একশো সাততম অধ্যায়: অবহেলার মোড়বদল (প্রথম পর্ব)

ছোট ড্রাগন হতভম্ব হয়ে দীর্ঘ লাইনটার দিকে তাকিয়ে রইল। সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে পাশে থাকা ল্যান উইহাওকে অভিযোগের সুরে বলল, “পুরানো ল্যান, কত দোকান থাকতে এই দোকানটাই কেন বেছে নিতে হলো?”

তপ্ত রোদে দাঁড়িয়ে খাবার খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করা, ছোট ড্রাগনের জীবনে এই প্রথম। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, এত মানুষ কেন এই প্রচণ্ড গরমে লাইনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে রাজি হচ্ছে। লাইনের মধ্যে অনেক সুন্দরী তরুণীও ছাতা মাথায় দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

বোঝাই যাচ্ছিল, এই সুকুকুমারী তরুণীরা তাদের কোমল ত্বকের ব্যাপারে খুবই সচেতন। তাদের যদি স্বেচ্ছায় এই রোদে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়, তবে এই দোকানের খাবারের মান নিশ্চয়ই আকাশছোঁয়া।

তীব্র রোদে রাস্তার পিচ যেন গলছিল, চারপাশ থেকে গরম বাতাসের ঝাপটা আসছিল। ছুটির দিন হওয়ায় ভিড় ছিল বেশ। প্রত্যেক ক্রেতা খুব নিয়ম মেনে লাইনে দাঁড়িয়ে ছিল এবং দোকানের ভেতর জায়গা খালি হওয়া মাত্রই একজন একজন করে ভেতরে ঢুকছিল। বাই শিয়াওবাই কাঁচঘেরা রান্নাঘরে খাবার তৈরিতে ব্যস্ত ছিল, বাইরের লাইনের শৃঙ্খলা রক্ষার জন্য তাকে মাথা ঘামাতে হচ্ছিল না।

অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর অবশেষে ল্যান উইহাওয়ের তিনজনের দলের পালা এল।

“ধুর ছাই, শেষমেশ সিট পাওয়া গেল। পুরানো ল্যান, যদি খাবার ভালো না হয়, তবে কিন্তু খবর আছে!” ছোট ড্রাগন তার কলারটা একটু টেনে নিল, তার বুকের কাছে ঘামে অনেকটা অংশ ভিজে গিয়েছিল।

বাই শিয়াওবাই এক দেখাতেই ল্যান উইহাওকে চিনে ফেলল। গতবার সে যে ব্যথানাশক মলমটা দিয়েছিল, তা দারুণ কাজ করেছিল। বাই শিয়াওবাই মন থেকে তাকে কৃতজ্ঞতা জানাল, “ল্যান সাহেব, এসেছেন? দেখুন আজ কী খাবেন।”

“বাই সাহেব, আজ কী সুপারিশ করবেন?” ল্যান উইহাও বসে পরিচিতের মতো জিজ্ঞেস করলেন।

“আজ নতুন পদ করেছি—শীতের লাউ ও শুকনো স্ক্যালপ দিয়ে রান্না করা পাঁজরের মাংসের ঝোল। এক বাটি নেবেন? দাম ৪৯৮।” বাই শিয়াওবাই সংক্ষিপ্ত বর্ণনা দিল।

“এক বাটি ঝোলের দাম ৪৯৮?” ল্যান উইহাও কিছু বলার আগেই ছোট ড্রাগন চিৎকার করে উঠল, “এটা কি বাড়াবাড়ি রকমের দাম নয়!”

যদিও ল্যান উইহাও তাকে আগে থেকেই সাবধান করেছিলেন, তবুও আকাশছোঁয়া দাম শুনে সে অবাক না হয়ে পারল না। দাম কয়েক গুণ বেশি হলে তাও মানা যায়, কিন্তু এটা তো দশ গুণেরও বেশি! ছোট ড্রাগনের এখন সন্দেহ হচ্ছিল, ল্যান উইহাও বোধহয় এই দোকানের মালিকের কোনো দালাল।

কার্লি চুলওয়ালা বন্ধুটিও হতবাক হয়ে গেল। সে কোম্পানির সহকর্মীদের কাছে শুনেছিল এই দোকানের চায়ের ডিম বেশ দামি, কিন্তু এক বাটি ঝোলের দাম যে ৪৯৮ হবে, তা সে ভাবতেই পারেনি। ছোট ড্রাগন আর কার্লি চুলওয়ালা বন্ধুটি উঠে যাওয়ার কথা ভাবছিল। এই দোকানে খাওয়া মানে শুধু পকেটে টান পড়া নয়, এ তো পকেট খালি করে রক্তক্ষরণ হওয়ার মতো ব্যাপার!

দাম শুনে ল্যান উইহাওয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। তিনি শান্তভাবে বললেন, “বাই সাহেব, আমাকে ওই ঝোলটা এক বাটি দিন, আর সাথে এক বাটি সুপ্রিম গরুর মাংসের নুডলস।”

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।” ল্যান উইহাওয়ের অর্ডার নেওয়া শেষ হলে বাই শিয়াওবাই ছোট ড্রাগন আর কার্লি চুলওয়ালার দিকে তাকালেন।

“আমি অর্ডার দিয়ে দিয়েছি, তোমরা নিজেদের মতো দেখো।” ল্যান উইহাও পাশে ফিরে তাদের বললেন। তার এই কথার অর্থ ছিল দ্বি-মুখী; চাইলে তোমরা খাবার অর্ডার করতে পারো, আর না খেলে বাইরে গিয়ে অন্য কিছু খেতে পারো।

ছোট ড্রাগন আর কার্লি চুলওয়ালা দুজনেই এই ইঙ্গিত বুঝতে পারল। বাইরে আরও লোক লাইনে দাঁড়িয়ে আছে, যদি খাবার না খায় তবে অযথা সিট দখল করে রাখা ঠিক হবে না। যদিও দামটা মেনে নেওয়া কঠিন, কিন্তু এখন উঠে চলে যাওয়াটা হবে ভীষণ লজ্জার। তাছাড়া রোদে দাঁড়িয়ে এত কষ্ট করার পর খালি হাতে ফিরে যাওয়াটা বোকামি।

অনেক ভেবেচিন্তে ছোট ড্রাগন শেষ পর্যন্ত এক গ্লাস বিশেষ পাম বা প্লাম শরবত অর্ডার করল। এই মাসে মেয়েদের পেছনে টাকা খরচ করে তার হাতে বিশেষ টাকা ছিল না। আর কার্লি চুলওয়ালা সদ্য শিক্ষানবিশকাল শেষ করেছে, হাতে তেমন টাকা নেই বলে সে সবচেয়ে সস্তা সুপ্রিম চায়ের ডিম অর্ডার করল।

তিনজনের অর্ডার নেওয়া শেষ হলে বাই শিয়াওবাই রান্নাঘরে ঢুকে খাবার তৈরিতে লেগে পড়ল। ছোট ড্রাগন টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিয়ে ল্যান উইহাওয়ের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বলল, “পুরানো ল্যান, আমি শুনলাম ওই মালিক তোমাকে ল্যান সাহেব বলে ডাকছে, বেশ ঘনিষ্ঠ মনে হলো। কী ব্যাপার? তোমাদের সম্পর্কটা কি সাধারণ নয়?”

“কয়েকবার এসেছি, তাই পরিচিত হয়ে গেছি।” ল্যান উইহাও ফোন বের করে উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন।

“ওহ, তাই নাকি!” ছোট ড্রাগন অদ্ভুত ভঙ্গিতে ভ্রু নাচিয়ে হেসে বলল, “আমি ভেবেছিলাম তোমরা বুঝি সমকামী!”

ছোট ড্রাগনের ঠাট্টার জবাবে ল্যান উইহাও চুপ থাকলেন। তিনি জানতেন, এই মানুষটির সাথে যত বেশি তর্কে জড়াবে, সে ততই মনে করবে যে ল্যান রেগে গিয়ে লজ্জা পাচ্ছে। ল্যান উইহাও কোনো উত্তর না দেওয়ায় ছোট ড্রাগনও মজা না পেয়ে চুপচাপ মোবাইল টিপতে শুরু করল। কার্লি চুলওয়ালা চারপাশের ক্রেতাদের তৃপ্তি নিয়ে খাবার খেতে দেখে আর বসে থাকতে পারছিল না, সে ঢোক গিলল—সে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত ছিল।

বাই শিয়াওবাই যখন আবার এল, তার হাতে ছিল খাবার ভর্তি ট্রে। “অপেক্ষা করার জন্য ধন্যবাদ।” সে ল্যান উইহাওয়ের দলের সামনে খাবার পরিবেশন করল।

কার্লি চুলওয়ালা খাবার দেখা মাত্রই তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, জিভে জল চলে এল। এই দোকানের খাবারের দৃশ্য এবং সুবাস দেখলেই যে কারো খিদে বেড়ে যাবে। চায়ের ডিম, বিশেষ পাম শরবত, সুপ্রিম নুডলস কিংবা লাউ ও পাঁজরের মাংসের ঝোল—সবকিছুই নিখুঁত এবং লোভনীয়।

“তোমার জিভের জল তো মুছে নাও, যেন কতদিন না খেয়ে আছ!” ছোট ড্রাগন কার্লি চুলওয়ালাকে খোঁচা দিল। মুখে এমন কথা বললেও সে মনে মনে স্বীকার করল, খাবারের পরিবেশনা সত্যিই অতুলনীয়। বিশেষ করে তার অর্ডার করা পাম শরবতটা বাইরের শরবতের মতো নয়। কাঁচের গ্লাসে পুয়ের চায়ের রঙের পানীয়, তাতে স্ট্র হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে পদ্মপাতার ডাঁটা—দেখলেই মন জুড়িয়ে যায়।

গ্লাসটা তুলে ঘ্রাণ নিতেই টক-মিষ্টি আর হালকা পদ্মফুলের সুবাস পাওয়া গেল। ছোট ড্রাগন পদ্মপাতার ডাঁটা দিয়ে এক চুমুক দিল। শীতল পানীয়টি মুখে ঢোকার সাথে সাথে টক-মিষ্টি এক অদ্ভুত প্রশান্তি ছড়িয়ে দিল, যা গলা দিয়ে নেমে সরাসরি পেটে পৌঁছাল।

গ্লু-গ্লু-গ্লু...

পরপর কয়েকটা তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল সে। শীতল অনুভূতি হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং নাক দিয়ে বেরিয়ে এল হালকা পদ্মফুলের সুবাস। দারুণ! কী চমৎকার! সত্যিই তৃষ্ণা মেটানোর মতো! ছোট ড্রাগন মনে মনে প্রশংসা না করে পারল না এবং পরপর কয়েক চুমুক শরবত খেয়ে নিল।

কার্লি চুলওয়ালা পাশে চায়ের ডিম গোগ্রাসে গিলছিল, প্রায় নিজের আঙুলই খেয়ে ফেলার জোগাড়। ল্যান উইহাও পরম তৃপ্তিতে লাউ ও পাঁজরের মাংসের ঝোল খাচ্ছিলেন। প্রতি চুমুকে তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠছিল। এই ঝোলটা সত্যিই দারুণভাবে রান্না করা। ঝোলটা খুব সুস্বাদু, জানি না কীভাবে তৈরি করেছে। লবণের পরিমাণ একদম ঠিকঠাক, আর সবচেয়ে বড় কথা—এটা মোটেও তৈলাক্ত নয়, বরং খুব সতেজ। প্রতিটি চুমুকেই যেন এক তীব্র সুবাস। লাউ মুখে দিলেই গলে যাচ্ছে, আর মাংসের টুকরোগুলো এত নরম যে চিবোনোর সময় মাংসের স্বাদ পুরো মুখে ছড়িয়ে পড়ছে।

গলগল করে...

মাংস খাওয়া শেষ হলে ল্যান উইহাও বাটিটা তুলে নিয়ে ঝোলটুকু শেষ করে ফেললেন।

“আমি বলছি কি, পুরানো ল্যান, এত নাটক করার কী আছে? তোমার খাওয়া দেখে আমার খিদে আরও বেড়ে গেল।” শরবত খাওয়া শেষ করে ছোট ড্রাগনের মন ভরল না। সে ল্যান উইহাওকে ঝোল খেতে দেখে বারবার ঢোক গিলছিল। তার গলার ভেতর যেন আগুন জ্বলছিল আর পেটের ভেতর খিদেটা বিদ্রোহ করছিল।

অবশেষে লোভ সামলাতে না পেরে ছোট ড্রাগন আর দামের কথা না ভেবে চিৎকার করে বলল, “মালিক, ওই লাউয়ের ঝোলটা আমাকেও এক বাটি দিন!”

নতুন ক্রেতা নতুন পদ অর্ডার করায় বাই শিয়াওবাইয়ের মন খুশিতে ভরে উঠল। সকালে এই নতুন পদটি সেভাবে সাড়া পায়নি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে পরিস্থিতি ধীরে ধীরে বদলাতে শুরু করেছে।