একশো ষোলো অধ্যায়: রান্নার অজ্ঞাত প্রতিভা
হান দালির সঙ্গে পরিচিত হওয়ার পর থেকে এই প্রথম তারা তিনজন তাকে কাঁদতে দেখল।
এই ঠান্ডা নুডলসের বাটিটিতে আসলে কী এমন রহস্য লুকিয়ে আছে! এটি কি এতটাই বিস্বাদ যে মানুষ কেঁদে ফেলছে, নাকি অন্য কিছু?
হান দালি এক লোকমা খাওয়ার পর আবারও এক চপস্টিক নুডলস তুলে মুখে পুরল, যেন সে থামতেই পারছে না। মুখের নুডলসগুলো খুব বেশি শক্তও নয়, আবার নরমও নয়; সেদ্ধ করার মাত্রা একেবারে নিখুঁত। এর গঠন মসৃণ, খেতে বেশ আরামদায়ক এবং প্রতিটি কামড়ে গমের সুগন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।
ঠান্ডা নুডলসের বিশেষ সসটি মুখে দিতেই এক অদ্ভুত স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল—সামান্য ঝাল, টক আর নোনতা। এটি যেন স্বাদকুঁড়িগুলোকে মুহূর্তেই জীবন্ত করে তুলল। শসা এবং গাজরের কুচিগুলো এত মিহি করে কাটা যে, সসের রসে ভিজে সেগুলো দারুণ মুচমুচে ও সতেজ হয়ে উঠেছে।
নুডলসটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও, এমনকি পেঁয়াজকুচিও দেওয়া হয়নি, তবুও এটি এত সুস্বাদু কেন? হান দালি ভেবেই পেল না।
পাশে বসে থাকা ওয়াং ফ্যাংজি আর স্থির থাকতে পারল না। হান দালির খাওয়ার ভঙ্গি দেখে সে আর নিজেকে আটকে রাখতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, "দালি, শুধু খেয়েই যেও না, নুডলসটার স্বাদ আসলে কেমন? খেতে কি ভালো?"
"আমি আগে কখনো এত সুস্বাদু ঠান্ডা নুডলস খাইনি," হান দালি সরাসরি উত্তর দিল। সে বাটিটি হাতে তুলে চপস্টিক দিয়ে দ্রুত মুখে নুডলস পুরতে লাগল।
ওয়াং ফ্যাংজি ঢোক গিলে বাই শিয়াওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "শেফ বাই, এই নুডলস কি আর আছে? আমাকেও এক বাটি দিন।"
"আমার জন্যও এক বাটি নিয়ে আসুন," মিয়ানবাও বলল।
"তাহলে আমারটাও দিন, ছোট বাটি হলেই হবে।" লি কেক অনেক কিছু খেয়ে ফেলায় তার পেট প্রায় ভরা ছিল, সে শুধু স্বাদটা যাচাই করতে চেয়েছিল যে, ঠিক কী কারণে হান দালি এভাবে গোগ্রাসে খাচ্ছে।
"নুডলস আছে, তোমরা অপেক্ষা করো, আমি রান্না করছি।" একথা বলে বাই শিয়াওবাই উঠে রান্নাঘরে গেল। সে যে খামির মেখেছিল তা দিয়ে প্রায় পাঁচজনের মতো নুডলস তৈরি করা যাবে।
বাই শিয়াওবাই দক্ষ হাতে বাকি নুডলসগুলো সেদ্ধ করে বরফ ঠান্ডা পানিতে ধুয়ে নিল, তারপর চারটি বাটিতে ভাগ করে সাজাল। খাবার প্রস্তুত হলে সে সেগুলো রান্নাঘর থেকে বের করে এনে হান দালির বন্ধুদের দিল এবং নিজের জন্য ছোট এক বাটি রেখে দিল।
এই 'দীর্ঘায়ু নুডলস' বা বার্থডে নুডলস বাই শিয়াওবাই প্রতি বছর নিজের জন্মদিনে খায়, তাই এর স্বাদ তার খুব চেনা। শসা আর গাজরের কুচি মিশিয়ে সস ঢেলে ভালোভাবে মেখে নেওয়া সাধারণ এক বাটি ঠান্ডা নুডলস।
বাই শিয়াওবাই এক চপস্টিক নুডলস মুখে দিল। নুডলস মুখে দিতেই এক অবর্ণনীয় স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল। এই নুডলস কি সত্যিই সে নিজে রান্না করেছে? এক লোকমা খাওয়ার পর বাই শিয়াওবাইয়ের নিজেরই বিশ্বাস হচ্ছিল না।
খুব দ্রুত সেদ্ধ করা নুডলসগুলো বরফ পানিতে ধোয়ার ফলে এক অদ্ভুত টানটান ভাব তৈরি হয়েছে, যা সাধারণ রামেন থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এটি বেশ মজবুত কিন্তু দাঁতে আটকে থাকে না, এক ভিন্ন ধরনের স্বাদ। নুডলসের স্বাদের পাশাপাশি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো এর সস। সসের ঝাল, টক ও নোনতা স্বাদের ভারসাম্য ছিল নিখুঁত, যা আগে তার নিজের তৈরি করা যেকোনো সসের চেয়ে বহুগুণ ভালো।
সত্যি বলতে, হান দালির রান্নাঘরের উপকরণগুলো বেশ ভালো মানের হলেও সিস্টেমের দেওয়া অসাধারণ উপকরণের তুলনায় তা কিছুই নয়। তাই বাই শিয়াওবাই তার সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছে সাধারণ উপকরণ দিয়েই জাদুকরী স্বাদ বের করে আনতে। কিন্তু এখন এই নুডলসটি এতটাই সুস্বাদু যে কোনো খুঁত বের করার উপায় নেই। বিশেষ করে ভারী খাবারের পর এই ঠান্ডা নুডলসটি আরও বেশি সতেজ ও তৃপ্তিদায়ক মনে হচ্ছিল।
ছোট বাটির নুডলসটি খুব দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। সিস্টেম পাওয়ার পর এই প্রথম সে সিস্টেমের বাইরের কোনো খাবার তৈরি করল। ভেবেছিল অনেকদিন না করায় হাত জং ধরে গেছে, কিন্তু তার রান্নার দক্ষতা যে আরও কয়েক ধাপ বেড়ে গেছে, তা সে কল্পনাও করেনি।
"সিস্টেম, এটা কী হচ্ছে? আমার মনে হচ্ছে আমার রান্নার দক্ষতা অনেক বেড়ে গেছে," বাই শিয়াওবাই মনের মাধ্যমে সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করল।
শীতল ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বর তার মাথায় প্রতিধ্বনিত হলো: [সিস্টেমের নির্দেশনায় খাবার তৈরির মাধ্যমে এবং নিজের ক্রমাগত প্রচেষ্টায় হোস্টের রান্নার প্রতিভা ধীরে ধীরে ফুটে উঠছে। এখন সাধারণ খাবার তৈরি করলেও তা আগের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু হবে।]
সেটাই তবে কারণ! অর্থাৎ সিস্টেমের খাবার তৈরির প্রক্রিয়ায় তার রান্নার দক্ষতা অবচেতনভাবেই অনেকটা উন্নত হয়েছে এবং তার প্রতিভা বিকশিত হচ্ছে। এজন্যই আজ নুডলস তৈরি বা সস বানানোর সময় তার কাছে সবকিছু খুব সহজ মনে হচ্ছিল।
"সিস্টেম, আমার রান্নার প্রতিভা আসলে কেমন?" সিস্টেমকে সুযোগ পেয়ে বাই শিয়াওবাই আবারও জিজ্ঞেস করল। দীর্ঘকাল ধরে তার তথ্য কার্ডে রান্নার প্রতিভার জায়গায় কেবল একটি প্রশ্নবোধক চিহ্ন ছিল, তাই নিজের প্রতিভা সম্পর্কে সে কিছুই জানত না। যদি তার রান্নার প্রতিভা অসাধারণই হতো, তবে সিস্টেম পাওয়ার আগে সে এত সাধারণ কেন ছিল?
বাই শিয়াওবাই যখন প্রশ্নটি করল, শীতল কণ্ঠস্বরটি আর সাড়া দিল না। সে বারবার ডাকার পর অনেকক্ষণ পর সিস্টেম যেন ভাইরাসে আক্রান্ত হয়ে আটকে গেল এবং প্রতিটি শব্দ আলাদাভাবে শোনাতে লাগল: [সিস্টেম-ঘুমাচ্ছে-হোস্ট-অনুগ্রহ-করে-বিরক্ত-করবেন-না—]
"..."
সিস্টেম উত্তর দিতে না চাইলে সরাসরি বললেই হতো, ঘুমানোর অজুহাতটা বড়ই অদ্ভুত। বাই শিয়াওবাই কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। তার রান্নার প্রতিভা যে রহস্যের আড়ালেই রয়ে গেল।
সে যখন এসব ভাবছিল, তখনই হান দালির গম্ভীর কণ্ঠস্বর তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, "ভাই, কী ভাবছ এত গভীরভাবে?"
বাই শিয়াওবাই মন ঠিক করে এক চুমুক ঠান্ডা চা খেয়ে শান্তভাবে বলল, "না... তেমন কিছু না।"
ওয়াং ফ্যাংজি মুখ মুছে ফেলল, তার বাটির নুডলস শেষ। সে ঠোঁট চাটতে চাটতে বলল, "দারুণ, দারুণ! এই নুডলস তিন বছর আগে শুদু শহরে যা খেয়েছিলাম তার চেয়েও—"
"আরে ভাই, তোমার চোখ তো ভিজে গেছে," মিয়ানবাও মজা করল।
"মিয়ানবাও, আমাকে কী বলছ, তোমার চোখের কোণও তো ভিজে আছে," ওয়াং ফ্যাংজি পাল্টা জবাব দিল। মিয়ানবাও চোখ মুছে দেখল সত্যিই তার চোখে জল, আর লি কেকের চোখের কোণও একইরকম সিক্ত। বাই শিয়াওবাইয়ের অবস্থাও ভিন্ন কিছু নয়।
"শেফ বাই, এই নুডলস কি কোনো জাদুকরী খাবার? মানুষ কেন কাঁদছে? জন্মদিনে কান্না তো অশুভ!" ওয়াং ফ্যাংজি জিজ্ঞেস করল।
"আমি নুডলসে পেঁয়াজকুচি দিয়েছিলাম," বাই শিয়াওবাই স্বাদ বাড়ানোর জন্য পেঁয়াজ ব্যবহার করেছিল, তবে সে আরও মার্জিতভাবে বলল, "আমাদের মতো প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য জন্মদিন মানেই এক বছর বয়স বেড়ে যাওয়া। আমাদের হারিয়ে যাওয়া যৌবনের কথা ভেবে একটু পেঁয়াজ দিয়ে জল ফেললে ক্ষতি কী? এতে আমরা জীবনের প্রতিটি দিনকে আরও বেশি গুরুত্ব দেব।"
"শেফ বাই, আগে বুঝিনি আপনি এত কাব্যিক। এই প্রথম এরকম কোনো ব্যাখ্যা শুনলাম," ওয়াং ফ্যাংজি হাসল।
"এই সুস্বাদু নুডলস কি আর আছে? আমাকে আরেক বাটি দিন," লি কেক বলল। সে আগে বলেছিল পেট ভরা, তাই অল্প খেয়েছিল, কিন্তু এখন স্বাদ পেয়ে সে আফসোস করছে।
"নুডলস সব শেষ, আর নেই," বাই শিয়াওবাই গম্ভীরভাবে জানাল।
হান দালিসহ চারজনই তৃপ্তি করে খেতে পারেনি, তবে নুডলস শেষ হয়ে যাওয়ায় তারা আর তাকে নতুন করে খামির মাখতে বলতে লজ্জা পাচ্ছিল।
"চলো ভাই, একটা চুমুক দেই," হান দালি মদের বোতল তুলে বাই শিয়াওবাইয়ের বোতলের সাথে ঠুকল। বাই শিয়াওবাই আর জড়তা না রেখে অনেকটা মদ গিলে ফেলল। জন্মদিন উপলক্ষে অনেক কিছু খেয়ে পেট ভরা ছিল, তাই এখন সে নিশ্চিন্তে পান করতে পারছে।
"শোনো তোমরা তিনজন, আজ আমার ভাইয়ের হাতে রান্না করা নুডলস খেয়েছ, তা তো আর এমনি এমনি হয়নি," হান দালি মদ খেয়ে প্রচার শুরু করল, "আমার ভাই চাওতিয়ানমেন স্ট্রিটে একটা রেস্তোরাঁ খুলেছে, সময় পেলে সবাই সেখানে যেও।"
"সেটা তো অবশ্যই," ফ্যাংজি জোর দিয়ে বলল, তারপর আগ্রহ নিয়ে বাই শিয়াওবাইকে জিজ্ঞেস করল, "শেফ বাই, আপনার দোকানের ঠিকানা কী? সময় পেলেই যাব।"
"চাওতিয়ানমেন স্ট্রিট, নম্বর এক্সএক্স, শিয়াংইয়াও ক্যাফের ঠিক বিপরীতে, শিয়াওবাই রেস্তোরাঁ," বাই শিয়াওবাই ঠিকানা দিল।
"শিয়াওবাই রেস্তোরাঁ?" লি কেক অবাক হয়ে বলল, "তুমিই শিয়াওবাই রেস্তোরাঁর মালিক?"
"কেক, কী হয়েছে? কী জানো তুমি?" ওয়াং ফ্যাংজি অবাক হলো।
"আমি দুদিন আগে উইচ্যাট মোমেন্টসে দেখেছিলাম, কেউ একজন আকাশছোঁয়া দামের খাবারের ছবি দিয়েছিল, সেটা ছিল চাওতিয়ানমেন স্ট্রিটের শিয়াওবাই রেস্তোরাঁ। মেনু দেখে তো আমার হার্ট অ্যাটাক হওয়ার জোগাড়, সবচেয়ে সস্তা টি-এগ ৫০ ইয়ান, আর সবচেয়ে দামি শীতকালীন তরমুজ ও স্ক্যালপ দিয়ে排骨 (পাজর) এর দাম ৪৯৮ ইয়ান..." লি কেক উত্তেজনা কিছুটা সামলে নিয়ে বলল, "আমি ভাবিনি শিয়াওবাই রেস্তোরাঁর মালিক এখন আমার পাশেই বসে আছে। সত্যি বলতে, এই নুডলস খাওয়ার পর আমার মনে হচ্ছে, তোমার রান্নার দক্ষতার কাছে এই দাম একেবারেই যৌক্তিক।"
মিয়ানবাও ব্যাগ থেকে করোসাঁ বের করে খেতে খেতে বলল, "কেক ঠিকই বলেছে, মান অনুযায়ী দাম হওয়াটাই স্বাভাবিক। কিছু তারকা রান্নাই জানে না, তাদের হটপট রেস্তোরাঁয় গরুর মাংসের দাম তিন-চারশ রাখে, যা খেতেও বিচ্ছিরি। তার তুলনায় শেফ বাই, তোমার দাম তো অনেক কম। আমি অবশ্যই তোমার রেস্তোরাঁয় যাব।"
একই বয়সের তরুণরা একে অপরের সঙ্গে বেশ মিশে গেল। তারা শিয়াওবাই রেস্তোরাঁ থেকে শুরু করে সাম্প্রতিক নানা বিষয় নিয়ে আড্ডা দিল। বাই শিয়াওবাই এক বাটি নুডলস দিয়ে হান দালির বন্ধুদের মন জয় করে নিল। তারা আর তার প্রতি আগের মতো দূরত্ব বজায় রাখছিল না, যেন আজকের জন্মদিনের উৎসবের মূল নায়ক নিজেই বাই শিয়াওবাই।
"ভাই, চলো আরেকটা খাই।"
"শেফ বাই, পরের জন্মদিনে আমার জন্য কি এক বাটি নুডলস বানাবে?"
হান দালিসহ চারজনের মদ্যপানের ক্ষমতা ছিল অসামান্য, বিয়ার যেন পানি! শেষপর্যন্ত বাই শিয়াওবাই তাদের পাল্লায় পড়ে নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। মাথা ঘুরছিল, সচেতনতা অস্পষ্ট হয়ে আসছিল।
পরদিন সকালে যখন তার ঘুম ভাঙল, সে নিজের রেস্তোরাঁর দোতলায় বিছানায় ছিল। আবছা মনে পড়ল, রাতে মাতাল অবস্থায় সে বাড়ি যাওয়ার জন্য চিৎকার করছিল, হান দালি তাকে সামলাতে না পেরে ট্যাক্সিতে করে পৌঁছে দিয়েছে। হ্যাংওভারের কারণে তার মাথা ব্যথা করছিল। কপালে হাত বুলিয়ে সে বাথরুমে গিয়ে মুখে ঠান্ডা পানির ঝাপটা দিল।
মুখ ধোয়ার পর সে দাঁত মাজতে শুরু করল। ঠিক তখনই তার মাথায় শীতল ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি 'ডিং-ডং' করে বেজে উঠল, যেন নতুন কোনো সংকেত দিতে চাইছে।