একশ চব্বিশতম অধ্যায়: তীক্ষ্ণবুদ্ধি বাই শিয়াওবাই

বাই শিয়াওবাই খাবারের তিনটি গুরুতর ত্রুটির কথা বলার পর, অনেক গ্রাহকই আর শান্ত থাকতে পারলেন না। তারা একে অপরের সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে আলোচনা শুরু করলেন।

"সে যে বলছে এগুলো আসল হাঁসের রক্ত নয়, তার মানে কী? এটা তো অসম্ভব! শূকরের রক্ত আর হাঁসের রক্তের পার্থক্য আমি ভালোভাবেই বুঝি। এই স্বাদ তো নিশ্চিতভাবেই হাঁসের রক্তের স্বাদ।"

"ঠিক তাই, আমি তো বেশ কয়েকবার খেয়েছি, এগুলো আসল হাঁসের রক্তই হওয়ার কথা!" অন্য একজন গ্রাহক কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন।

"তাছাড়া, সে যে বলছে ছোট স্কুইডগুলো নকল, তার মানে কী? স্কুইডও কি নকল হয় নাকি?"

গ্রাহকদের ক্রমবর্ধমান সন্দেহের মুখে দাড়িওয়ালা দোকানদার পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার যে পরিকল্পনা করেছিলেন, তা আর কাজে এল না। তার মুখ এখন রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। দাঁতে দাঁত চেপে নিজের ক্রোধ সংবরণ করে তিনি বাই শিয়াওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ মেপে বললেন, "ভাই, প্রমাণ কোথায়? তুমি এত কথা বলছ, কিন্তু তোমার কথার সপক্ষে কোনো প্রমাণ আছে কি? মুখে বললেই তো হয় না, প্রমাণ দেখাও।"

দাড়িওয়ালার এই আক্রমণাত্মক মনোভাবের বিপরীতে বাই শিয়াওবাই তার সাথে খুব একটা তর্কে জড়ালেন না, বরং একটি কাজ করলেন। তিনি নিজের অর্ডার করা 'এক্সট্রা অর্ডিনারি ডাক ব্লাড মাওশুয়েওয়াং'-এর এক টুকরো রক্ত চপস্টিক দিয়ে তুলে নিলেন।

টিস্যু পেপার দিয়ে হাঁসের রক্তটি মুছে নেওয়ার পর, তিনি সেটি হাতে নিয়ে আলতো করে কাঁপালেন এবং বলতে শুরু করলেন:

"আসল এবং নকল হাঁসের রক্তের প্রধান পার্থক্য হলো তাদের স্থিতিস্থাপকতা বা রাবারের মতো গুণের মধ্যে। আসল হাঁসের রক্ত যত রান্না করা হয়, তত নরম হয়; চপস্টিক দিয়ে ধরলেই তা ভেঙে যায়। কিন্তু নকল হাঁসের রক্তে রাসায়নিক উপাদান মেশানো থাকে, যা এর স্থিতিস্থাপকতা বাড়িয়ে দেয়। এটি অনেকটা জেলির মতো শক্ত লাগে, মোটেও নরম নয়। দ্বিতীয়ত, আসল হাঁসের রক্ত প্রক্রিয়াজাত করার পর কোনো আঁশটে গন্ধ থাকে না, বরং হালকা হাঁসের মাংসের সুবাস থাকে। কিন্তু আপনার এই হাঁসের রক্তে হালকা আঁশটে গন্ধ রয়েছে।"

বাই শিয়াওবাইয়ের কথা শোনার পর একজন গ্রাহক একমত হয়ে বললেন, "সত্যিই তো, ব্যাপারটা ভাবার মতো। এভাবে বলার পর আমিও বুঝতে পারছি এই হাঁসের রক্তের স্বাদে কিছুটা সমস্যা আছে, খেতে অনেকটা শক্ত লাগছে।"

"বাদ দিন তো! আপনি তো একটু আগেই নিশ্চিত ছিলেন যে এটা আসল হাঁসের রক্ত। এখন এই সুদর্শন যুবক বলার পর আপনি দল পাল্টে ফেললেন!" একজন গ্রাহক হেসে তার বন্ধুকে নিয়ে ঠাট্টা করলেন।

"আমি সবসময়ই মনে করেছি হাঁসের রক্তে সমস্যা আছে, শুধু বলিনি," গ্রাহকটি জেদ ধরে বললেন।

উপস্থিত গ্রাহকরা বাই শিয়াওবাইয়ের বর্ণনার সাথে নিজেদের অভিজ্ঞতার মিল খুঁজে পেলেন। আগে যা অদ্ভুত মনে হয়নি, এখন তা-ই সত্যি মনে হতে লাগল।

"ভাই, আপনার কথা অনুযায়ী যদি এগুলো আসল হাঁসের রক্ত না হয়, তবে এগুলো কী দিয়ে তৈরি?" ভিড়ের মধ্য থেকে একজন প্রশ্ন করলেন।

বাই শিয়াওবাই ভ্রু কুঁচকে শান্তভাবে বললেন, "এগুলো গরুর রক্ত, জিলাটিন এবং কারমাইন রং মিশিয়ে তৈরি করা। জিলাটিন মেশানো হয় যাতে গরুর রক্তের স্বাদ নরম হয় এবং তা আসল হাঁসের রক্তের কাছাকাছি পৌঁছায়। আর খাদ্য রং 'কারমাইন' গরুর রক্তের রঙকে হাঁসের রক্তের মতো করে তোলে, যা একজন বিশেষজ্ঞও অসাবধান হলে ধরতে পারবেন না। তাছাড়া সিচুয়ান রান্নায় মরিচ ও গোলমরিচ বেশি থাকায় তার ঝাল ও সুগন্ধ গরুর রক্তের নিজস্ব আঁশটে গন্ধকে ঢেকে দেয়। একটু যত্ন নিয়ে রান্না করলে এই নকল হাঁসের রক্ত সহজে ধরা পড়ে না।"

"বাপ রে! এ তো দেখছি বড় বিশেষজ্ঞ! দারুণ তো!" একজন গ্রাহক তরুণ বাই শিয়াওবাইয়ের দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকালেন।

"সর্বনাশ! আমি তো বুঝতেই পারিনি। এই জালিয়াতি তো অনেক উচ্চপর্যায়ের!"

"এই ভাই তো অনেক কিছু জানেন! তার কথা বলার ভঙ্গিও তো নামকরা সমালোচকদের মতো। তিনি কি কোনো খাদ্য বিশেষজ্ঞ?" একজন মাঝবয়সী ব্যক্তি শ্রদ্ধার চোখে বাই শিয়াওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"বয়স দেখে তো মনে হয় না। এই যুবক বড়জোর কুড়ি-বাইশ বছরের হবে। খাদ্য বিশেষজ্ঞ হওয়ার সম্ভাবনা কম, তবে কোনো খাদ্যবিদের ছেলে হতে পারেন।"

গ্রাহকদের প্রশংসার বিপরীতে বাই শিয়াওবাই অহংকারী হয়ে উঠলেন না, বরং অত্যন্ত বিনয়ী ও শান্ত রইলেন। ছোটবেলায় বাবা-মায়ের রেস্তোরাঁ পরিচালনার সময় তিনি খাবার বাছাই করা থেকেই কাজ শুরু করেছিলেন। সেই অভিজ্ঞতা থেকে খাবারের উপাদানের প্রতি তার স্বাভাবিক সংবেদনশীলতা তৈরি হয়েছিল। বড় হওয়ার পর বাজারে মাংস বা সবজি কিনতে গিয়ে তাকে ছুঁয়ে বা শুঁকে দেখতে হতো না; কেবল রঙের উজ্জ্বলতা দেখেই তিনি বুঝতে পারতেন তা সতেজ কি না। ভেজাল মেশানো খাবার তিনি এক মুখেই শনাক্ত করতে পারতেন, আর 'ফুড সিস্টেম' পাওয়ার পর তার স্বাদ গ্রহণের ক্ষমতা আরও কয়েক ধাপ এগিয়ে গেছে।

"ভাই, অনেক কথা বললে, কিন্তু সবই তোমার নিজের মনগড়া। এখনো কোনো প্রমাণ দিতে পারলে না," দাড়িওয়ালা দোকানদার নিজের খাবারের মান নিয়ে কোনোভাবেই আপস করতে রাজি হলেন না এবং একই কথা বলে বাই শিয়াওবাইকে আক্রমণ করলেন।

বাই শিয়াওবাই শান্তভাবে বললেন, "আপনি যদি এতই আত্মবিশ্বাসী হন, তবে ল্যাবরেটরিতে রাসায়নিক পরীক্ষা করে দেখতে পারেন। গরুর রক্ত আর হাঁসের রক্তের রাসায়নিক গঠন আলাদা, পরীক্ষা করলেই সব সত্য বেরিয়ে আসবে।"

বাই শিয়াওবাইয়ের প্রতিটি কথা ছিল অকাট্য। দাড়িওয়ালা দোকানদার মনে মনে ভয় পেয়েছিলেন, তাই পরীক্ষা করার সাহস তার ছিল না। তার কপালে তখন ঘাম জমেছে, মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তিনি মনে মনে চাইছিলেন, যদি কোনোভাবে এই যুবকের মুখটা সিলগালা করে দেওয়া যেত!

একজন গ্রাহক নকল হাঁসের রক্ত নিয়ে বাই শিয়াওবাইয়ের বিশ্লেষণ শুনে কৌতূহল মেটাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, এগুলো তো গেল এক নম্বর অপরাধ। বাকিগুলো কী? ইয়েল বা কুঁচে মাছ বুনো নয়, আর ছোট স্কুইড নকল—এগুলোর ব্যাখ্যা কী?"

বাই শিয়াওবাই সরাসরি বললেন, "এই হাঁড়িতে যে কুঁচে মাছ ব্যবহার করা হয়েছে, তা খামারের, বুনো নয়। বুনো কুঁচে মাছের মাংস শক্ত ও স্থিতিস্থাপক হয়, চিবানো যায় এবং তাতে এক ধরনের বিশেষ মিষ্টি ও সুস্বাদু ঘ্রাণ থাকে। অন্যদিকে খামারের কুঁচে মাছের মাংস আলগা হয় এবং তাতে এক ধরনের অদ্ভুত গন্ধ থাকে, যা ঝাল দিয়ে রান্না করলেও পুরোপুরি দূর করা যায় না।"

বাই শিয়াওবাই অনর্গল বলে চললেন, "আর এই ডিশে যে ছোট স্কুইড ব্যবহার করা হয়েছে, তা আসল নয়, বরং কৃত্রিমভাবে তৈরি প্লাস্টিকের স্কুইড। এই প্লাস্টিক স্কুইডের কোনো পুষ্টিগুণ নেই, স্কুইডের কোনো স্বাদও নেই। কিন্তু এগুলো নরম ও রাবারের মতো হওয়ায় চিবানো যায়, যা আসল স্কুইডের চেয়েও বেশি শক্ত। খরচ কম হওয়ায় অনেক গ্রিল শপ এগুলো ব্যবহার করে। কিন্তু আপনার মেনুতে স্পষ্টভাবে লেখা আছে 'বুনো ছোট স্কুইড', অথচ ব্যবহার করছেন প্লাস্টিক স্কুইড, এটা একেবারেই অগ্রহণযোগ্য।"

এক ঝড়ের পর আরেক ঝড়। বাই শিয়াওবাইয়ের শেষ কথাটি পুরো রেস্তোরাঁয় হুলস্থূল ফেলে দিল।

"এখন মনে হচ্ছে, একটু আগে স্কুইড খাওয়ার সময় আমারও মনে হয়েছিল কোনো স্বাদ নেই। ভেবেছিলাম বেশিক্ষণ রান্না হয়েছে, আসলে এগুলো প্লাস্টিকের..."

"চোর কোথাকার! প্লাস্টিকের স্কুইড খাওয়াচ্ছে আমাদের!..."

"মালিক সাহেব, এর কোনো ব্যাখ্যা আছে আপনার কাছে?"

"আমাদের জবাব চাই..."

গ্রাহকদের উত্তেজনা বাড়তে লাগল। যদিও মনে মনে তারা বাই শিয়াওবাইয়ের কথা নিয়ে কিছুটা সন্দিহান ছিলেন, কিন্তু সবাই মিলে দাড়িওয়ালার কাছে জবাবদিহি চাইতে শুরু করলেন। ১৮৮ ইউয়ান দিয়ে কেনা 'এক্সট্রা অর্ডিনারি ডাক ব্লাড মাওশুয়েওয়াং'-এ যদি এসব নিম্নমানের উপাদান থাকে, তবে তা পরিষ্কারভাবে গ্রাহকদের সাথে প্রতারণা।

পরিস্থিতি এখন বাই শিয়াওবাইয়ের পক্ষে। মানুষের ভিড় দেখে দাড়িওয়ালা আর কোনো অজুহাত দেখাতে পারলেন না। তিনি চোখ বড় বড় করে বাই শিয়াওবাইয়ের দিকে এমনভাবে তাকালেন, যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবেন। মুহূর্তের মধ্যে রেস্তোরাঁটি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল; অনেক গ্রাহকই দাড়িওয়ালাকে ঘিরে ধরে খাবারের মানের কৈফিয়ত চাইতে শুরু করলেন।

"সবাই একটু শান্ত হন, আমাকে একটি কথা বলতে দিন।" ঠিক যখন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল, তখনই ভিড়ের মধ্যে অত্যন্ত গম্ভীর ও স্পষ্ট একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

সবাই শব্দ লক্ষ্য করে তাকালেন, দেখলেন চুলে কিছুটা পাক ধরা এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন।

"এ তো গো লাও (গো মহোদয়)!" কেউ একজন সাথে সাথে বৃদ্ধকে চিনে ফেলল।

"সিচুয়ান রান্নার অন্যতম দিকপাল গো লাও! আমি এই প্রথম তাকে সামনে দেখছি।" গ্রাহকদের মধ্যে কেউ একজন যেন সাক্ষাৎ কোনো দেবতাকে দেখেছেন—এমন উত্তেজিত স্বরে বললেন।

গো লিনবি প্রায়ই শুরদু শহরের টিভি চ্যানেলের রান্নার অনুষ্ঠানে আসেন। তার অসাধারণ রান্নার দক্ষতা এবং খাবারের প্রতি গভীর জ্ঞানের কারণে তিনি অসংখ্য মানুষের শ্রদ্ধাভাজন। সিচুয়ানের মানুষ তাকে সম্মানের সাথে 'গো লাও' বলে ডাকে।

গো লিনবি আগে থেকেই একটি প্রাইভেট রুমে খাবার উপভোগ করছিলেন। কিন্তু দাড়িওয়ালা চলে যাওয়ার পর নিচতলায় ঝগড়ার শব্দ শুনে তিনি নিজেই নিচে নেমে আসেন। নিচে নামার পরই তিনি বাই শিয়াওবাইয়ের খাবারের তিনটি ত্রুটির বয়ান শুনতে পান।

"তরুণ, তোমার কথা বলার ক্ষমতা সত্যিই প্রশংসনীয় এবং খাবারের উপাদান সম্পর্কেও তোমার বেশ ভালো জ্ঞান আছে। কিন্তু এই ডিশটি আমিও খেয়েছি, সেখানে তো তুমি যা বলছ তা আমার চোখে পড়েনি," গো লিনবি অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বাই শিয়াওবাইকে বললেন।

গো লিনবি দাড়িওয়ালাকে রক্ষা করার জন্য কথা বলছেন না, তিনি কেবল তার অভিজ্ঞতার কথা বলছেন। বাই শিয়াওবাই আশেপাশের গ্রাহকদের আলোচনা থেকে ততক্ষণে বুঝে গেছেন যে এই বৃদ্ধ একজন অত্যন্ত সম্মানিত খাদ্য বিশেষজ্ঞ এবং সিচুয়ান রান্নার অন্যতম প্রধান স্তম্ভ।

তবে বিশেষজ্ঞ বলেই যে বাই শিয়াওবাই মাথা নত করবেন, তা নয়। তিনি নিজের যুক্তিতে অটল থেকে বললেন, "আপনি এই ডিশ খেয়েছেন কি না জানি না, তবে আমার সামনে যে প্লেটটি আছে তা আপনি নিশ্চয়ই খাননি। তাহলে কীভাবে নিশ্চিত হলেন যে আমার প্লেটের খাবারে কোনো সমস্যা নেই?"

বাই শিয়াওবাইয়ের কথাগুলো ছিল মৃদু, কিন্তু যুক্তি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। গো লিনবিকে তিনি মুহূর্তেই বাক্যহারা করে দিলেন।

গো লিনবি কিছুটা থমকে গেলেন। জীবনের প্রথম কোনো সাধারণ যুবকের কাছে এভাবে কথা শুনতে হলো তাকে। যদিও তিনি মনে মনে বিরক্ত হলেন, কিন্তু স্বীকার করলেন যে ছেলেটি ভুল কিছু বলেনি। তার প্লেটের খাবারের সাথে এই প্লেটের খাবারের পার্থক্য থাকতেই পারে, আর যা তিনি খাননি, সে বিষয়ে মন্তব্য করার অধিকারও তার নেই।

পরিষ্কার একটি চপস্টিক তুলে নিয়ে গো লিনবি বাই শিয়াওবাইয়ের সেই 'এক্সট্রা অর্ডিনারি ডাক ব্লাড মাওশুয়েওয়াং' থেকে এক টুকরো রক্ত মুখে দিলেন।

তিনি চেয়েছিলেন এই উদ্ধত যুবকের দম্ভ চূর্ণ করতে, কিন্তু এক টুকরো রক্ত মুখে দেওয়ার পরই তার শরীর শক্ত হয়ে গেল। তিনি দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারলেন না।

এটা কী করে সম্ভব?