অধ্যায় ৯৮: কিপটে!
এখন উপায় খুঁজে ক্ষতিপূরণ করা যাবে?
ডনির মনে একটা বিড়বিড়ানি উঠে এল। এখন আর কী-ই বা উপায় আছে!
এই নতুনদের মৌসুমেই যে এক ম্যাচে একা একাই একান্ন পয়েন্ট তুলে ফেলার মতো সুপার রুকি ফিল জ্যাকসন আছে, তাকে ট্রেড করবে—এমন বোকা কেউ ছাড়া আর কে-ই বা করবে?
যা হারিয়ে গেছে, তা তো আগেই হারিয়ে গেছে। এখন আর যা-ই বলা হোক, সবই দেরি হয়ে গেছে।
ম্যাচ শুরু হবে কাল। ডালাসে পৌঁছে বুড়ো ফিশার সবাইকে বিশ্রাম নিতে, ঘুমিয়ে শরীর সারিয়ে নিতে বলল। আজ আর অনুশীলন নেই, কাল গিয়ে শুরু হবে ট্রেনিং।
টানা অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলা খেলোয়াড়দের শারীরিক সক্ষমতার জন্য নিঃসন্দেহে এক বিরাট পরীক্ষা। ভাগ্যিস এখন শু শুয়ানের ওয়েস্টব্রুক-ধরনের দেহগত প্রতিভা সোনালি স্তরে উন্নীত হয়েছে, আগের রূপালি স্তরের তুলনায় এটা যে কতটা ভালো, তা বলে বোঝানো যায় না।
তবে ছোট টিম হ্যাডাওয়ে তো বাস থেকে নেমেই এমন অবস্থা যে যেন মরা কুকুর। হোটেলে পৌঁছে সে সোজা বিছানায় কাত হয়ে পড়ল, আর তারপরই জ্ঞান হারাল।
“এত কষ্ট করার কী দরকার?” তার পেছনে অ্যালড্রিজ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, যেন খুবই হতাশ একজন শিক্ষক।
শু শুয়ান যখন অবাক হয়ে ভাবছিল, লোকটা বোধহয় সত্যিই বদলে গেছে, তখনই দেখা গেল শ্যামুয়েল এসে অ্যালড্রিজের কাঁধে হাত রেখে জড়িয়ে ধরল, আর দু’জনে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল...
“থু!” শু শুয়ান তিনজনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিরক্ত হল। ছোট টিম হ্যাডাওয়ে, অ্যালড্রিজ আর শ্যামুয়েল—এই তিনজনই নিউ ইয়র্ক নিক্সের ‘তিন বড় কামান’, যাদের অবস্থা হল যেখানে যায় সেখানেই ঝামেলা বাধায়।
গত রাতে ছোট টিম বোধহয় একাই বাইরে মজা করতে গিয়েছিল, ওদের দু’জনকে সঙ্গে নেয়নি... তাই এটা এখন প্রতিশোধ!
......
ওদের সম্পর্কের ঝামেলা নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে শু শুয়ান ব্যাগ নামিয়ে রাখল। গত রাতে সে খুব বেশি ঘুমোয়নি, তবে একটু আগে বাসে একটু ঝিমিয়ে নিয়েছিল, তাই এখন শরীর বেশ চনমনে।
শু শুয়ান ব্যাগ নামিয়েই বাইরে চলে যেতে দেখে ফিশার বিস্মিত হয়ে তাকাল। “তুমি কী করছ?”
“ট্রেনিংয়ে যাচ্ছি...”
“......”
এ কী অদ্ভুত লোক!
বাইরে চলে যাওয়া শু শুয়ানকে দেখে জেসন স্মিথ ‘ধপ’ করে নিজের ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল। নিজের সীমাবদ্ধতা তার জানা ছিল—এই অস্বাভাবিক লোকদের সঙ্গে সে পাল্লা দিতে পারবে না। তার চেয়ে বরং নিশ্চিন্তে একটু ঘুমিয়ে নেওয়াই ভালো...
“এক সেট, দুই সেট, তিন সেট...”
শু শুয়ান একনাগাড়ে পাঁচ সেট ব্যাঙ লাফ শেষ করে তারপর বিশ্রাম নিতে উঠল।
প্রতিভা উন্নত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু তার ট্রেনিংয়ে ছাড় দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই।
এইবার উন্নতির আগে দীর্ঘ সময়ের প্রস্তুতি চলেছিল, আর একসঙ্গে দুইটি প্রতিভার উন্নতি হওয়া অবশ্যই আগের দীর্ঘদিনের পরিশ্রম জমে জমে ফল দেওয়ার কারণ।
শু শুয়ান ভুলে যায়নি, সে একবার কুডেং-এর প্রতিভা উন্নতির জন্য কতদিন অনুশীলন করেছিল। তখন মনে হয়েছিল সবই বৃথা, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যে উন্নতি ঘটেছিল, তাতে ওই পাঁচ ঘণ্টার অনুশীলনের অবদান ছিল একেবারে মোটা দাগের!
“এত সকালে চলে এসেছ?”
শু শুয়ান যখন বাকি পাঁচ সেট ব্যাঙ লাফ শেষ করল, তখনই দেখল মেলো দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকছে।
“হ্যাঁ, কিছু করার নেই।” শু শুয়ান থেমে ঘাম মুছল।
“ওরা কোথায়? আবার বেরিয়ে গেল?” মেলো হালকা গলায় জিজ্ঞেস করল।
“বাইরের রঙিন দুনিয়া তো এত সুন্দর, ওরা এই হোটেলে থামবে কেন?” শু শুয়ান তার সঙ্গে ট্রেডমিলের দিকে এগোল।
“একটু প্রতিযোগিতা করব?” মেলো প্রস্তাব দিল।
“না, তুমি তো এখনো ওয়ার্ম-আপ করোনি।” শু শুয়ান মাথা নেড়ে অস্বীকার করল।
ওয়ার্ম-আপ অনুশীলনের খুবই গুরুত্বপূর্ণ অংশ। যথাযথ ওয়ার্ম-আপ পেশি টানটান করতে সাহায্য করে, শরীরকে খেলার মুডে নিয়ে আসে।
“আমাকে হালকা ভাবে নিচ্ছ?”
মেলো ভুরু তুলল।
শু শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “তুমি তো খুঁত ধরছ, কারমেলো।”
“আমি খুঁত ধরছি না। আমি শুধু বলতে চাই, সবকিছু তোমার ভাবনার মতো এতটা চূড়ান্ত নয়। চলো, শুরু করা যাক!”
শু শুয়ান আর কিছু না বলে উপায়ান্তর না পেয়ে তার কথাই মানল, আর দু’জনে একসঙ্গে শুরু টিপে দিল!
ট্রেডমিলে গতি ক্রমে বাড়তে লাগল!
শু শুয়ানের সকালে দৌড়ানোর অভ্যাস ছিল, তাই সে মোটামুটি মানিয়ে নিতে পারল। কিন্তু মেলোর দিকে তাকিয়ে সে হঠাৎই থমকে গেল।
কারণ ওদিকে মেলো তার চেয়ে অনেক স্বচ্ছন্দ দেখাচ্ছিল। গতি যত বাড়ছিল, শু শুয়ানের পক্ষে হাঁপ ধরা শুরু হয়ে গেল, অথচ ওর অবস্থা তখনও প্রথমের মতোই স্বাভাবিক।
শু শুয়ান: “......”
ভেতরে এত লুকিয়ে রেখেছিল!
“দেখলে? আমি তো বলেছিলাম, সবকিছু তোমার ভাবনার মতো এতটা চূড়ান্ত নয়।”
জয় নির্ধারিত!
মেলো ট্রেডমিল থেকে নেমে শু শুয়ানের দিকে হেসে তাকাল।
শু শুয়ান মাথা চুলকাল, খুবই লজ্জিত ভঙ্গিতে। একটু আগেও সে ভেবেছিল, জেতাটা তারই নিশ্চিত, কারণ তার ধারণায় মেলো তেমন গতি-নির্ভর খেলোয়াড় ছিল না।
কিন্তু শেষমেশ হেরে গেল, আর হারলও এমনভাবে যে বর্ণনাই নেই...
ঠিক তখনই তার মনে কৌতূহল জাগতেই মেলোর চোখের কোণে একটুখানি তৃপ্তির হাসি দেখে সে হঠাৎ সব বুঝে গেল!
এই লোকটা এসেছে হিসেব মেলাতে!
না হলে, সে পৌঁছোনোর পরপরই এ লোকও এসে পড়বে কেন, আর কথা শুরু করেই কেনই বা সরাসরি প্রতিযোগিতার প্রস্তাব দেবে...
জীবনে একদম বুড়ো আদাগোড়াই বেশি ঝাঁঝালো!
শু শুয়ান মনে মনে ওকে একটু তাচ্ছিল্য করল। কী, হিংসে করবে না বলেছিলে? তুমি তো আসলেই কৃপণ!
......
আজ পুরো দিনই ফাঁকা ছিল, তাই শু শুয়ান শুধু জিমে বসে থাকল না, বাইরে একটু ঘুরেও এল।
ডালাসে সে এই প্রথম এসেছে। শোনা যায় টেক্সাসের মানুষজন খুবই রুক্ষ, নাকি প্রত্যেক বাড়িতে কয়েকটা একে থাকে। শু শুয়ান জানে না সত্যি কি মিথ্যে, তাই কিছু বলতেও সাহস পেল না, জিজ্ঞেস করতেও না...
“আরে? ও তো শু শুয়ান, তাই না?” কেনাকাটা করতে করতে বুড়ো মুষ্টিযোদ্ধা হঠাৎ পাশের পুরোনো চালকের কাঁধে চাপড় দিল।
“হুঁ? কোথায়?” পুরোনো চালক মাথা তুলে তাকাল, আর সত্যিই দেখল—শু শুয়ান দোকানপাটের দ্বিতীয় তলায় নিরিবিলি ঘুরে বেড়াচ্ছে।
“গিয়ে একটু কথা বলব?”
“......”
পুরোনো চালক কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়ল। “থাক, পরে খেলা শেষ হলে দেখা যাবে।”
কিউবান কী ভাবছে, সেটা তার কাছে পরিষ্কার। কিন্তু এই মুহূর্তে গিয়ে হুট করে কথা বলতে গেলে উল্টো প্রভাব পড়তে পারে। খেলা শেষ হওয়ার পর দেখাই ভালো।
ছাব্বিশ তারিখে নিক্সের টানা তৃতীয় সফরের দ্বিতীয় ম্যাচে নিক্স এক নির্মম পরাজয়ের মুখে পড়ল!
ডালাস মাভেরিক্স নিক্সকে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রায় কোনো সুযোগই দিল না। অত্যন্ত পরিষ্কার ও নির্ভুলভাবে ১০৯-৮৮ ব্যবধানে নিক্সকে হারিয়ে জয় তুলে নিল।
পার্থক্যটা ছিল বিশাল!
শু শুয়ান লক্ষ্য করল, সামনের শুরুর পাঁচজনের মধ্যে ডার্ক ছাড়া বাকি সবাই—বুড়ো মুষ্টিযোদ্ধা, সুদর্শন ধনী যুবক, এবং মন্টা এলিস—সবার রেটিংও খুবই উঁচু।
এটা ছিল একদম ভারসাম্যপূর্ণ শক্তির দল!
ওদের মধ্যে দুর্বল জায়গা খুঁজে বের করে টার্গেট করাটাই প্রায় অসম্ভব। একমাত্র যে জায়গাটা দুর্বল হতে পারত, তা হল বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে পুরোনো চালকের আক্রমণ আগের মতোই ধারালো থাকলেও রক্ষণ কিছুটা নেমে গেছে।
কিন্তু নিক্সের পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে কুয়ান্সি তো আক্রমণে নিছকই এক ঝুলন্ত জিনিস, তাই ওই একমাত্র দুর্বল দিকটাও কার্যত অদৃশ্য হয়ে গেল।
“দু’টিই টেক্সাসের দল, এক দল বাকি সবাইকে পিষে দিচ্ছে, আরেক দল নিজেই পিষে যাচ্ছে—এত পার্থক্য কোথা থেকে এল?”
“হা! হিউস্টনের ওই দুর্বল গোষ্ঠী কি আমাদের ডালাসের সঙ্গে তুলনায় দাঁড়াতে পারে?”
“আহা, আফসোস শুধু একটাই—শু শুয়ান তো আসলে আমাদেরই মানুষ হতে পারত...”
“আফসোসের কিছু নেই! কিউবানের টাকা থাকলেই তাকে নিয়ে আসা যাবে!”
“এত সহজ নাকি? নিক্স কি তবে লোক ছেড়ে দেবে?”
......
এ নিয়ে বুড়ো ফিশার স্বাভাবিকভাবেই খুব সতর্ক ছিল। খেলা শেষ হওয়ার দিনই সে নিক্সের সবাইকে নিয়ে ওকলাহোমার উদ্দেশে রওনা দিল।
বিমানে বসে ফিশার ক্রমে ছোট হয়ে আসা ডালাসের দিকে তাকিয়ে হালকা গলায় নাক সিটকাল। “ভাবছ কী মনে করছে তোমরা, আমি বুঝি বুঝতে পারি না? আড়ালে গিয়ে সম্পর্ক গড়তে চাও? শোনো, তা হবে না!”
সে আগেই বুঝে গিয়েছিল, ডালাসের লোকজনের শু শুয়ানের দিকে তাকানোর ভঙ্গিটা একটু অস্বাভাবিক। ওইসব লোকজন কী করতে চাইছে, সেটা সে পেছন দিক দিয়েও আন্দাজ করতে পারে।