অধ্যায় আটাশি: হা! অজ্ঞতা!
আমি ভুল করেছি, শু, আমি সত্যিই ভুল করেছি!
আহা! ব্যথা, খুব ব্যথা! সত্যিই ব্যথা!
বিমানে এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ আকাশ কাঁপিয়ে উঠল।
“তোমার কথার কারণেই এখন আমার ভয়ংকর মানহানির ক্ষতি হচ্ছে। বলো, এর ক্ষতিপূরণ কীভাবে দেবে?”
“ক্ষতিপূরণ! ক্ষতিপূরণ! আমি ক্ষতিপূরণ দিতে রাজি! কাল থেকে এক মাস ধরে সকালের নাশতা আমি দেব!”
এক মাসের নাশতা? শু শুয়ানে মনে মনে হিসেব কষে দেখল, মন্দ না। তবে...
“থাক, আমরা তো ভাই। তোমাকে এক মাস নাশতা খাওয়াতে বলা খুবই অস্বস্তিকর,” বলে শু শুয়ান তাকে ছেড়ে দিল এবং হাত ঘষে নিল।
সামুদ্রিক চুলওয়ালা ছোট্ট টিম হাডাওয়ে মনে মনে খুশি হলো, সিঁড়ি পেয়ে ওপরে উঠতে যাবে ঠিক তখনই হঠাৎ শুনল শু শুয়ান আরও বলছে, “এক মাস নাশতা খাওয়ানোটা যুক্তিসংগত নয়। এমন করো, সরাসরি আমাকে টাকা পাঠাও। তোমারও সুবিধা, আমারও সুবিধা...”
ছোট্ট টিম হাডাওয়ে: “...”
ধন্যবাদ, তোমাকে কী বলব!
...
ছোট্ট টিমকে শাস্তি দিয়ে শু শুয়ান আবার আসনে ফিরে বসে খবর দেখতে লাগল।
পশ্চিমাঞ্চলে তৃতীয় সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়ের স্বীকৃতি পেল ব্লেজার্সের দামিয়ান লিলার্ড, আর চতুর্থ সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় হলেন তারকা সেন্টার বোজার্নেস কসিন্স।
পূর্বাঞ্চলে তৃতীয় সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় পেলেন লে ব্রন জেমস, আর চতুর্থ সপ্তাহে পেলেন র্যাপ্টর্সের সুপার ষষ্ঠ মানুষ লুই উইলিয়ামস।
কিছুক্ষণ দেখার পর শু শুয়ানের আগ্রহ উঠে গেল। কেবল অন্যকে উল্লাস করতে দেখে, নিজে সে আনন্দ পায় না—এ অনুভূতি ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক।
তার নিজের পারফরম্যান্স খারাপ ছিল না—চৌদ্দটি খেলায় গড়ে ১১.৩ পয়েন্ট, ৫.৫ অ্যাসিস্ট। কিন্তু সাপ্তাহিক সেরার জন্য তা এখনও যথেষ্ট নয়।
লিলার্ড যে তিনটি খেলায় সেরা হয়েছিলেন, তাতে তিনি গড়ে ২৮.০ পয়েন্ট, ৮.৭ অ্যাসিস্ট, ৪.৭ রিবাউন্ড করেছিলেন—শু শুয়ানের পরিসংখ্যানের তুলনায় তা অনেক বেশি শক্তিশালী।
তবে রুটি আসবে, প্রেমও আসবে!
শু শুয়ান তাড়াহুড়ো করল না। সবকিছু ধীরে ধীরে এগোতে হবে।
“গড়ে ১১.৩ পয়েন্ট, ৫.৫ অ্যাসিস্ট... সিস! এই গড় স্কোর তো উইগিন্সের চেয়ে মাত্র ০.৬ কম! চৌদ্দ দফা নবাগতদের মধ্যে দ্বিতীয়!”
“দেখি স্মার্টের পয়েন্ট কত... হা, স্মার্টের গড় তো মাত্র ৫.৫ পয়েন্ট!”
“এঞ্জির অবস্থা খারাপ!”
“পার্কার কেমন?”
“পার্কার ১১.১ পয়েন্ট—শু শুয়ানের চেয়ে ০.২ কম...”
“আমার মনে হয় অনেকেই ভাবেনি যে চৌদ্দ দফার সবচেয়ে বড় চমকটি আসবে চীন থেকে আসা এক ছেলের হাত ধরে!”
“অকল্পনীয়!”
“সে কি একেবারে অন্ধকার ঘোড়া হয়ে উঠবে?”
“কিছু বলা মুশকিল। তবে এখনো তার মধ্যে নবাগতদের সংকটের কোনো ইঙ্গিত দেখছি না...”
চারদিকে নানা আলোচনা চলতে লাগল। নিঃশব্দে শু শুয়ান নবাগতদের মধ্যে গড় স্কোরের দিক থেকে দ্বিতীয় স্থানে উঠে এল, আর তার গড় শট নেওয়ার সংখ্যাই ছিল সাতেরও কম!
মনে রাখতে হবে, উইগিন্সের গড় শট নেওয়ার সংখ্যা ৯.২, অথচ তার গড় পয়েন্ট শু শুয়ানের চেয়ে মাত্র ০.৬ বেশি...
সব পরিসংখ্যান বিশ্লেষণ শেষ করে সবাই একসঙ্গে নিঃশ্বাস টানল... ভয়ংকর এই ছেলেটি সত্যিই অবিশ্বাস্য!
...
ধুম!
এক প্রচণ্ড শব্দে স্মার্ট বলটা মেঝেতে সজোরে আছড়ে ফেলল। কানে বাজল সেই বিকট শব্দ।
সে দাঁত চেপে রইল। শু শুয়ানের সেই চোখধাঁধানো গড় পরিসংখ্যান তার শরীরে এক ধারালো ছুরির মতো ঢুকে নির্মমভাবে পাক খেয়ে গেল।
“কেন! কেন! কেন!”
“একজন দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড় কীভাবে এমন পরিসংখ্যান গড়তে পারে, আর আমি পারি না!!”
“ফাক! ফাক! ফাক!”
নিচু গলায় স্মার্টের গর্জন যেন আহত এক জন্তুর আর্তনাদ।
জিমের ভেতরে “টাপ টাপ ধপ ধপ” ধরনের কিছু শব্দের পর শোনা গেল স্মার্টের ভারী শ্বাস।
“দেখে নেব! অপেক্ষা করো, দেখে নেব! আমি তোমাকে অবশ্যই কঠিন শিক্ষা দেব! অবশ্যই!!”
এখন যেমন শু শুয়ান জেনে গেছে, তাকে হয়তো ট্রেড করা হতে পারে, তেমনি স্মার্টও জেনে গেছে যে অ্যাঞ্জি তাকে বারবারই দর কষাকষির পণ্যে ব্যবহার করছে...
সে এই জিনিসকে ঘৃণা করত, কিন্তু সে তখনও দুর্বল; কিছু বদলানোর মতো সামর্থ্য তার ছিল না!
শুধু একটাই উপায়... শু শুয়ানের বিপক্ষে মুখোমুখি লড়াইয়ে তাকে নির্মমভাবে গুঁড়িয়ে দেওয়া!
“গড়ে ১১ পয়েন্ট? আমি তোকে এক পয়েন্টও দেব না!”
...
“বলতে নেই, এই ডাংকটা সত্যিই আমার মতো...” ওয়েস্টব্রুক নিজের কচ্ছপ-সদৃশ মাথা চুলকাতে চুলকাতে বিড়বিড় করল।
“আমি কি ভুল বলেছি?” দুরান্ট তখনও চোট থেকে সেরে উঠছিল। সোফায় হেলান দিয়ে সে আলসেমিভরে হাই তুলল।
“জোরটা কম পড়েছে। ওই বোকাটার মাথার ওপর দিয়েই তো সরাসরি ডাংক করা যেত, তাহলে টেনে ধরার দরকার কী ছিল?” ওয়েস্টব্রুক কৌতূহলী ভঙ্গিতে টেলিভিশনের পর্দার দিকে আঙুল তুলল।
“ছাড় তো। তুই ভাবিস, সবাই তোর মতো? হিংস্র পাগল,” দুরান্ট বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টে দিল। “তার আক্রমণ বেছে নেওয়ায় আমার কোনো সমস্যা নেই।”
“তবে পায়ের কাজটায় মজার ব্যাপার আছে,” ওয়েস্টব্রুক প্রশংসা করে বলল।
আইডল, আরউইনদের তুলনায় ওয়েস্টব্রুকের ড্রাইভিং ধরন অনেক সরল এবং খসখসে।
মাঝরেখা পার হওয়ার পরই সে ঝড়ের মতো ঢুকে পড়ে পেন্ট্রিতে, বিস্ফোরণসম গতি তাকে এক লহমায় চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে দেয়!
দিক পরিবর্তন নেই, গতি কমানো নেই—ডিফেন্সের চাপ বুকে নিয়ে একটানা সোজা পথ। দ্রুত তো বটেই...
তবে রিংয়ের নিচে তার সমাপ্তির হার বরাবরই ছিল বড় সমস্যা। শীর্ষ ফর্মে থাকলেও রিমের নিচে খুব একটা ঝলমল করেনি...
“আমাদের নাকি ওদের সঙ্গে শিগগিরই একটা ম্যাচ আছে, তাই না?” ওয়েস্টব্রুক কানে আঙুল ঘষতে ঘষতে বলল।
দুরান্ট নীরবে মাথা নাড়ল। কথা বলতে গিয়েছিল, হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ায় তার চোখ জ্বলে উঠল।
“চ্যানেল বদলাও, আজ বোধহয় ওদের ম্যাচ আছে...”
...
সন্ধ্যা সাতটা, হিউস্টন।
টয়োটা ক্রীড়াকেন্দ্র।
নিক্সের এই টানা তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচের প্রথম প্রতিপক্ষ ছিল হিউস্টনের দল!
নিক্সের তুলনায় হিউস্টন সাম্প্রতিক সময়ে ছিল একেবারে স্বচ্ছন্দে। মৌসুমের শুরুতে টানা ছয় জয়ের পর এখন তাদের রেকর্ড দাঁড়িয়েছে ১০ জয় ও ৩ হার, আর তারা পশ্চিমে উঁচুতে উঠে তৃতীয় স্থানে!
হিউস্টনবাসীর সবচেয়ে আনন্দের বিষয় ছিল, গত মৌসুমের প্লে-অফে ব্যর্থতার পর “আধুনিক জুটি” যেন আরও বেশি বোঝাপড়া, আরও বেশি পরিণত হয়ে উঠছে।
“এই মৌসুমে পশ্চিমাঞ্চল ফাইনাল জিততে হবে! ফাইনালে উঠে চ্যাম্পিয়ন হতে হবে!”
এটাই এখন হিউস্টনবাসীর স্লোগান... হা! অজ্ঞতা!
শু শুয়ানের মনে এই উক্তি ছিল একেবারে নির্লজ্জ ব্যঙ্গ।
হিউস্টন জীবনে কোনোদিন চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে না!
আমি বললাম!
“দুই দলের বর্তমান শক্তির তুলনা করলে দেখা যায়, হিউস্টন নিঃসন্দেহে ব্যাপকভাবে এগিয়ে। নিক্সের জন্য এই অ্যাওয়ে জয় আদৌ সহজ হবে না!”
“হিউস্টনবাসী আগের দুই ম্যাচে টানা হেরেছে, এখন তারা নিশ্চয়ই পয়েন্ট তুলতে চাইবে। আর গত ম্যাচে নিক্সের ফিলাডেলফিয়ার বিরুদ্ধে পারফরম্যান্সের কথা মাথায় রেখে আমি এখনও হিউস্টনের দিকেই ঝুঁকছি...”
ম্যাচ শুরুর আগে মিডিয়ার বিশেষজ্ঞরা একবাক্যে হিউস্টনের পক্ষেই কথা বলছিলেন।
কারণ নিক্সের সাম্প্রতিক খেলা সত্যিই ছিল ভীষণ কষ্টকর। অনেকেই নিক্সকে বিশ্লেষণ করে দেখেছেন—আক্রমণ হোক বা রক্ষা, দুই দিকেই তাদের দক্ষতা লিগের তলানিতে। তারা এতগুলো ম্যাচ কীভাবে জিতল... হয়তো ভাগ্যই ভালো ছিল?
“জিততে পারবে?”
“অবশ্যই! ওরা মুরগির ছানার মতো দুর্বল!”
“তাহলে তাদের হারাতেই হবে! জয়! জয়!”
রকেটসের ড্রেসিংরুমে উত্তেজনার ঢেউ!
আর নিক্সের দিকে, শু শুয়ান খুনি ভঙ্গিতে ড্রেসিংরুমে ঢুকল...
“ভাইসব, ছুরি কই! আমার আঠারো মিটার লম্বা বিশাল কাটারি নিয়ে এসো!”