নাকি তিরস্কার? সে প্রবল বিভ্রান্ত, তবুও তাড়াতাড়ি উঠে এসে ট্র্যাকস্যুট খুলে মাঠে নামে।
এ সময়টাই শু শানও বদলি হয়ে মাঠে ফিরল... “ওকে ধরো, এলফ্রিড!” ভন দুই হাতে চিৎকার করে বললেন, “তাকে তোমার শক্তি দেখাও!” ছোট পেইটন দৃঢ়ভাবে মাথা ঝাঁকাল, এবার বুঝল, কোচ তাকে উৎসাহ দিচ্ছেন!
মাঠের পাশে মেজিকের সহকারী কোচ কিয়ন ওয়েস এসে ভনের কানে বললেন, “এভাবে হবে তো?” ভন মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “প্রথমে একটু কড়া কথা, তারপর একটা পুরস্কার—এভাবে উৎসাহ দিলে কেউই তা উপেক্ষা করতে পারে না!” “হয়তো তাই...” ওয়েস কাঁধ ঝাঁকিয়ে চুপচাপ ফিরে গেলেন, “আশা করি সবকিছু তোমার মতোই হবে...”
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষভাগে আবার দুই দল বদলি করল; নিক্সের হয়ে শু শান, ছোট টিম হার্ডাওয়ে, জেআর, ছোট স্টুডেমায়ার এবং জেসন স্মিথ মাঠে নামল। মেজিকের হয়ে ছোট পেইটন ও লুক রিডনোর ডবল গার্ড কম্বিনেশন, ফুরনিয়ে বিশ্রামে গেল। ফুরনিয়ে প্রথমার্ধেই দুর্দান্ত খেলেছে, ইতিমধ্যে ১৭ পয়েন্ট আর ৩টি স্টিল করেছে।
৫ মিনিট ৪৯ সেকেন্ড বাকি, স্কোর ৪৪-৪২, মেজিক দুই পয়েন্টে এগিয়ে। বল নিক্সের। শু শান বল নিয়ে আসার সময় টের পেল, ছোট পেইটনের মধ্যে কিছু একটা বদলেছে... একটু আগেও যে নরম ছিল, সে এখন যেন শক্ত হয়ে উঠেছে? মেলো এখন মাঠে নেই, শু শান সতীর্থদের ইশারা করল—তিনকোণা আক্রমণের ছক খেলতে। এই কৌশলটা আসলে কেউই ঠিক ঠাহর করতে পারে না, শু শানও জানে না ঠিক কিভাবে খেলতে হয়, কিভাবে পজিশন বদলাতে হয়, কিভাবে আক্রমণ সাজাতে হয়।
তবে... এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর কিছু নেই, তার কাজ শুধু কোচ ফিল কিংবা ওল্ড ইউ যেন দেখে সে তিনকোণা কৌশলটা চেষ্টা করছে। কিভাবে খেলছে, সেটা কে জানে! এমনকি বুলসের ট্রিপল চ্যাম্পিয়ন দলের পয়েন্ট গার্ড পার্কসনও বলেছিল, “তুমি বরং ফিল জ্যাকসনের বইটা পড়ে দেখো।” জর্ডান তো এক কথায় বলেছিল, “ওই যে তিনকোণা ব্যাপারটা!” ওই যে তিনকোণা ব্যাপারটা... কতটা অসহায় উত্তর।
তবে তিনকোণা কৌশলের হাতের সংকেতটা এখন শু শান দারুণভাবে রপ্ত করে ফেলেছে... নিক্সের খেলোয়াড়রা এলোমেলো দৌড়ঝাঁপ শুরু করল... শু শান বলটা জেআরের হাতে দিয়ে নিজে জায়গা খালি করে ছোট পেইটনকে নিয়ে পোস্টের দিকে গেল। কিভাবে খেলতে হয় সে না জানলেও, খেলাটা যেন চলতেই থাকে। জেআর এতো তাড়াতাড়ি শুট করতে সাহস পেল না, বলটা ছোট স্টুডেমায়ারকে দিল, এদিকে সে কখন যে তিন পয়েন্ট লাইনের ধারে চলে এসেছে নিজেও জানে না... তার তিন পয়েন্ট শুটিং স্কিল নেই, তাই আবার পাস দিল... শু শান পোস্টে বল পেল।
ছোট পেইটন তাকে আঁটসাঁটভাবে চেপে ধরেছে, যেন রক্তে আগুন লেগে গেছে। “এটা কী হচ্ছে?” শু শান হঠাৎ পেছনে কোনো কিছুর খোঁচা অনুভব করল, “তুমি রক্ষা করো মানে এটা নয়, এসব করবে?” শু শান ক্ষিপ্ত হলো!
সে সহজে হার মানার ছেলে নয়... সরে দাঁড়াও! হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে পেছনে ধাক্কা দিল... ছলনা করে জায়গা খালি করে পিছন দিকে ঝুঁকে শুট করল... দেখতে একদম ভালো লাগল না! শু শানের পোস্ট স্কিল আহামরি কিছু নয়, তবে ছোট পেইটনের পোস্ট ডিফেন্সও তেমন ভালো নয়...
ঝুপ করে বল পড়ল! শু শান এ ম্যাচের তৃতীয় ফিল্ড গোল পেল!
এখন তার ছয় পয়েন্ট! ছোট পেইটনের মুখটা একটু ফ্যাকাশে হয়ে এসেছে, কিন্তু সাইডলাইনে আবার জ্যাক ভনের চিৎকার... “এলফ্রিড, ওকে ধরো!” ধরো নাকি? আচ্ছা...
ছোট পেইটন ঠোঁট কামড়ে বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পার হয়ে শু শানের সামনে এল। শু শান ঢিলেঢালা ডিফেন্স করল। ছোট পেইটন একটা ড্রিবল করে ডান দিকে জোরে ব্রেক করল! ফ্লোটার শুট—“টিং!” বোঝাই যাচ্ছিল, বল ঢুকবে না... শু শান কাঁধ ঝাঁকিয়ে দেখাল, আমি এমনি করেই শট দিলাম তবু তুমি গোল করতে পারো না?
“হে বন্ধু, ব্যাপারটা কী?” ছোট পেইটন এতটাই হতাশ, সে হাসতেও পারছে না, কাঁপছে, উল্টো বলেই ফেলল। কিন্তু আজ তার হাতে একেবারেই বল বসছে না, এমনকি আগের দুই ম্যাচের চেয়েও খারাপ, তখনও দুই পয়েন্ট পেয়েছিল, এবার এখনও এক পয়েন্টও নেই।
উল্টোদিকে, শু শান এই কয়েক মিনিটেই ছয় পয়েন্ট তুলে নিয়েছে, পুরো ম্যাচে তার স্কোর ডাবল ডিজিটে পৌঁছে গেছে!
“এখনও সময় আছে...” ভন নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন, “আরেকটা সুযোগ দিই!” “দশ নম্বর ড্রাফট খেলোয়াড় কি দ্বিতীয় রাউন্ডারের কাছে হার মানবে? কী হাস্যকর কথা!” “এলফ্রিড নিজেকে প্রমাণ করবেই!”
প্রথমার্ধের শেষ আক্রমণ, ওল্ড ফিশ আসলে শ্যাম্পার্টকে বদলি দিয়ে ডিফেন্স শক্ত করাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শু শান শেষ কয়েক মিনিটে ভালো ডিফেন্স করায় বদলালেন না। ছোট পেইটন বল নিয়ে এলো, টোবিয়াসকে ডাকল স্ক্রিনের জন্য। শু শান একটু গাফিলতি করতেই টোবিয়াস পেছনে এলো।
“সুযোগ!” ছোট পেইটন সঙ্গে সঙ্গে স্ক্রিন নিয়ে ডান দিকে বেরিয়ে ছলনা করে ফ্রন্টে চেঞ্জ করল! “এবার হয়তো...” ভনের চোখে আশার ঝিলিক ফুটল... আবার নিভে গেল। তবুও কিছু হলো না...