অধ্যায় ১২৯: একটি দুঃসাহসী পরিকল্পনা

ইন্ডিয়ানাপোলিস হলো ইন্ডিয়ানা অঙ্গরাজ্যের রাজধানী এবং রাজ্যের বৃহত্তম শহর। জর্জিয়ার আটলান্টা, কলোরাডোর ডেনভার এবং অ্যারিজোনার ফিনিক্সের পর এটি যুক্তরাষ্ট্রের চতুর্থ বৃহত্তম অঙ্গরাজ্য রাজধানী। সু শুয়ানের কাছে ইন্ডিয়ানাপোলিসের প্রথম ছাপ ছিল—এটি বিশাল! সত্যিই অনেক বড়! বিমানবন্দর থেকে নেমে সে ট্যাক্সিতে করে তার নির্দিষ্ট হোটেলে রওনা হলো। ইন্ডিয়ানাপোলিস আমেরিকার পশ্চিমমুখী অভিবাসন এবং কৃষি ও পশমজাত পণ্যের এক গুরুত্বপূর্ণ পরিবহন ও বাণিজ্য কেন্দ্র। এখানকার যোগাযোগ ব্যবস্থা অত্যন্ত উন্নত, বিশেষ করে রেলপথের আধিক্য চোখে পড়ার মতো। সু শুয়ান যে হোটেলে উঠেছিল, সেটি শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত। এটি আমেরিকার বিখ্যাত ‘ইউনিয়ন স্টেশন’-এর কাছাকাছি, যা যুক্তরাষ্ট্রের অন্যতম প্রাচীন রেলস্টেশন।

শহরের কেন্দ্রস্থল বেশ জমজমাট। সেখানে ১১০ মিটার উঁচু ‘সোলজার্স অ্যান্ড সেইলরস মনুমেন্ট’ বা সৈনিক ও নাবিক স্মৃতিস্তম্ভ অবস্থিত, যার চারপাশ ঘিরে গড়ে উঠেছে মূল বাণিজ্যিক এলাকা। ৩৭ তলা বিশিষ্ট জেপি মর্গান চেজ টাওয়ার শহরের সর্বোচ্চ ভবন। এছাড়া স্টেট ক্যাপিটল বিল্ডিং, টেলিফোন বিল্ডিং এবং ইন্ডিয়ানা কনভেনশন ও এক্সিবিশন সেন্টার এখানকার উল্লেখযোগ্য স্থাপনা। শহরের পথে আসতে আসতে সু শুয়ান ট্যাক্সিচালককে শহরটি একটু ঘুরিয়ে দেখাতে বলেছিল, কারণ গতকাল অনেক রাত হয়ে যাওয়ায় রিপোর্ট করার সুযোগ ছিল না। চালক ছিলেন একজন কথা বলতে পছন্দ করা কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি—কেন সবসময় কৃষ্ণাঙ্গরাই হয়, তা জিজ্ঞেস করবেন না! পথিমধ্যে তিনি সু শুয়ান এবং লিন ইয়ুনকে ইন্ডিয়ানাপোলিসের স্থানীয় সংস্কৃতি ও জীবনযাত্রা সম্পর্কে অনেক কিছু জানালেন। কারসন আগেভাগেই মালামাল নিয়ে হোটেলে চলে গিয়েছিল বলে সে তাদের সাথে ছিল না। পুরো শহর ঘুরে এবং চালকের পরামর্শে স্থানীয় কিছু খাবার চেখে দেখার পর সু শুয়ান ও লিন ইয়ুন হোটেলে ফিরে এল।

পরদিন সকালে বরাবরের মতোই সু শুয়ান শরীরচর্চার জন্য ভোরে ঘুম থেকে উঠল। গতকাল কাজের চাপে দৌড়ানো হয়নি, তাই আজ সে আর অলসতা করতে চাইল না। সাতটার দিকে লিন ইয়ুনের সাথে সকালের নাশতা শেষ করে নতুন দল নিয়ে কারসনের সাথে আলাপ করল। তারা নতুন দলে যোগ দেওয়ার ভালো-মন্দ দিকগুলো বিশ্লেষণ করল। সাড়ে আটটার দিকে তারা মেল স্কয়ারে অবস্থিত ‘ব্যাঙ্কারস লাইফ ফিল্ডহাউস’-এর উদ্দেশ্যে রওনা হলো। সু শুয়ান যে ‘লে মেরিডিয়ান ইন্ডিয়ানাপোলিস’ হোটেলে ছিল, সেখান থেকে স্টেডিয়ামটির দূরত্ব মাত্র দুই কিলোমিটারের মতো।

পেসার্স দলের প্রেসিডেন্ট ল্যারি বার্ড, জেনারেল ম্যানেজার কেভিন প্রিচার্ড এবং প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেল আগেই অপেক্ষা করছিলেন। সাধারণত কোনো সাধারণ খেলোয়াড় দলে যোগ দিলে ‘লার্ড বার্ড’ নিজে উপস্থিত থাকেন না, তবে সু শুয়ানের প্রতি বিশেষ গুরুত্ব দিতেই তিনি আগেভাগে স্টেডিয়ামে চলে এসেছিলেন। কোচ ভোগেলের চেহারা কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল, চোখের নিচে স্পষ্ট কালো দাগ। বোঝা যাচ্ছিল না এটি সু শুয়ানের আগমনের উত্তেজনা, নাকি পেসার্সের টানা আট ম্যাচ হেরে যাওয়ার হতাশা!

হ্যাঁ, সু শুয়ান আসার ঠিক আগের দিন পেসার্স ঘরের মাঠে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের কাছে ১৫ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে হেরেছে। নভেম্বরের শেষ থেকে আজ পর্যন্ত এটি তাদের টানা অষ্টম পরাজয়। পেসার্স এখন অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক নানা সংকটে জর্জরিত। ল্যারি বার্ড যে দ্রুত এই চুক্তির প্রক্রিয়া সম্পন্ন করেছেন, তার মূল কারণ ছিল সু শুয়ানের মতো নতুন এক খেলোয়াড়কে দলে ভিড়িয়ে দলের ভাগ্য বদল করা।

গতকালকের সেই শোচনীয় হারের কারণে আজ স্টেডিয়ামটি বেশ ফাঁকা মনে হচ্ছিল। সু শুয়ান ও কারসন ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই ল্যারি বার্ডের নেতৃত্বে তিনজনকে দেখতে পেল। “হে, কারসন, শু, তোমরা অবশেষে এসেছ।” বার্ডের অভ্যর্থনা ছিল বেশ উষ্ণ, যা সু শুয়ানকে কিছুটা অবাকই করেছিল। তবে এই চুক্তিটি যে বার্ডের ব্যক্তিগত উদ্যোগেই হয়েছে, তা ভেবে সে স্বস্তি পেল। সবার দৃষ্টিতে সু শুয়ান এখন বার্ডের নিজের হাতে আনা ‘ঘনিষ্ঠ’ খেলোয়াড়, তাই বার্ডের এই বিশেষ যত্ন অস্বাভাবিক কিছু নয়। প্রিচার্ডও হাসিমুখে সু শুয়ানকে স্বাগত জানিয়ে বললেন, “পেসার্সে তোমাকে স্বাগতম, তোমার যোগদান দলটিকে অবশ্যই শক্তিশালী করবে।”

তবে কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেলের ক্ষেত্রে সু শুয়ান নিজেই এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানাল। “হে, মিস্টার ফ্রাঙ্ক, আপনার মন ভালো নেই মনে হচ্ছে, আমি কি দেরি করে ফেলেছি?” সু শুয়ান ছোটখাটো একটি কৌতুক করল। ভোগেল মৃদু হেসে বললেন, “আমি কি তোমাকে বলতে পারি যে, তুমি এসেছ বলেই আমি খুশি?” সু শুয়ান হেসে উত্তর দিল, “অবশ্যই পারেন, এটা আমার জন্য সম্মানের।” ল্যারি বার্ড এই দৃশ্য দেখে নিজের হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। সু শুয়ান তার প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি ‘বুদ্ধিমান’, এটি একটি ভালো শুরু!

কুশল বিনিময়ের পর বার্ড চলে গেলেন এবং প্রিচার্ড ও ভোগেল মিলে সু শুয়ানকে স্টেডিয়ামের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করলেন। ‘ব্যাঙ্কারস লাইফ ফিল্ডহাউস’ ১৯৯৯ সালে চালু হওয়া একটি পুরোনো স্টেডিয়াম। এর আগের নাম ছিল ‘কনসেকো ফিল্ডহাউস’, যা পেসার্সের স্পন্সর কনসেকো ইন্স্যুরেন্স কোম্পানির নামানুসারে ছিল। ২০১১ সালে কোম্পানিটি সিএনও (CNO) ফিন্যান্সিয়াল গ্রুপ নামে পরিচিতি পায়, তাই স্টেডিয়ামের নামও বদলাতে হয়েছে। ‘ব্যাঙ্কারস লাইফ’ ছিল তাদের মূল পণ্য, তাই নতুন এই নামের জন্ম। সু শুয়ান চারপাশটা ভালো করে দেখল, স্থাপনাগুলো খুব একটা পুরোনো মনে হলো না; রুপালি রঙের সাজসজ্জা বেশ অভিজাত। বাইরে থেকে দেখে সু শুয়ানের মনে হয়েছিল, এটি দেখতে অনেকটা স্থানীয় সবজির গ্রিনহাউসের মতো।

“এটি ড্রেসিং রুম... এটি মিটিং রুম... এটি বিশ্রামাগার...” কেভিন প্রিচার্ড সু শুয়ানকে সবকিছুর সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ পর হাসিমুখে বললেন, “শু, তুমি এটাকে নিজের বাড়ির মতো মনে করো, পরিচিত হওয়ার জন্য পরে অনেক সময় পাবে। দুপুরে আমাদের একটি সংবাদ সম্মেলন আছে, সেখানে তোমার যোগদানের কথা ঘোষণা করা হবে। এরপর তোমার মেডিকেল চেকআপ হবে।”

“ফ্রাঙ্ক?” প্রিচার্ড কোচের দিকে তাকালে ভোগেল মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, শু, বিকেল তিনটায় আমাদের একটি নিয়মিত অনুশীলন সেশন আছে। কোনো সমস্যা না থাকলে সেখানে আমি তোমাকে তোমার ভবিষ্যৎ সতীর্থদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেব।” সু শুয়ান সানন্দে রাজি হয়ে গেল। এরপর টিম ডক্টরের কাছে মেডিকেল চেকআপ হলো। রিপোর্ট দেখে সবাই অবাক—সু শুয়ানের শারীরিক অবস্থা দুর্দান্ত!

এরপর তাকে ড্রেসিংরুমে নিয়ে অনুশীলনের পোশাক পরানো হলো। ওয়ার্ম-আপের পর শারীরিক পরিমাপ নেওয়া শুরু হলো। উচ্চতা: ১৯১ সেন্টিমিটার, ওজন: ৮১ কেজি। উইং স্প্যান: ২০৫ সেন্টিমিটার। বাম হাতের তালুর দৈর্ঘ্য ২২.৯ সেমি এবং ডান হাতের তালুর দৈর্ঘ্য ২৩.১ সেমি। স্ট্যান্ডিং রিচ: ২৫৭ সেমি, স্ট্যান্ডিং জাম্প: ৭৯ সেমি, রানিং জাম্প: ৯৫ সেমি। এনবিএ-তে আসার সময়ের চেয়ে সু শুয়ানের সব ডাটাতেই উন্নতি হয়েছে, বিশেষ করে উচ্চতা ১৮৮ থেকে ১৯১ সেমি হওয়াটা বেশ বড় পরিবর্তন। কোচ ভোগেল পাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে দেখছিলেন, এই শারীরিক সক্ষমতা সত্যিই প্রশংসনীয়। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে ২০১৪ সালের রুকিদের মধ্যে নিজেকে আলাদাভাবে প্রমাণ করতে পেরেছে। সু শুয়ানের এই উচ্চতা কোচ ভোগেলের মনে নতুন এক পরিকল্পনার উদ্রেক করল—যদি সে আরও কয়েক সেন্টিমিটার লম্বা হয়, তবে ‘শুটিং গার্ড’ পজিশনে খেলানো কোনো সমস্যাই হবে না! এমনকি বর্তমান উচ্চতায়ও সে ওই পজিশনে খেলতে পারে। সু শুয়ানের আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেলের মাথায় এক সাহসী পরিকল্পনার জন্ম হলো।