একশ তিন অধ্যায়: ভাবী
বাই শিয়াওবাইয়ের দিকে যখন উত্তেজনা আর আনন্দের জোয়ার, লান ওয়েইহাওয়ের অবস্থা তখন অনেক বেশি করুণ।
আজ ছুটির দিন। ইচ্ছে করলে সে দিব্যি বেলা পর্যন্ত ঘুমোতে পারত। কিন্তু গতকাল সহকর্মীদের সঙ্গে তাস খেলায় সে-ই সবচেয়ে বেশি হেরেছে। তাই চুক্তি অনুযায়ী আজকের নাশতা তাকে রান্না করতেই হবে।
লান ওয়েইহাও হুইশেং মেডিকেল টেকনোলজি কোম্পানির ওষুধ-বাণিজ্য বিভাগের ম্যানেজারের সহকারী, পাশাপাশি জিয়াংহাই শহরাঞ্চলের হাসপাতালগুলোর দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা। প্রতি মাসে বোনাসসহ তার বেতনও মন্দ নয়।
তবে সে যেহেতু একা থাকে, তাই বাইরে ঘর ভাড়া না নিয়ে কোম্পানির সমষ্টিগত আবাসনেই থাকে।
হুইশেং কোম্পানির আবাসন পদমর্যাদা অনুযায়ী ভাগ করা হয়নি, বরং বিভাগ অনুসারে ভাগ করা হয়েছে।
লান ওয়েইহাওয়ের সঙ্গে একই ঘরে থাকা আরও দুই সহকর্মীও ওষুধ-বাণিজ্য বিভাগের। তাদের একজনের ডাকনাম কোঁকড়া, আরেকজনের ডাকনাম ছোট উড়ন্ত ড্রাগন।
কোঁকড়া হুইশেং মেডিকেল টেকনোলজি কোম্পানিতে সদ্য যোগ দিয়েছে। নামের মতোই, চুল যত ছোট করেই কাটুক না কেন, হালকা কোঁকড়ানোই থাকে—কোনোভাবেই সোজা হয় না। চোখে মোটা চশমা, দেখতে বেশ ভদ্র ও মার্জিত।
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন আর লান ওয়েইহাও দুজনেই কোম্পানিতে তিন বছর ধরে কাজ করছে। ব্যক্তিগত জীবনে তাদের মধ্যে কোনো গোপন কথা নেই; তারা সত্যিকারের ঘনিষ্ঠ বন্ধু।
লান ওয়েইহাও সামুদ্রিক খাবারের নুডলস রান্না করে জামাকাপড় খুলে ফেলল। খালি গায়ে ঠান্ডা পানিতে শরীরটা মুছে নিল, গরম আর ঘাম কিছুটা কমানোর জন্য।
“কী দারুণ গন্ধ!”
কোঁকড়া হাই তুলতে তুলতে উঠে বসল। নুডলসের গন্ধে সে গভীরভাবে আকৃষ্ট হয়েছে।
ঘুম থেকে উঠে সে দাঁতও মাজল না। কুকুরের মতো নাক দিয়ে গন্ধ অনুসরণ করে টেবিলের ওপর রাখা এক হাঁড়ি সামুদ্রিক নুডলস দেখতে পেল। মুখে জল এসে গেল। আর দেরি না করে চপস্টিক দিয়ে একগুচ্ছ নুডলস তুলে খেতে শুরু করল।
ছোট উড়ন্ত ড্রাগনও উঠে পড়েছে। কোঁকড়াকে দাঁত না মেজেই গোগ্রাসে খেতে দেখে সে গালাগাল করে বলল, “ধুর, কোঁকড়া, দাঁত না মেজেই খেতে বসেছিস?”
“সহকারী লানের নুডলসের গন্ধটা এত ভালো যে আমি…”
কোঁকড়া বলতে বলতে থেমে গেল।
“তুই কী? আগে দাঁত মেজে আয়। না হলে একই হাঁড়ির নুডলস তোকে সঙ্গে খেতে আমার বমি পাবে। তাড়াতাড়ি যা।”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন উচ্চশিক্ষিত হলেও সে এমন ধরনের মানুষ—অফিসে ভদ্র, কিন্তু ব্যক্তিগত জীবনে মুখ খুললেই অশ্রাব্য ভাষা। দু-চারটি বাক্য গালাগাল ছাড়া বললে তার শরীরটাই যেন অস্বস্তি বোধ করে।
কোম্পানির নতুন কর্মী হিসেবে কোঁকড়া পাল্টা কথা বলার সাহস পেল না। ছোট উড়ন্ত ড্রাগনের বকুনি খেয়ে চপস্টিক নামিয়ে obediently দাঁত মাজতে চলে গেল।
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন একটি ঢিলেঢালা হাফপ্যান্ট পরে উঠে দাঁড়াল। তারপর একজোড়া চপস্টিক তুলে নুডলস মুখে পুরে দিল।
“বুড়ো লান, আজ তোর নুডলস বেশ জমেছে! রং, গন্ধ আর স্বাদ—সবই একেবারে দুর্দান্ত!”
খেতে খেতে সে প্রশংসা করল।
“ছোট উড়ন্ত ড্রাগন, কোঁকড়াকে নিয়ে কথা বলার মুখ আছে তোর? তুইও তো দাঁত মাজিসনি। দাঁত মেজে আয়, নইলে তোরও খাওয়া বন্ধ।”
লান ওয়েইহাও তোয়ালেটা নিংড়ে গলায় ঝুলিয়ে বলল।
“আচ্ছা আচ্ছা, তোর সঙ্গে ঝামেলা করে পারব না। এখনই দাঁত মেজে আসছি।”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন বাধ্য ছেলের মতো চপস্টিক নামিয়ে হাত তুলল।
ধুয়ে-মুছে সাফ হয়ে তিনজনই খালি গায়ে গোল হয়ে বসে সামুদ্রিক নুডলস খেতে লাগল।
লান ওয়েইহাওয়ের সামুদ্রিক নুডলস রান্নার পদ্ধতি খুবই সহজ। ফুটন্ত পানিতে নুডলস দিতে হয়, সঙ্গে দিতে হয় তাজা চিংড়ি, ঝিনুক আর কিছু মৌসুমি সবজি। শেষে কুচোনো পেঁয়াজপাতা, আদার টুকরো, তেল, লবণ, মুরগির স্বাদবর্ধক মসলা ইত্যাদি দিয়ে স্বাদ ঠিক করতে হয়।
স্যুপের ভিত্তি হিসেবে শূকরের হাড়ের ঝোল ব্যবহার করা হয়নি, শুধু ফুটন্ত পানি। তবু স্বাদ সত্যিই বেশ ভালো। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, নুডলস শক্তও নয়, অতিরিক্ত নরমও নয়—একেবারে ঠিকঠাক সিদ্ধ, খেতে অত্যন্ত আরামদায়ক।
কোঁকড়া আর ছোট উড়ন্ত ড্রাগন বাটি তুলে নুডলস সরাসরি মুখে পুরতে লাগল। দুজনেই তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছিল।
লান ওয়েইহাও আগে নিজের রান্নার দক্ষতা নিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল।
সাধারণত ছুটির দিনে স্বাস্থ্যকর ও পুষ্টিকর খাবার খাওয়ার জন্য সে নিজেই রান্না করত। কিন্তু শিয়াওবাই রেস্তোরাঁর খাবার খাওয়ার পর থেকে সম্প্রতি নিজের হাতে রান্না করার ইচ্ছেটুকুও তার আর থাকে না।
প্রতিবার খাওয়ার সময় হলেই লান ওয়েইহাওয়ের প্রথমেই শিয়াওবাই রেস্তোরাঁর খাবারের কথা মনে পড়ে। ব্যাপারটা যেন তার ডিএনএর মধ্যেই খোদাই হয়ে গেছে—কিছুতেই ভুলতে পারে না।
“এই যে বুড়ো লান, কী ভাবছিস? মনটা কোথায় যেন নেই।”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন চপস্টিক দিয়ে তার সামনে নাড়াচাড়া করল।
“কিছু না।”
লান ওয়েইহাও সম্বিত ফিরে পেয়ে বাটির নুডলস খেতে লাগল।
“বুড়ো লান, আমার মনে হচ্ছে তুই ইদানীং একটু অস্বাভাবিক আচরণ করছিস। খাওয়ার সময় প্রায়ই অন্যমনস্ক হয়ে যাস। বাইরে কোনো মেয়ে জুটেছে নাকি?”
“কীসব বলছিস? এই নুডলসও কি তোর মুখ বন্ধ করতে পারছে না?”
লান ওয়েইহাও গলায় ঝোলানো তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছে নিল।
“অস্বীকার করিস না। দুদিন আগে তোকে নিয়ে ব্যবসায়িক সফরে গিয়েছিলাম। আমরা একই হোটেলের ঘরে ছিলাম। রাতে ঘুমের মধ্যে তুই বারবার কীসব ‘বাইবাই’, ‘পদ্মের গন্ধ’ এসব বলছিলি। ব্যাপারটা কি ‘বাইবাই হে’? তুই ওই নায়িকাকে পছন্দ করিস নাকি?”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন জিজ্ঞেস করল।
কোঁকড়ার মুখে তখন নুডলস ভর্তি। ছোট উড়ন্ত ড্রাগনের বিচিত্র সুরে ‘বাইবাই হে’ উচ্চারণ শুনে সে প্রায় হেসেই ফেলেছিল।
লান ওয়েইহাও ছোট উড়ন্ত ড্রাগনের কথায় কান না দিয়ে মাথা নিচু করে নুডলস খেতে খেতে শান্ত স্বরে বলল, “আজ দুপুরে আমি রান্না করব না। তোমরা নিজেদের ব্যবস্থা করে নিও।”
“বুড়ো লান, সত্যিই তাহলে প্রেমিকা জুটেছে? দুপুরে দেখা করতে যাবি?”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল।
“দুপুরে রান্না করতে আলসেমি লাগছে, তাই বাইরে খেতে যাব।”
লান ওয়েইহাও এক চুমুক নুডলস টেনে নিয়ে নির্বিকার মুখে বলল।
“বাইরে খাওয়া তো ভালোই। আমার সদস্যপত্র আছে। আমরা তিনজন দুপুরে পুরোনো ভাঁটির টক বাঁধাকপির মাছ খেতে যাই না? শনিবার ওই দোকানে পনেরো শতাংশ ছাড় দেয়।”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন প্রস্তাব দিল।
“হ্যাঁ, সহকারী লান। ওই দোকানের টক বাঁধাকপির মাছের স্বাদ সত্যিই অসাধারণ।”
কোঁকড়াও সায় দিল।
“রেস্তোরাঁ আমি ঠিক করে ফেলেছি।”
লান ওয়েইহাও স্পষ্ট স্বরে বলল, “ওই দোকানের খাবার অসাধারণ সুস্বাদু। আমি শুধু সেখানেই যাব।”
“বুড়ো লান, কোন দোকান? বল তো শুনি। জিয়াংহাইয়ে এমন কোনো খাবারের দোকান নেই, যার খবর আমার মতো ছোট উড়ন্ত ড্রাগনের জানা নেই।”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল।
জিয়াংহাইয়ে ছোট উড়ন্ত ড্রাগন তিন বছর ধরে ঘোরাফেরা করছে। প্রায়ই বাইরে খায়, শহরের অধিকাংশ ভালো খাবারের দোকানেই তার যাওয়া হয়েছে। তাই কোম্পানির লোকজন তাকে ‘জীবন্ত খাদ্য-মানচিত্র’ বলে ডাকে।
“শিয়াওবাই রেস্তোরাঁ।”
লান ওয়েইহাও বাটি আর চপস্টিক নামিয়ে বলল।
“শিয়াওবাই রেস্তোরাঁ? নামটা এত পরিচিত লাগছে কেন?”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন দ্রুত নিজের স্মৃতিতে খুঁজে দেখল। হঠাৎ তার মুখে উপলব্ধির ভাব ফুটে উঠল।
“ধুর! তুই কি সেই দোকানের কথা বলছিস, যেখানে একটা চা-ডিমের দাম পঞ্চাশ টাকা? আমাদের কোম্পানির কাছেই তো, মনে হয় ছাওথিয়ানমেন রাস্তায়।”
লান ওয়েইহাও কোনো উত্তর দিল না, নীরব সম্মতিই ধরে নেওয়া গেল।
“আমিও কোম্পানির কয়েকজন মহিলা সহকর্মীর কাছে শুনেছি। ওই দোকানের খাবারের দাম ভীষণ বেশি। খাওয়ার সময় হলেই আবার লাইন পড়ে যায়।”
কোঁকড়া কথায় যোগ দিল, “তবে শুনেছি খাবার নাকি অসাধারণ সুস্বাদু।”
“যতই সুস্বাদু হোক, সাধারণ মানুষকে ঠকানো যায় না! একটা চা-ডিমে আর কত খরচ হয়? দাম দেখেই বোঝা যায়, মালিকটা নিশ্চয়ই ভালো লোক নয়—একেবারে নির্দয়, কালোবাজারি!”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন মুখ খুলে গালাগাল শুরু করল।
লোক হিসেবে ছোট উড়ন্ত ড্রাগন বেশ দয়ালু এবং খোলামেলা, তবে মাঝে মাঝে তার মাথা ঠিকমতো কাজ করে না, আর মুখের লাগামও থাকে না। ইন্টারনেটে সে বহুদিনের ক্ষুব্ধ সমালোচক; প্রায়ই বিদেশিদের নিয়ে গালাগাল করে, নানা পক্ষের লোকজনকে কটাক্ষ করে বেড়ায়।
ছোট উড়ন্ত ড্রাগনের স্বভাবের সঙ্গে লান ওয়েইহাও বহু আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তার কথাকে যত বেশি গুরুত্ব দেওয়া হবে, সে ততই কথা বাড়াবে।
“আমি বেশ কয়েকবার খেয়ে দেখেছি। স্বাদ দামের পুরোপুরি যোগ্য।”
লান ওয়েইহাও শুধু সামান্য ব্যাখ্যা করল, “একবার খেলে আবার খেতে ইচ্ছে করবে।”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন সঙ্গে সঙ্গে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, “ওহ, বেশ তো রক্ষা করতে শুরু করেছিস! বুড়ো লান, তোর সঙ্গে শিয়াওবাই রেস্তোরাঁর মালিকের কি কোনো সম্পর্ক আছে? স্বপ্নে যে ‘বাইবাই’ বলিস, সে কি এই মালিক? মালিকটা কি মহিলা? তাহলে তো আমার ভবিষ্যৎ ভাবি!”
ছোট উড়ন্ত ড্রাগন একের পর এক নানা কথা বলে গেল।
“কীসের ভাবি? মালিক পুরুষ। আর শোন ছোট উড়ন্ত ড্রাগন, আজ তোর মুখে কথার যেন খই ফুটছে। কোনো মেয়ের হাতে আবার অপমানিত হয়েছিস নাকি? তাই আমাকে নিয়ে মজা করছিস।”
লান ওয়েইহাও একেবারে মর্মে আঘাত করল।
“মেয়েদের ব্যাপার বলতে গেলে শুধু কষ্টের কথাই মনে পড়ে। থাক, আর বলব না। বুড়ো লান, আজ দুপুরে আমি তোর সঙ্গে যাব। দেখি তো, ওই দোকানের খাবারে এমন কী আছে যে তোকে একেবারে বেহুঁশ করে রেখেছে। হেহে।”
অবশেষে ছোট উড়ন্ত ড্রাগন একবারের মতো গম্ভীর হলো।
“সহকারী লান, আমিও দুপুরে তোমার সঙ্গে যাব। যেহেতু আমার শিক্ষানবিশির মেয়াদ শেষ হয়েছে এবং সদ্য স্থায়ী কর্মী হয়েছি, তাই ভালো কিছু খাওয়া উচিত।”
পাশে বসা কোঁকড়া ঠোঁট চাটল। খাবারের কথা ভাবতেই তার মুখে জল চলে এল।
“ঠিক আছে, দুপুরে আমরা তিনজন একসঙ্গে যাব।”
লান ওয়েইহাও উঠে দাঁড়িয়ে পাশের ছোট উড়ন্ত ড্রাগনকে বলল, “এই বাটি, চপস্টিক আর হাঁড়ি ধোয়ার দায়িত্ব তোর। আর বিছানার পাশে ঝুলিয়ে রাখা তোর দুর্গন্ধময় মোজাগুলোও ধুয়ে ফেলিস। পুরো ঘরটাকে তোর গন্ধে ভরে তুলেছিস।”
“ধুর, বুড়ো লান, এটা তো প্রকাশ্য প্রতিশোধ!”
…
“কিং লিং খুয়াং লাং… কিং লিং খুয়াং লাং…”
এদিকে বাই শিয়াওবাই শীতল লাউ, শুকনো ঝিনুক আর পাঁজরের মাংস দিয়ে রান্না করা পদটির জন্য প্রয়োজনীয় সব উপকরণ ধুয়ে পরিষ্কার করে ফেলেছে। এখন সে নতুন খাবারটি মন দিয়ে রান্না করতে শুরু করেছে।