তৃতীয় অধ্যায় নবাগতর প্রথম কাজ

বাংলা ভাষায় 'সর্বোচ্চ' শব্দের অর্থ হচ্ছে সর্বাধিক মর্যাদাসম্পন্ন, সর্বোচ্চ সম্মানের অধিকারী। সাধারণত এটি কোনো ব্যক্তিকে বোঝাতে ব্যবহৃত হয়, যার অবস্থান সকলের ঊর্ধ্বে ও অধরা। এখন, সামনে যে চা-ডিমগুলো রাখা আছে, সবকটিই নির্বাচিত সেরা উপাদানে প্রস্তুত, এবং বাহ্যিক সৌন্দর্য, রঙ এবং সুগন্ধের দিক থেকে এগুলো নির্ভুল—নিঃসন্দেহে চা-ডিমের রাজা।

টানা পাঁচটি সর্বোচ্চ চা-ডিম খাওয়ার পরে, বাই শাওবাই ঠোঁট বাঁকিয়ে কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করে অবশেষে থেমে গেল।

এমন সময়, আচমকা একটা বৈদ্যুতিন শব্দ কানে বাজল—“টাস্ক সিস্টেম আনুষ্ঠানিকভাবে চালু হয়েছে। দয়া করে নতুন ব্যবহারকারীর কাজ গ্রহণ করুন।”

“নতুন কাজ?” বাই শাওবাই এখনো কিছু বোঝার আগেই মাথার ভেতরে স্পষ্ট অক্ষরে ভেসে উঠল—

নতুন ব্যবহারকারীর কাজ: তিন দিনের মধ্যে পাঁচটি সর্বোচ্চ চা-ডিম বিক্রি করতে হবে।

সিস্টেমের নিয়মাবলি:
১. প্রতিটি চা-ডিমের দাম পঞ্চাশ নির্ধারিত, ব্যবহারকারীর বর্তমান স্তর কম হওয়ায় মূল্য পরিবর্তন করা যাবে না।
২. একজন ব্যক্তি প্রতিদিন দোকানে সর্বোচ্চ একটি চা-ডিম কিনতে পারবে; ব্যবহারকারীর খাওয়া বিক্রির মধ্যে গণ্য হবে না।
৩. বন্ধুদের আমন্ত্রণ জানিয়ে বিক্রি বাড়ানো যাবে না; তা হলে তা প্রতারণা হিসেবে গণ্য হবে।
৪. উপরোক্ত যেকোনো নিয়ম ভঙ্গ করলে কিংবা নির্ধারিত সময়ে লক্ষ্যমাত্রা পূরণ না হলে, নতুন ব্যবহারকারীর কাজ ব্যর্থ হবে।

কাজটি সম্পন্ন করলে পুরস্কার: ১ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা।

নিয়মগুলো এতই কঠোর যে, বাই শাওবাই প্রথমে মনে করেছিল শেষ দিন পর্যন্ত যদি কোনো উপায় না থাকে, তাহলে দু-একজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে ডেকে বিক্রি বাড়াবে, অবশেষে তো মাত্র পাঁচটি ডিম, বেশি কঠিন কিছু নয়। কিন্তু বন্ধুদের ডাকার ওপর নিষেধাজ্ঞা তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে দিল।

নিয়মের ফর্দ আর পুরস্কার দেখে সে বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ। এত কঠিন শর্ত, অথচ পুরস্কার মাত্র এক পয়েন্ট! এ তো চরম বৈষম্য!

“সিস্টেম, আমি আপত্তি জানাচ্ছি! এই বিনিময় অনুপাতে ভারসাম্য নেই, আরও অভিজ্ঞতা পয়েন্ট চাই!”—বাই শাওবাই প্রতিবাদ জানাল।

“ব্যবহারকারীর স্তর কম; অতিরিক্ত অভিজ্ঞতা চাওয়া যাবে না। দয়া করে উন্নীত হন!”

হা হা... আপত্তির কোনো অর্থ নেই!

তবে ভালোই, কাজটা অতিরিক্ত কঠিন নয়; তিন দিনের মধ্যে পাঁচটি বিক্রি করলেই চলবে।

“সিস্টেম, কাজের সংখ্যা কমানো যাবে না? পাঁচটি চা-ডিম, প্রতিটি পঞ্চাশ, সব মিলে তো দুইশো পঞ্চাশ—এটা তো অশুভ সংখ্যা,”—বাই শাওবাই আবার দর কষাকষি করতে চাইল, ব্যবসায়ীর মন তো হিসেবি।

“ব্যবহারকারীর স্তর কম; তথ্য পরিবর্তন করা যাবে না।”

বাই শাওবাই হেসে কাঁধ ঝাঁকাল।

“টাস্ক কাউন্টডাউন শুরু!”—ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে, তার মনে একটি সময় গণনার ঘড়ি ঝলমলিয়ে উঠল।

তিন দিন মানে বাহাত্তর ঘণ্টা।

বাই শাওবাইয়ের দোকানে আগে প্রতিদিন গড়ে বিশটি চা-ডিম বিক্রি হত, পাঁচটি তো ছেলেখেলা। কিন্তু এখনকার ডিমগুলো সাধারণ নয়, সর্বোচ্চ মানের চা-ডিম।

একটি চা-ডিমের দাম পঞ্চাশ! যদি সংশ্লিষ্ট দপ্তরের লোকজন শুনে ফেলে, নিশ্চয়ই এসে জিজ্ঞাসাবাদ করবে।

সাধারণ লোকজনও দেখবে, প্রথমেই মনে হবে দোকানদার পাগল হয়ে গেছে, টাকা চাইতে চাইতে মাথা খারাপ।

এমন সুস্বাদু চা-ডিম কীভাবে বিক্রি করা যায়, এটাই এখন বাই শাওবাইয়ের সবচেয়ে বড় চিন্তা।

যদিও বলা হয়, উৎকৃষ্ট দ্রব্যের খ্যাতি দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়ে, তবু উদ্যোগ তো নিতে হবে।

বাই শাওবাই এক প্যাকেট দুধ খেয়ে, ঢেকুর দিয়ে, রান্না করা সর্বোচ্চ চা-ডিমগুলো ইলেকট্রিক রাইস কুকারে ভরে দোকানের সামনে এনে রাখল। পাশে বড় অক্ষরে ‘সর্বোচ্চ চা-ডিম’ ও দাম লিখে একটি কার্ডবোর্ড দাঁড় করাল।

নিজের সুন্দর হস্তাক্ষরে লেখা দেখে বাই শাওবাই নিজেই নিজের প্রশংসা করল।

সব কিছু প্রস্তুত, এখন শুধু অপেক্ষা অতিথির।

এমন সময়, পাশের দোকানি টাকাওয়ালা ওয়াং আবার অর্ধেক টাক মাথা বের করে, এক মুখ হলুদ দাঁত মেলে ঠাট্টা করে বলল, “ওহো, বাই老板 আবার চা-ডিম বিক্রি করছেন? গন্ধ তো বেশ মিষ্টি।”

বাই শাওবাই হাসিমুখে বলল, “ওয়াং老板, একটা নিয়ে দেখুন না।”

“না না, আমার হাঁড়িতেও এখন চা-ডিম সেদ্ধ হচ্ছে। তবে, বাই老板, দাম যদি পাঁচ টাকা ঠিক করলেন, একটু বেশি নয়?”—ওয়াং老板 মূল্যতালিকার দিকে আঙুল তুলে, ভান করে উপদেশ দিলেন।

বাই শাওবাই মনে মনে সন্দেহ করল, নিশ্চয়ই ওয়াং老板ের স্ত্রী গতরাতে তার শক্তি চুষে নিয়েছে, তাই সকালে চোখে কম দেখছেন, নইলে তো দাম ভুল দেখার কথা নয়। সে তাড়াতাড়ি ঠিক করল, “পাঁচ টাকা নয়, পেছনে একটা শূন্য আছে, পঞ্চাশ টাকা।”

ওয়াং老板 শুনেই আঁতকে উঠল, তোতলাতে লাগল, “তুমি... বলছ পঞ্চাশ... একটা চা-ডিম?”

“ঠিক তাই।”

প্রথমে ওয়াং老板 চমকে উঠল, তারপর দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে কুটিল হাসিতে বলল, “বাই老板, তুমি সত্যিই দিনকে দিনে ব্যবসায়ী বনে যাচ্ছ।”

বাই শাওবাই জানে, ওয়াং老板 বাহ্যত প্রশংসা করছে, আসলে সূক্ষ্ম বিদ্রুপ। কিন্তু সে পাত্তা দিল না; স্পষ্ট দাম, যোগ্য ক্রেতা ঠিকই আসবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সর্বোচ্চ চা-ডিমের মোহনীয় গন্ধ পথচারীদের আকৃষ্ট করল।

একজন ধূসর জামা পরা বৃদ্ধ তার ছোট্ট নাতিকে নিয়ে স্কুলে নিয়ে যাচ্ছিলেন, বাই শাওবাইয়ের দোকানের কাছে এসে ছোট্ট ছেলেটি রাইস কুকারের দিকে আঙুল তুলে বলল, “দাদু, চা-ডিম! আমি খেতে চাই।”

ছোট্ট ছেলের ঘ্রাণশক্তি সত্যিই তীক্ষ্ণ!

বাই শাওবাই দরজার কাছে এসে সৌজন্যমিশ্রিত হাসি দিয়ে বলল, “দাদু, একটা নিন, গরম গরম, দারুণ সুগন্ধ।”

বৃদ্ধ হাঁড়ির গাঢ় বাদামি চা-ডিমের দিকে চেয়ে জিভে জল এনে বললেন, “তাহলে দুইটা দিন।”

“আচ্ছা।” গ্রাহক পেয়ে বাই শাওবাই উৎসাহিত, চটপট দুইটি চা-ডিম তুলে পরিষ্কার প্লাস্টিক ব্যাগে ভরে দিল।

বৃদ্ধ টাকা বের করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কার্ডবোর্ডের দাম দেখে চোখ ছানাবড়া—“একটা চা-ডিম পঞ্চাশ টাকা?”

“জি, পঞ্চাশ টাকা, দুইটা হলে একশো।”—বাই শাওবাই ব্যাগ এগিয়ে দিল।

বৃদ্ধ কয়েক মুহূর্ত বাই শাওবাইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এমন সুস্থ দেখতে ছেলেটি এমন পাগল কেন! কিন্তু মুখে বললেন, “থাক, আমার দরকার নেই।”

আসলে, পঞ্চাশ টাকা দিয়ে চা-ডিম—সাধারণ মানুষের পক্ষে মেনে নেওয়া কঠিন।

বৃদ্ধ মাথা নাড়তে নাড়তে নাতিকে নিয়ে চলে যেতে চাইলেন, কিন্তু নাতি কাঁদতে কাঁদতে কিছুতেই যেতে চায় না, শুধু বাই শাওবাইয়ের হাঁড়ির চা-ডিমই চাই।

বৃদ্ধ রেগে গিয়ে হাত তুললেন, মুখে গালাগাল, “তোর বাবা কিনুক গে, আমি পারব না। পাশের দোকানে চা-ডিম আছে, ওখানে যা।”

দাদু কি না নিজের নাতিকে এমন করে গালাগাল দিচ্ছে! বাই শাওবাই মাথা নিচু করল, মনে মনে ভাবল, এসব কথা তার উদ্দেশেই বলা।

বৃদ্ধ আরও গালাগাল করতে করতে নাতিকে নিয়ে পাশের ওয়াং老板ের দোকানে গিয়ে এক নিঃশ্বাসে পাঁচটি চা-ডিম কিনে বড় গলায় বললেন, “老板, আপনার চা-ডিম তো অনেক সস্তা।”

ওয়াং老板 প্রশংসা শুনে খুশিতে চোখ টিপে বাই শাওবাইয়ের দিকে তাকাল—‘কী ভাবছ, আমার সঙ্গে পাল্লা দেবে? পঞ্চাশ টাকার চা-ডিমের জন্য কাউকে খুঁজে পাবে না, তোমার ডিমগুলো পচে গেলেও কেউ কিনবে না।’

ওয়াং老板ের চাহনি ছিল যেন ধারালো ছুরির মতো, বাই শাওবাইয়ের বুকে গিয়ে বিঁধল।

বাই শাওবাই সব বুঝল, মনটা খারাপ হলেও মুখে হাসি ধরে রাখল।

‘সময় অনেক আছে, দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কে হাসে।’

দশ মিনিট পর, সর্বোচ্চ চা-ডিমের পাশেই একটি সৌভাগ্যের বিড়াল বসানো হল।

এটি বাই শাওবাই নিজে রেখেছিল। তার মা-বাবা দোকান চালাতেন, সেখান থেকে পড়ে ছিল, অনেক দিন ব্যবহৃত হয়নি।

অবশ্য, বিড়ালটি বসানো মাত্রই কার্যকরী হল। চকচকে বিড়াল, মজার ভঙ্গি, ক্রেতা টানার ক্ষমতা অসাধারণ।

অবাক করার মতো, মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই বিড়ালটি সৌভাগ্য ডেকে আনল।

দূরে এক সস্তা স্যুট পরা লোক বিড়ালটি দেখে থমকে গেল, তিন সেকেন্ড দাঁড়িয়ে থেকে ঘন চা-ডিমের গন্ধ পেল।

চা-ডিমের গন্ধ!

স্যুট পরা লোক গন্ধের উৎসে বাই শাওবাইয়ের দোকানে এসে ডাক দিল, “老板, চা-ডিমের গন্ধ খুব সুন্দর, কত দাম?”

অতিথিরা সাধারণত খাবার দেখে, দাম দেখে না।

বাই শাওবাই উঠে হাতের ইশারায় বলল, “পঞ্চাশ টাকা, একটা নেবেন?”

কতই না নরম স্বরে বলুক, স্যুট পরা লোক দাম শুনে চোয়াল হাড় থেকে খুলে যাবার উপক্রম—“পঞ্চাশ টাকা? একটা? তোমার ভুল হচ্ছে না তো?”

স্যুট পরা লোক কিছুক্ষণ আজব চাউনি দিয়ে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি পালিয়ে গেল, মনে মনে গজরাতে গজরাতে, “ধুর, এ তো আমাকে ঠকাচ্ছে! আমি তো বিমা বিক্রি করি, দশ টাকার নাস্তা খেতেও কষ্ট হয়, আর এখানে একটা চা-ডিমের দাম পঞ্চাশ! রেস্তোরাঁ না খুলে ছিনতাই করতে পারত!”

...

সর্বোচ্চ চা-ডিম সত্যিই সুগন্ধি, সকালভর প্রচুর লোক এসে দাম জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু দাম শুনেই সব মুখ ফিরিয়ে চলে গেল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে।

গন্ধ যত ভালোই হোক, পকেট ফাঁকা হলে কিছু যায় আসে না—সাধারণ মানুষ তো সাশ্রয়ী খাবারই খোঁজে, অজানা চা-ডিমের জন্য কেই বা পঞ্চাশ টাকা দেবে!

ব্যবসা করা সত্যিই কঠিন, এখন সবকিছু শূন্য থেকে শুরু।

আগে দোকানে ব্যবসা খারাপ হলেও সকালবেলা পাঁচ-ছয়টা চা-ডিম বিক্রি হতো অনায়াসে।

এখন বাই শাওবাই কিছুটা হতাশ।

পাশের ওয়াং老板ের মুখে হাসি চওড়া হয়ে আছে। সেও রাইস কুকার দোকানের বাইরে এনে বড় লাল অক্ষরে লিখল, ‘স্বাদের সেরা চা-ডিম, মাত্র দেড় টাকা।’

এক দোকানে চা-ডিমের দাম পঞ্চাশ টাকা, আরেক দোকানে দেড় টাকা। পাশাপাশি দুটো দোকান, পার্থক্য স্পষ্ট।

আপনি যদি ক্রেতা হন, কোন দোকান বেছে নেবেন?

ফলাফল সহজেই অনুমেয়—কম দামে বেশি বিক্রির নীতিতে ওয়াং老板ের হাঁড়ি দ্রুত খালি হয়ে গেল, আর বাই শাওবাইয়ের হাঁড়ি এখনো পরিপূর্ণ, একটিও বিক্রি হয়নি।

দুপুরের দিকে এই দুই দোকানের মধ্যে আরও তীব্র পার্থক্য ফুটে উঠল—ওয়াং老板ের দোকানে ভিড়, একটাও খালি আসন নেই, বাই শাওবাইয়ের দোকানে একজনও নেই।

কি নিদারুণ নিঃসঙ্গতা!

লী ছিংচাও-এর করুণ কবিতা যেন ঠিক বাই শাওবাইয়ের জন্যই লেখা হয়েছে।

সাধারণত মধ্যাহ্নে বাই শাওবাইয়ের রেস্তোরাঁয় ডিমভাজা ভাত, ডিমভাজা নুডলস বিক্রি হত, কিন্তু এখন সিস্টেমের নির্দেশে বাইরে কিছু বিক্রি করা নিষিদ্ধ।

তাদের দাবি, তাকে শীর্ষ রন্ধনশিল্পী বানাতে হবে, বাইরের খাবার বিক্রি করা যাবে না।

এমনকি চুলায় অন্য কিছু রান্নাও নিষেধ, বাই শাওবাইও তখন বাইরে খেতে যাওয়ার ইচ্ছে পেল না, কেবল কয়েকটি সর্বোচ্চ চা-ডিম খেয়ে কোনো মতে দুপুর পার করল।

প্রত্যেকটি চা-ডিম খেয়েই সিস্টেম সঙ্গে সঙ্গে টাকা কেটে নিত।

দুপুরে একজন ক্রেতাও নেই, বাই শাওবাই একা দোকানে বসে অস্থির লাগল।

“সিস্টেম, আমি একঘেয়ে লাগছে, একটু গল্প করো।”

“সিস্টেম ঘুমাচ্ছে, বিরক্ত করবেন না।”

…